Capítulo Vinte: O Que Você Pode Me Ensinar

James Hughes já passou dos cinquenta anos, mas ainda demonstra uma energia admirável. Ele é extremamente alto, com dois metros e onze de altura, padrão de pivô de basquete. Na juventude, atuou tanto na NBA quanto na ABA, chegou a conquistar o título da ABA com o Nets e foi companheiro do lendário Dr. Irving.

Sua ligação com o Clippers remonta ao draft de 1974, quando a equipe, então chamada de Braves de Buffalo, o escolheu na terceira rodada. Naquela época, o draft da NBA tinha dez rodadas (e nos anos 60, até vinte), mas raros eram os atletas selecionados após a segunda rodada que conseguiam espaço na liga; muitos iam buscar a sorte no exterior ou em ligas menores, tentando ganhar destaque para, quem sabe, alcançar a NBA.

Hughes foi escolhido pelo Clippers, mas nunca chegou a jogar uma partida pelo clube. Após se aposentar, contudo, voltou para ser parte da equipe técnica. Sempre discreto e de temperamento calmo, servia de contraponto ao explosivo e autoritário Dunleavy. Como principal assistente, era ele quem comandava o time na Liga de Verão, acumulando experiência para, quem sabe, assumir como treinador principal no futuro.

Porém, na tarde do dia 13, sua principal missão era acompanhar o novo gerente-geral, Min Songda, servindo de uma espécie de guarda-costas no cassino — e, de quebra, levar os doze jogadores para se divertirem no Caesars Palace.

Os atletas, chamados para se reunir no saguão, imaginavam que iam para mais um treino, mas Min Songda surpreendeu: todos partiriam em direção ao mais luxuoso cassino de Las Vegas!

“Como assim? Vamos ao cassino? Podemos mesmo?”
“Uau, preciso voltar ao quarto pegar minha carteira!”
“Senhor Smart, se perdermos dinheiro, o clube cobre o prejuízo?”
“Olha, perder até não tem problema, mas se ganhar vai dividir comigo? Haha…”

Os jovens ficaram eufóricos, e o clima ficou imediatamente mais animado. Embora, exceto por Curry, Gordon e Jordan Jr., todos tivessem contratos curtos e quase certeza de não continuarem após a Liga de Verão, a experiência era um privilégio: bons salários, ótimas acomodações, alimentação de qualidade, treinamento sob padrão NBA e a chance de enfrentar futuras estrelas da liga.

Por isso, muitos jogadores periféricos retornavam todo ano à Liga de Verão, não para ser escolhidos, mas simplesmente para curtir o basquete. E quando o corpo não aguentasse mais, buscariam ligas menores ou seguiriam outros rumos — talvez como treinadores, talvez em outra carreira. No futuro, ainda poderiam se gabar: “Joguei ao lado de tal superestrela da NBA, fui até colega de equipe.”

A generosidade de Min Songda elevou a experiência dos atletas do Clippers a outro patamar: as melhores suítes, refeições nos melhores restaurantes e, antes das partidas, uma passada no cassino para se divertir. Era basquete ou férias de luxo?

Alguns já pensavam: ano que vem, quero voltar ao training camp do Clippers para jogar mais uma Liga de Verão!

Ao chegar ao cassino, Min Songda ficou impressionado com a grandiosidade do lugar. Centenas de máquinas caça-níqueis alinhadas, mesas de jogos diversas, clientes de todos os tipos imersos em apostas, garçonetes vestidas de forma exuberante circulando para atender a todos com fichas e bebidas.

“Eis o verdadeiro templo do capitalismo... Será que consigo ganhar o suficiente para pagar o jantar?”, pensou, fascinado pelo brilho das luzes e pelo contraste entre a promessa de fortuna e o risco de sair de mãos vazias.

Antes, trabalhando em instituições financeiras, Min Songda era proibido de frequentar cassinos; passaportes e credenciais eram recolhidos para evitar que alguém, perdendo muito, voltasse disposto a fraudar o sistema. Agora, tudo era diferente. Ele podia tentar a sorte com os duzentos dólares no bolso — quem sabe um milagre acontecesse.

Todos trocaram dinheiro por fichas, exceto Stephen Curry, que recusou: “Prefiro só assistir. Não gosto de apostar.”

“Já que veio até aqui, por que não tenta? O seu salário anual de cinco milhões não é suficiente para se arriscar um pouco?”, brincou Min Songda.

Curry balançou a cabeça: “Minha namorada não deixa eu jogar. Prefiro ficar assistindo vocês, não sou bom nisso.”

Diante da insistência do grupo, Curry manteve-se firme. Min Songda suspirou: “Tão novo e já submisso à esposa... Imagine quando casar de verdade.”

Curry, curioso, perguntou: “Senhor Smart, você não é casado, certo? Tem namorada?”

Min Songda ficou em silêncio. Namorada? Nem sequer tinha tido uma na vida, e ainda ousava brincar com Curry... Internamente, sentiu-se melancólico. Era gerente-geral, mas só tinha duzentos dólares no bolso — de onde tiraria namorada?

“Vamos mudar de assunto. Você não quer jogar, tudo bem. Agora, com meus duzentos dólares em fichas, vamos testemunhar um milagre da fortuna!”

Quinze minutos depois, Min Songda havia perdido quase tudo nas máquinas e no blackjack, restando-lhe apenas cinquenta dólares...

“Esses cinquenta são para pagar o que devo ao Rosser, não posso continuar. Se perder mais, vou ter que tomar café da manhã no centro de treinamento.”

Olhando para o pouco dinheiro que restava, Min Songda confirmou o que um velho mestre havia lhe dito: não tinha sorte para ganhos fáceis, só para dinheiro suado. O salário que o sistema lhe dava por perder devia ser esse dinheiro honesto. Amanhã precisava perder, recuperar os duzentos!

Curry o consolou: “Eu bem que avisei. Perdeu quase tudo, né? Mas não faz mal, foram só cento e cinquenta. Quer que eu compre mais fichas para você?”

“Só cento e cinquenta? Você tem contrato de vinte milhões, claro que não liga. Eu só tenho esses duzentos!”, pensou Min Songda, recusando, sem querer aumentar as dívidas.

Melhor parar por aqui!

Nesse momento, uma gargalhada ressoou entre a multidão: “Ei, Hughes! Como um caipira de Illinois como você veio parar aqui? Ganhou alguma coisa?”

Era um senhor loiro de bigode, que se aproximava de Hughes, cuja estatura chamava atenção no meio da multidão. Assim que o viu, Hughes cumprimentou: “Olá, Doutor Buss, que sorte encontrá-lo aqui! Não estou apostando, só acompanhando nosso gerente-geral, o senhor Smart.”

Aquele idoso não era outro senão Doutor Buss, dono do Los Angeles Lakers e figura lendária da NBA. Desde 1979, quando comprou o Lakers, criou o império roxo e dourado da liga. Em 2009, já somava nove títulos e sua fortuna multiplicara várias vezes — um verdadeiro vencedor.

Doutor Buss, já nos seus setenta e poucos anos, nunca abriu mão de duas paixões: belas mulheres e basquete. Todo ano, fazia questão de se divertir em Las Vegas — e, com o Lakers jogando ali, ele não poderia deixar de acompanhar.

O magnata olhou para Min Songda: “Então você é o novo gerente do Clippers, o sujeito que preferiu Curry a Griffin no draft?”

Mas Min Songda nem respondeu — estava distraído, hipnotizado pelas duas beldades loiras ao lado do Doutor Buss. Impossível não notar: Doutor Buss era mesmo um apaixonado por todos os tipos de ‘bolas’.

“Está falando comigo? Quem é você? Hughes, é seu amigo?”

A expressão de Buss fechou. Achou que Min Songda o estava ignorando de propósito, resmungou: “Sterling só pode estar maluco de colocar alguém assim como gerente. Ano passado buscaram o primeiro do draft, agora é para sair da NBA de vez?”

Min Songda pensou: “Como é que ele sabe?” Mas não respondeu; não conhecia aquele senhor, então o ignorou.

O clima ficou constrangedor.

Hughes apressou-se em explicar: “Este é o dono do Lakers, Doutor Buss, o investidor mais bem-sucedido da liga, com nove anéis de campeão.”

O melhor investidor? Nove títulos? Melhor manter distância, pensou Min Songda, não queria ‘roubar’ a sorte dele e acabar prejudicado.

E não queria ouvir lições de sucesso.

Fez um cumprimento breve e disse a Hughes que iria beber algo para se acalmar. “Vocês dois que se conhecem, conversem à vontade, esse lugar não é para mim.”

A frieza deixou Doutor Buss desconcertado. Acostumado a ser tratado como uma lenda, não engolia tamanha indiferença. Se Jordan era o deus do basquete, Buss era o deus dos donos de times. Como aquele desconhecido ousava tratá-lo assim? Ele, que tantos jovens dirigentes e atletas bajulavam?

“Ei, rapaz, você é realmente mal-educado. Acho que preciso te ensinar o básico da convivência, ou vai acabar encurralado na NBA, ninguém atenderá suas ligações para trocas.”

Min Songda parou, pensou: “Esse velhote tem a mesma conversa dos antigos chefes, sempre com aquele discurso de ‘primeiro seja educado para depois ter sucesso’... Ora, será que os jogadores ganham milhões por serem educados?”

Virou-se e respondeu: “E então? Fico aqui escutando, o que vai me ensinar? Vai me dar o Kobe em troca?”

Buss balançou a cabeça, ostentando um anel de campeão cravejado de diamantes — o do título de 2009, recém-conquistado.

“Claro que não. Mas posso te ensinar como gerir um time de campeões.”

Min Songda franziu a testa: “Dispenso! Não quero ser dirigente de campeão.”

Ser campeão significava vencer quatro séries de playoffs, dezesseis jogos — o sistema ia descontar quarenta e oito mil dólares! Ele já estava quase sem dinheiro, se fosse campeão, ficaria devendo até a alma.

“Que o senhor compartilhe sua experiência com seus filhos. Eu não posso assumir esse fardo. Tchau.”

E saiu sem olhar para trás, não dando nem um pouco de atenção ao lendário Buss.

O velho, entre irritado e divertido, pensou: “Se não fosse pelo respeito ao Sterling e à rivalidade da cidade, nem perderia meu tempo com esse desconhecido. Tantos jovens fazem de tudo para se aproximar de mim, e esse aí não quer nem saber?”

Essa audácia, pensou Buss, era interessante — talvez um osso duro de roer.

“James, de onde saiu esse sujeito? Será filho bastardo do Sterling?”

“Não sei, mas não parece, pelo menos fisicamente.”

“E Sterling, por onde anda? Ouvi dizer que está de férias no Havaí e largou tudo nas costas desse rapaz?”

“Sim, Doutor Buss. Tudo sob responsabilidade do senhor Smart.”

“E como você avalia o trabalho dele?”

“Bem... difícil dizer.”

Hughes então relatou algumas das medidas recentes de Min Songda, como o aumento de salário para funcionários. Não era segredo, então conversou tranquilamente.

Ouvindo tudo, Doutor Buss assentiu várias vezes — a imagem que fazia de Min Songda melhorou bastante. Suas ações lhe agradavam: quem quer ganhar dinheiro, precisa saber gastar. Parecia que o Clippers valia a pena ser observado na próxima temporada...

Quando comprou o Lakers, Buss estava cheio de dívidas, apostou alto e pagou um salário enorme ao Magic Johnson — no fim, lucrou muito e virou o jogo. Acreditava que quem não arrisca, não lucra.

Despediu-se de Hughes com dois leves pigarros, pegou as duas loiras e foi tentar a sorte. A vida é curta, e ele sabia aproveitar como ninguém.