Capítulo Oito: Nada Sei, Nada Ouvi, Nada Vi

Na noite de 25 de junho, após o término do evento de recepção dos novatos da NBA, Estêvão Curry embarcou em um avião rumo a Los Angeles acompanhado de seu pai, namorada, equipe de agentes e membros do grupo de trabalho do Clippers.

O coração de Curry estava tomado por uma mistura de decepção, entusiasmo e uma leve inquietação. A experiência vivida na cerimônia de seleção daquele ano certamente ficaria gravada em sua memória para sempre, e ele pressentia que seu destino havia sido irrevogavelmente transformado.

O avião decolou da pista do Aeroporto Internacional Kennedy, em Nova Iorque, e, enquanto subia cada vez mais alto, Curry contemplava as luzes vibrantes da cidade sob as nuvens e soltou um suspiro.

Antes do evento, ele estava convencido de que permaneceria em Nova Iorque, tornando-se membro do Knicks. Quando o comissário anunciou seu nome como a primeira escolha, os torcedores nova-iorquinos presentes reagiram com uma sonora vaia: o Clippers havia usado sua posição para roubar o armador que eles tanto desejavam.

Embora tanto os Knicks quanto o Clippers fossem equipes decadentes na época—os Knicks, em oito anos desde 2001, só haviam chegado uma vez aos playoffs—, em termos de história, os Knicks eram muito mais grandiosos. Fundadores da NBA, parte das onze equipes originais, sempre foram uma força no Leste, com dois títulos da liga, estrelas reluzentes e o status de franquia mais lucrativa da NBA.

Nova Iorque era também a principal cidade dos Estados Unidos, berço do basquete profissional, situada no epicentro do palco mundial. O Madison Square Garden era considerado o templo do basquete, e os grandes astros se orgulhavam de marcar pontos ali.

Comparativamente, a trajetória do Clippers era modesta, uma equipe sem glória. Embora sediado em Los Angeles, a metrópole mais brilhante do Oeste, ali era o Lakers que reinava absoluto; o Clippers era apenas um intruso, aproveitando-se do mercado local.

Essa diferença de cenário deixava Curry um pouco deprimido. Antes do draft, ele imaginara inúmeras vezes acertando cestas de três no Madison Square Garden, conduzindo o Knicks à redenção e ao topo, tornando-se o verdadeiro rei de Nova Iorque.

Mas o Clippers não escolheu Griffin e optou por ele, uma equipe sobre a qual pouco sabia e pela qual não sentia grande interesse. A única vantagem era poder trabalhar na mesma cidade que sua namorada, Aya.

Por isso, Aya era a única no grupo de Curry que estava de bom humor. Os agentes e seu pai, Dell Curry, mostravam preocupação; apesar de o filho ser a primeira escolha, o prestígio vinha acompanhado de maior pressão, mais atenção e menor tolerância ao fracasso.

Gregório Oden era um exemplo; além de joelhos frágeis, foi esmagado pelas expectativas e pela pressão da mídia e dos torcedores. Todos os anos, jogadores decepcionam, mas só o fracasso de um primeiro escolhido é lembrado constantemente, tornando-se caso emblemático na história.

Dell Curry confiava no talento do filho, mas não via futuro na equipe do Clippers. Além de ruim, o histórico de escolhas da franquia era desastroso: em 1988, selecionaram Danny Manning, que se tornou um bom ala e estrela, mas não atingiu o patamar esperado de um primeiro escolhido. Dez anos depois, em 1998, optaram por um dos maiores fracassos da liga, "Homem Doce" Olowokandi.

Por causa desse "segundo Olajuwon", o Clippers perdeu Vince Carter, Paulo Pierce e o futuro MVP Dirk Nowitzki (obra do velho Nelson). As escolhas eram tão ruins que até um cachorro balançaria a cabeça.

Essas duas escolhas eram apenas a ponta do iceberg; em quarenta anos de história, o Clippers pouco acertou, justificando sua condição de equipe fracassada. Agora, ao ver seu filho escolhido, Dell Curry temia que ele fosse outro fracasso.

Se até o próprio escolhido duvida de seu potencial, é sinal de quão ruim era o histórico do Clippers. Era como se a equipe servisse apenas para eliminar opções erradas.

Dell Curry suspirou com tristeza e olhou para Gary Sachs, diretor de recursos humanos do Clippers, que, por acaso, também o encarava. O olhar de ambos era constrangido; não eram próximos.

Antes do draft, a gestão do Clippers não considerara ninguém além de Griffin, portanto não havia contato com outras equipes ou agentes. Desde que escolheram Curry, não houve diálogo adequado entre a equipe e o grupo do jogador. Sachs estava inquieto, temendo que Curry recusasse se apresentar, como já acontecera com Francis em 1999, que rejeitou o Grizzlies por ser uma equipe fraca e distante e ameaçou se aposentar se não fosse negociado. O Grizzlies cedeu e o enviou ao Rockets, formando a dupla com Yao Ming.

Se Curry fizesse o mesmo, o Clippers teria que trocar o jogador ou desperdiçar a escolha, perdendo de qualquer maneira. Felizmente, após o draft, a equipe de Curry não apresentou objeções e embarcou no avião para Los Angeles junto com Sachs.

Isso mostrava que Curry não era totalmente contrário a jogar no Clippers; havia margem para negociação.

Sachs trocou de assento para conversar com Dell Curry, ciente de que o ex-atirador da NBA tinha voz importante na carreira do filho. Sachs foi direto ao ponto, revelando o motivo da escolha:

“Nós... trocamos de gerente geral. Ele se chama... Smart. Foi ele que pediu para escolher Curry.”

“Smart? Keith Smart? Ele virou gerente de vocês? Agora faz sentido...”

“Não, não, não é Keith Smart. Nem sei seu nome completo. Ele chegou de repente, dizem que é chinês.”

“O quê? Chinês? Você nem sabe o nome dele?”

Dell Curry ficou perplexo; pensava que Smart era o assistente técnico do Warriors, Keith Smart. Se fosse, fazia sentido, já que o Warriors sempre demonstrou interesse em Curry.

Mas era um chinês desconhecido; na NBA, o único chinês que Curry conhecia era Yao Ming. De onde surgiu esse Smart?

“Sachs, isso parece uma piada de mau gosto”, disse Dell Curry incrédulo.

“Eu também acho. Ele ligou na última hora, mandou escolher Estêvão Curry e desligou sem explicar nada.”

“Quando ele se tornou gerente de vocês? Nunca ouvi nada sobre isso.”

“Ontem. Só soube hoje. O proprietário, Sterling, passou tudo para ele.”

Curry, sentado ao lado, ficou curioso e se aproximou:

“Ele já trabalhou na NBA?”

“Não sei, provavelmente não. Poucos chineses trabalham aqui.”

“Já me viu jogar?”

“Não sei, acho que não. Nem eu vi ainda.”

“...”

“Você sabe por que ele me escolheu?”

“Não faço ideia. Nem sei como ele é.”

Sachs não sabia nada, não por falta de profissionalismo, mas pela surpresa dos acontecimentos. Cheios de dúvidas, Curry e seu grupo chegaram a Los Angeles de madrugada e se hospedaram no hotel reservado pelo Clippers—originalmente para Griffin.

Na manhã seguinte, estava previsto um encontro às dez horas com a direção do clube, seguido de uma coletiva de imprensa para anunciar oficialmente a chegada de Curry e, à tarde, discutir os detalhes e assinar o contrato de novato.

Mas Sachs ligou cedo, dizendo: “Desculpe, o gerente geral pediu para adiar a coletiva para as duas da tarde. Disse que vocês viajaram de longe e deveriam dormir até mais tarde para recuperar as energias... Sinto muito.”

A família Curry recebeu a notícia com humor: nem o horário da coletiva era acertado direito, confirmando a fama da má gestão do Clippers. Dell Curry começou a duvidar se deveria mesmo deixar o filho jogar ali, pois um bom ambiente é crucial para o desenvolvimento de um novato.

O Clippers, nesse quesito, tinha péssima reputação.

Curry tranquilizou o pai: “Não se preocupe, pelo menos esse gerente se importa com o sono dos jogadores. Deve ser uma pessoa gentil.”