Capítulo Trinta e Quatro: Protegendo os Seus

Mal acabou de dar um incentivo a Curry em seu coração, e Curry, durante o ataque, presenteou com um arremesso errado.

Era uma excelente oportunidade: Gordon, ao romper, rasgou a defesa dos Ursos, mas seu arremesso de bandeja não entrou. O pivô Jordan pegou o rebote e jogou a bola para fora, onde chegou às mãos de Curry, que tinha um arremesso de três pontos livre.

Os companheiros do Clippers aguardavam o acerto de Curry, seu pai Dell Curry também se levantou para ver o filho marcar, mas o arremesso não entrou.

A bola girou no aro e caiu para fora; faltou um pouco de sorte. Curry franziu o cenho, claramente frustrado por desperdiçar uma chance tão clara.

Mal pensou: "O que está acontecendo? Quando eu quero que você não acerte, você acerta; agora que quero que acerte, não entra! Está me contrariando?"

Mal assistia ao jogo com atenção; era a terceira partida que assistia e percebia que o basquete tinha seu interesse, um duelo de corpo, técnica e inteligência.

E claro, também de vontade e estado psicológico.

Curry não tinha problemas técnicos; a oportunidade era ótima, mas seu estado mental estava instável.

Os Ursos pegaram o rebote defensivo, Marcus Williams avançou com a bola, fez um bloqueio e corte com Griffin, entrou pelo centro e, diante de Jordan, fez um arremesso de bandeja certeiro.

Jordan tentou marcar Griffin, mas também devia cuidar de Williams. E Curry, que deveria estar na defesa de Williams?

Curry caiu no topo do arco, ao perseguir o adversário pelo bloqueio, foi derrubado pela força de Griffin, mas o árbitro não marcou falta.

Curry teve que se levantar sozinho; sentiu dores no peito, o impacto com Griffin foi como bater numa parede — esse sujeito parecia um trator gigante.

Griffin, ao retornar para defender, passou por Curry sem sequer baixar a cabeça, mantendo o olhar altivo, como se Curry não existisse.

Na lateral, um jornalista capturou a cena: Curry caído, esforçando-se para se levantar, enquanto Griffin passava indiferente ao seu lado. Um retrato da intensidade daquele duelo.

"Curry é mesmo muito magro, fácil de ser derrubado. Mas Griffin exagera, abusa da força para intimidar?"

Mal não gostou de ver aquilo; ele também era baixo e magro desde pequeno, detestava os colegas que, por serem maiores, faziam bullying.

Depois de levantar-se, Curry continuou a armar a equipe, mas sua mente estava confusa; passou para Gordon, deixando-o a cargo do ataque.

Na liga de verão, não há muitos sistemas táticos; o talento individual é o que importa. Gordon, diante de Sam Young, driblou entre as pernas e partiu para a cesta, soltando um grito ao subir para o arremesso — mas Griffin, chegando na cobertura, deu um grande toco!

O árbitro apitou; interferência na cesta de Griffin, dois pontos válidos.

Gordon não gritou à toa, ajudou o Clippers a aliviar a situação e diminuir a diferença de pontos.

Após uma explosão inicial, as duas equipes entraram em uma fase equilibrada.

O ataque dos Ursos girava em torno de Griffin e Marcus Williams, cuja combinação de bloqueios era poderosa.

O Clippers tinha muita dificuldade para defender esses dois, especialmente Griffin. Jordan não conseguia acompanhar Griffin nem em agilidade, nem em força; só a altura não era suficiente para contê-lo.

O ala titular do Clippers, Medley, um branco de 2,03 metros, foi um destaque no ensino médio, mas após se formar na faculdade, faltou potencial e nenhuma equipe o escolheu. Desde 2006, participava das ligas de verão, sem muitas chances de chegar à NBA.

Hughes não o colocou para marcar Griffin; se Jordan não conseguia, Medley menos ainda.

Mas Mal pensava diferente: "Medley não é alto, mas tem uma técnica sólida, não faz jogadas brilhantes, mas também não erra. Hughes devia usá-lo contra Griffin, certamente o deixaria desconfortável... Mas por que estou ajudando o Clippers a traçar estratégias?"

"Espera aí, sou o gerente geral do Clippers, por que não deveria propor estratégias? Afinal... de que lado estou?"

Mal ora torcia para o Clippers vencer, ora achava bom perder e ganhar seus duzentos dólares; estava completamente confuso.

Mas sua ideia era correta: usar Medley, um ala baixo, forte e experiente, para marcar Griffin era o melhor; arrastar Griffin para o jogo físico, não deixá-lo voar, era a forma mais eficaz de limitar o poder do Grifo.

No entanto, o maior problema do Clippers no primeiro tempo era o ataque. Depois de errar o primeiro arremesso de três, Curry tentou mais três vezes, sem sucesso.

Ao fim do primeiro quarto, o Clippers perdia por 16 a 24 para os Ursos, uma diferença de oito pontos, com Curry zerando em quatro arremessos, apenas dois assistências.

O ataque do Clippers dependia só de Gordon; os outros tinham um aproveitamento lamentável. Jordan fez uma enterrada no início, mas nas duas oportunidades seguintes falhou, mostrando claramente sua limitação técnica.

"Achava que Jordan tinha potencial, mas o ataque dele é tão fraco! Só no jogo se vê a verdade, não preciso me preocupar com ele se tornando um pivô dominante!"

Mal, ao entrar no campo de treinamento, pensava que Jordan era uma futura fera, mas percebeu que não era nada disso, sem motivo para preocupação.

O problema era Gordon, de rosto grande, realmente competente; no futuro, seria preciso pensar numa forma de se livrar dele, não podia deixá-lo crescer.

No início do segundo quarto, Curry ainda não encontrou seu ritmo de arremesso. Descansou dois minutos no banco, suando sem parar, sentindo os braços tremerem levemente.

Não era cansaço, era dor; ele foi atingido inúmeras vezes durante o jogo, especialmente por Griffin, que, em cada bloqueio, o acertava com força, como se estivesse descontando o fato de ter perdido o posto de primeiro escolhido.

O árbitro só marcou uma falta de Griffin, sem efeito algum; seriam necessárias dez faltas para expulsar alguém, não intimidava.

O público, em êxtase, torcia pelos Ursos e por Griffin. Griffin fez treze pontos já no primeiro quarto, com enterradas, lances livres, ganchos e arremessos de média distância — parecia capaz de tudo.

Quando Curry voltou ao jogo, houve vaias. Vestindo o uniforme largo do Clippers, parecia ainda mais magro e pequeno; ao avançar com a bola, todos achavam que bastava um contato para ele voar longe.

Mas Curry não voaria; era um jogador experiente, já havia dominado jogos na NCAA, levando o Davidson College à vitória sobre Gonzaga, uma equipe favorita. Por trás do corpo frágil, havia grande energia.

Hoje, porém, essa energia não explodiu. Com Gordon substituído, Curry era o único responsável pelo ataque; Jordan, com seus bloqueios lamentáveis, não criava espaço suficiente, e Curry tinha dificuldades para penetrar, sendo derrubado ao tentar bandeja, mas ainda assim arremessou, a bola bateu no aro e não entrou.

"Não é falta? Empurraram pelas costas! Árbitro, isso é demais!" Mal viu Curry cair e o árbitro não marcar nada, começou a defender Curry.

Mesmo que tenha escolhido Curry para perder jogos, não podia suportar vê-lo tão maltratado.

Mal começou a se irritar; o árbitro claramente estava manipulando, apitando de forma frouxa para aumentar a intensidade do jogo, prejudicando Curry, talvez seguindo ordens de alguém.

O árbitro não apitou, ignorando a falta dos Ursos. Eles pegaram o rebote e partiram para o contra-ataque; Curry teve que se levantar e correr de volta, mas já era tarde.

Os Ursos atacaram com velocidade, Griffin pelo centro, recebeu a bola e fez uma enterrada espetacular!

O ginásio da Universidade de Nevada explodiu em aplausos; Griffin protagonizava um espetáculo de enterradas.

Enquanto isso, Curry tinha cinco arremessos e nenhum acerto, e a má fase persistia: no sexto, livre, não conseguiu; no sétimo, um floater após driblar pela direita, mais uma boa chance, mas a bola girou no aro e não caiu; realmente não era seu dia.

No oitavo arremesso, provavelmente o último do segundo quarto, após um bloqueio de Jordan, invadiu pela esquerda, os Ursos trocaram a marcação, e ficou frente a frente com Griffin. Curry tentou uma bandeja com a mão esquerda!

Griffin não iria permitir; saltou com força, chocando-se com Curry, que voou para fora, como se fosse Timão diante de Pumba, incapaz de resistir ao impacto, caindo direto na arquibancada!

Dessa vez, o árbitro tinha que apitar; Hughes protestou alto na lateral, exigindo falta técnica por jogo violento, e o banco do Clippers se revoltou. Apesar de serem uma equipe temporária, existia camaradagem; não podiam tolerar tamanha injustiça!

Os pais e a namorada de Curry levantaram assustados, querendo ir verificar seu estado.

Quando todos achavam que Griffin exagerou, uma figura vestida de branco pulou das arquibancadas, correu para o campo, pegou a bola e atirou direto contra a cabeça de Griffin!

O lançamento foi certeiro, atingindo a nuca de Griffin com força, deixando-o atordoado.

Os outros jogadores ficaram perplexos; Jordan foi o mais rápido em reconhecer, era o gerente geral Smart. Ele invadiu o campo para desafiar Griffin! Jordan correu para contê-lo!

"Seu desgraçado! Você está jogando ou batendo nas pessoas? Se quiser brigar, estou pronto! Vamos ver se tem coragem de me enfrentar! Vou te mostrar a força do kung fu chinês!"

Jordan segurou Mal no ar, impedindo que ele avançasse, enquanto Mal apontava e insultava Griffin, com as pernas balançando no ar, incapaz de tocar o chão; seus 1,75 metros faziam Jordan segurá-lo como um bebê...

O árbitro ficou confuso: quem era aquele? Um garoto invadindo a quadra para criar confusão?

Hughes correu para puxar Mal de volta, enquanto Curry, com ajuda dos companheiros, se levantava da arquibancada. O médico confirmou que Curry não sofreu nada grave, apesar da dor, felizmente sem lesões.

O árbitro marcou uma falta técnica para Griffin — dois lances livres e posse de bola — e puniu Mal por perturbar o jogo, expulsando-o do ginásio, proibido de assistir ao restante da partida.

Curry, ao ver Mal sendo expulso, foi para a linha de lance livre, acertou ambos os arremessos e finalmente marcou seus primeiros pontos no jogo.