Capítulo Quinze: Atenção Especial

Dunleavy tinha 55 anos, era alto e corpulento, com a cabeça meio calva, os poucos cabelos que restavam penteados cuidadosamente para trás, e uma expressão severa, lembrando um abutre careca.

Após tecer elogios ao talento de Min Congda para o basquete, ele se aproximou para apertar sua mão. “Muito prazer, senhor Smart. Sou Mike Dunleavy, o ex-gerente geral da equipe, cargo que você está ocupando agora.”

Embora Orshea fosse o responsável máximo pelas operações de basquete da equipe, era Dunleavy quem detinha o título formal de gerente geral, conferindo-lhe grande influência como treinador principal. Antes, ele dividia esse poder com Elgin Baylor, mas agora Min Congda o havia destituído de quase toda autoridade.

Min Congda apertou a grande mão de Dunleavy e pensou consigo mesmo como esses jogadores de basquete eram realmente enormes, dizendo em voz alta: “É uma honra, ouvi falar muito do senhor, finalmente nos conhecemos em pessoa.”

Claro que aquilo era conversa fiada; alguém que nunca assistira a um jogo de basquete dificilmente teria ouvido falar de Dunleavy. Só fãs mais antigos saberiam que ele fora treinador dos Lakers em 1991 e dos Trail Blazers em 2000, inventor das táticas de rotação de alas e pai do jovem Dunleavy.

Min Congda podia contar nos dedos os jogadores da NBA que conhecia, não fazia ideia de quem fosse Dunleavy.

“O senhor Smart é realmente muito jovem. Para qual equipe jogou antes? Que conquistas tem no basquete?”

A voz de Dunleavy era cortante, claramente desprezando aquele intruso vindo de fora, e suas perguntas eram diretas e incisivas.

Diferente de Orshea e Rosser, Dunleavy havia ascendido desde os tempos de jogador, treinando várias equipes e desfrutando de grande prestígio e uma vasta rede de contatos na liga. Mesmo não estando mais nos Clippers, sempre haveria outra equipe interessada em seu trabalho.

Além disso, Dunleavy já não queria continuar nos Clippers. Em 2006, levou a equipe ao auge da história, chegando à semifinal do Oeste e enfrentando os Suns em sete jogos.

Em 2007, o time começou a declinar, pois o dono, Sterling, se recusou a investir mais em reforços e perderam os playoffs. Depois, o principal jogador, Elton Brand, ficou fora da temporada, e a equipe voltou ao fundo do poço, mirando a primeira escolha do draft.

Baylor deixou o clube na temporada passada e este ano processou o time por discriminação racial de Sterling. Como membro da velha guarda, Dunleavy sabia que seu tempo ali estava acabando e não pretendia bajular o novo chefe.

Diante do questionamento de Dunleavy, Min Congda não se abalou e respondeu sorrindo: “Nunca trabalhei em equipes, nem joguei basquete profissional. Não sei jogar, sempre atuei no ramo de investimentos.”

Dunleavy parecia já esperar essa resposta. Soltou um resmungo e foi direto conversar com os jogadores.

Pensava consigo mesmo que Sterling provavelmente queria desmantelar e vender a equipe, por isso colocara um leigo no comando. Aquele time, definitivamente, não era mais lugar para ele; era hora de procurar outro emprego.

Os assistentes técnicos e membros da equipe médica cumprimentaram Min Congda cordialmente. No fim das contas, ele havia aumentado o salário de todos, e nessas horas era importante mostrar boa vontade.

Assistentes e funcionários médicos não recebiam salários tão altos quanto o treinador principal, então um aumento era sempre bem-vindo.

O mundo da NBA não é tão grande assim; os funcionários costumam migrar entre as equipes e quase todos se conhecem.

A notícia de que Min Congda dera aumento aos funcionários logo se espalharia por toda a liga, algo que ele mesmo não previra.

...

Às dez e meia da manhã, Min Congda sentou-se à beira da quadra com os olheiros para assistir ao treino matinal da equipe.

Pela manhã, eles faziam apenas atividades leves de aquecimento. Após o almoço, começariam os treinos táticos e jogos internos de verdade.

Min Congda não se interessava nem um pouco pelo desempenho dos jovens em quadra; sua maior preocupação era com a hora do almoço e a qualidade da comida no centro de treinamento.

Já os jogadores do campo de treinamento tinham outra motivação: ao saberem que o novo gerente geral estava ali pessoalmente, deram tudo de si, esperando que uma grande atuação chamasse sua atenção.

O campo reunia doze jovens, sendo apenas três do elenco principal dos Clippers: DeAndre Jordan, Eric Gordon e Stephen Curry.

Os outros nove eram jogadores itinerantes, circulando entre campos de treinamento de diferentes equipes, ligas de verão, ligas de desenvolvimento ou até campeonatos amadores.

A maioria não fora selecionada no draft; alguns poucos até chegaram a ser escolhidos, mas não conseguiram se adaptar à intensidade da NBA e foram dispensados, tendo de recomeçar do zero, tentando se destacar nesses campos de treinamento e ligas menores para obter uma nova chance de emprego.

Corriam, saltavam, demonstravam suas capacidades físicas.

Durante o aquecimento de arremessos, esforçavam-se para manter alta a taxa de acerto, corrigindo a postura das mãos e tentando mostrar seu talento para os arremessos.

Mas Min Congda pouco se importava com tudo aquilo; quanto melhor se saíssem, menos ele se interessava.

O único que lhe chamou a atenção foi DeAndre Jordan, cuja altura e físico faziam dele uma figura impossível de ignorar entre os doze.

Além disso, durante o aquecimento, ele manejava a bola com destreza, seus movimentos eram ágeis e vez ou outra fazia uma enterrada impressionante.

Min Congda apontou para Jordan e perguntou a Aida: “Quem é aquele rapaz tão alto?”

Aida respondeu: “É DeAndre Jordan, formado pela Universidade Texas A&M.”

Ao ouvir o nome, Min Congda se surpreendeu: ele era Jordan? Um dos poucos nomes de estrelas da NBA que conhecia, e diziam que era lendário, conhecido como o deus do basquete.

“Não é aquele deus do basquete, Jordan, certo?”

“Claro que não, esse é Michael Jordan. Este aqui foi escolhido no ano passado, na 35ª posição da segunda rodada do draft.”

Aida achou o comentário de Smart bastante espirituoso. Michael Jordan já havia se aposentado há muitos anos.

Ao saber que DeAndre era um novato do draft do ano passado, Min Congda entendeu que já fazia parte do elenco principal.

Uma pena, pensou ele. Se não estivesse no elenco, um jogador tão alto e ágil jamais deveria ser contratado — teria de ser dispensado imediatamente.

E se um olheiro o descobrisse e quisesse contratá-lo? Recusar seria complicado; era melhor não deixar esse tipo de jogador por perto.

Naquele momento, Jordan, exibindo suas habilidades de controle de bola em quadra, nem imaginava que estivera por um triz de ser dispensado. Se não fosse a limitação do sistema, que impedia Min Congda de demitir jogadores arbitrariamente, ele já estaria de volta ao interior, dirigindo uma colheitadeira.

Min Congda então disse ao chefe dos olheiros, Jason Piombetti: “Jason, me traga o relatório de observação de DeAndre Jordan.”

Piombetti tirou o relatório do arquivo — era extenso, mas o resumo final dizia:

“Pontos fortes: capacidade atlética rara, enorme potencial, atributos físicos para se tornar um pivô dominante. Pontos fracos: força insuficiente nos membros superiores e inferiores; apesar da capacidade atlética, fundamentos muito precários, no ataque só sabe enterrar.”

Min Congda ignorou os pontos fracos; achou que Jordan parecia bem habilidoso no controle de bola e, afinal, as pessoas sempre evoluem.

Já os pontos fortes — “enorme potencial”, “pode se tornar um pivô dominante” — o deixaram em alerta. Como permitir que um jogador assim se desenvolvesse nos Clippers?

No entanto, não podia demiti-lo diretamente, pois o sistema não permitia dispensar jogadores do elenco, nem ordenava que ficassem no banco, não treinassem ou fossem trocados aleatoriamente.

Além disso, trocas precisam ser equivalentes; e se, por acaso, recebessem outro jovem promissor em troca?

Os Clippers já estavam muito ruins; o melhor seria manter o time como está e não permitir que os novatos ganhassem destaque.

Por isso, instruiu Jason Piombetti: “Fique de olho em DeAndre Jordan. Quero relatórios detalhados sobre seu desempenho e situação.”

Era preciso vigiar de perto e, silenciosamente, sufocar o potencial desses talentos em formação antes que florescessem.

Piombetti assentiu, pensando: “O senhor Smart também acredita no potencial de DeAndre. Vou avisar o Hughes para dar atenção especial ao Jordan.”

Kim Hughes era o principal assistente técnico dos Clippers e seria o técnico da equipe na Liga de Verão.

Às onze e meia, o treino de aquecimento terminou, finalmente chegando ao momento mais aguardado por Min Congda: o almoço.

Afinal, seu principal objetivo ao comparecer naquele dia era exatamente esse.