Capítulo Noventa e Três: O Segundo Inimigo de Uma Vida (Segunda Atualização)

O avião dos Clippers pousou no aeroporto de Oklahoma.

Ao descer, Curry olhava para Min Congda com um misto de admiração. Não era apenas por Min Congda ter acabado de demonstrar seu notável entendimento sobre táticas de basquete, mas também porque Curry achava que ele estava certo: não queria ficar preso a um manual de estratégias, anotando sem parar os movimentos táticos. Ele preferia um estilo mais livre, mais ousado. Não era ignorante quanto às táticas — muito pelo contrário, seus deslocamentos sem a bola eram claramente fruto de rigoroso treinamento. Três anos de faculdade não foram em vão; o jogo sem a bola revela o verdadeiro conhecimento tático de um jogador.

Mas ele acreditava que, em certos momentos, o basquete deveria transcender as estratégias e dar espaço à criatividade individual do atleta. Era como dizia o senhor Smart: “Vencer sem técnica é a melhor técnica”, “a melhor forma é não ter forma alguma” — esse era, para Curry, o ápice do basquete.

Dunleavy sempre quis moldar Curry como um armador tradicional: primeiramente um organizador, mas com a capacidade letal de um assassino frio, embora só usasse essa habilidade quando realmente necessário. Dunleavy tinha muita autoridade nos Clippers: se ele dizia para Curry seguir esse caminho, restava ao jovem suprimir seus próprios desejos e trilhar a via tradicional dos armadores.

Agora, porém, Min Congda havia jogado fora o manual de estratégias, libertando Curry das amarras. Seu verdadeiro desejo estava protegido; aquela semente forte não foi sufocada, mas sim bem enterrada, à espera do dia de florescer e dar frutos.

No dia 15 de novembro, no Centro de Energia de Oklahoma City, os Clippers enfrentaram o Thunder pela segunda vez na temporada. No último confronto em Los Angeles, Kevin Durant havia selado a vitória do Thunder no último lance, aplicando a primeira sequência de derrotas dos Clippers na temporada. Uma semana depois, chegava a oportunidade de revanche.

Min Congda assistia ao jogo nas cadeiras atrás do banco dos Clippers.

“Esses torcedores do Thunder são mesmo muitos, a taxa de ocupação é impressionante. Se os Clippers tivessem uma torcida dessas, eu estaria em apuros.”

O ginásio principal de Oklahoma City, a Arena de Esportes, tinha 18.203 lugares, e naquela noite quase todos estavam ocupados: 18.011 ingressos vendidos. Oklahoma, um pequeno estado pouco povoado, tinha em sua cidade principal apenas pouco mais de um milhão de habitantes. O Thunder era o único time de grande liga esportiva do estado, então moradores de toda a região vinham assistir, pois não havia outro evento profissional.

Desde que o time se mudou de Seattle para Oklahoma City, reconstruindo ao redor de Durant e Westbrook, a equipe se tornou um conjunto jovem, vibrante e cheio de energia. A cada ano, o progresso era visível. Naquele ano, a diretoria apostara em James Harden no draft, avançando na direção certa.

“Aquele Harden, no último jogo, foi mal; percentual de arremessos baixíssimo, só acertou 2 de 8, não marcou nenhuma de três. Como reserva, é assim que se joga? Nem se compara ao Curry, não?”

Min Congda observava atentamente o jovem barbudo, número 13, James Harden, terceira escolha do Thunder. Quando viajou no tempo e decidiu a escolha do draft, Min Congda vetou Harden imediatamente. O jovem forte, de braços longos e tronco robusto, transmitia a imagem de um verdadeiro atleta.

No entanto, ao ver seu desempenho na última partida, percebeu que Harden jogava de maneira displicente, errando muito, com más seleções de arremesso do perímetro. Esperava que, dessa vez, o garoto fosse bem, pois se jogasse pior que Curry, Min Congda se sentiria profundamente frustrado.

“Será que minha sorte é tão ruim assim? Bastava um descuido para acabar com a pior escolha possível?”

“Em próximos drafts, não posso escolher só pela foto. É como confiar demais em fotos de mulheres bonitas retocadas, não se deve acreditar. Preciso de mais observação, construir novos critérios, e nem sempre confiar nos olheiros.”

Sem perceber, Min Congda já pensava no próximo recrutamento. Quanto ao plano inicial de levar os Clippers à falência em uma temporada, já perdera as esperanças. No curto prazo, era impossível; seria preciso agir com paciência.

A partida começou pontualmente. O Thunder, recém-derrotado pelos Clippers, estava sedento de vingança. Desde o início, Randolph ativou seu modo de ataque intenso, dominando Jeff Green no garrafão com facilidade.

O Thunder jogava num raro esquema de um pivô e quatro alas. Os titulares eram Durant e Jeff Green, ambos alas de ofício. Apesar dos 2,06 metros de Green, sua leveza o prejudicava na defesa. Durant, que dissera ter 2,06 metros ao entrar na liga, agora já devia ter uns 2,10. Mas para atuar como pivô, não basta altura: é preciso peso. Green era leve demais para segurar Randolph no poste baixo.

Na metade do primeiro quarto, Randolph já havia marcado 8 pontos no garrafão, dando vantagem aos Clippers.

“O que Randolph está fazendo? Já te paguei, por que ainda se esforça tanto? Dá uma descansada, vai! Não precisa atuar mais, o contrato está assinado, não vai ganhar bônus!”

Desta vez, o contrato de Randolph não trazia nenhuma cláusula de recompensa, apenas um salário sólido de 71 milhões. Descontados os impostos, tudo era dele, sem depender de desempenho ou estatísticas. Min Congda jamais ousaria oferecer incentivos — não queria ver Randolph atuando com ainda mais empenho! Mas, para sua surpresa, o grandalhão seguia dedicado, empurrando com força desde o começo, como se não bastassem as festas que frequentava à noite.

Por sorte, o Thunder percebeu o problema e o treinador Brooks colocou Nick Collison, especialista em defesa de garrafão. Com Collison em quadra, Randolph já não encontrava tanta facilidade, e o jogo ficou equilibrado.

Os Clippers queriam encerrar a sequência de derrotas, enquanto o Thunder não queria ceder uma vitória em casa — para os torcedores locais, cada jogo era uma raridade.

Os Clippers não conseguiam conter Durant, que pontuava à vontade — e nem sequer pensavam em fazer marcação dupla.

Já o Thunder sofria no garrafão: depois de Randolph, era a vez de Kaman dominar Collison no poste baixo, também sem dificuldades.

O Thunder terminou o primeiro quarto vencendo por três pontos. No início do segundo, ambos os times mandaram as segundas unidades para a quadra.

Steph Curry e James Harden entraram juntos: confronto direto entre o primeiro e o terceiro escolhidos do draft de 2009.

“Harden, dê o seu melhor, comande bem o time reserva”, torcia Min Congda, depositando expectativas em Harden.

Mas logo na estreia, Harden errou os três primeiros arremessos, desperdiçando três ataques seguidos. Do outro lado, Curry acertou uma bola de três e uma bandeja após infiltração, liderando a virada e forçando o Thunder a pedir tempo.

Min Congda desabou na cadeira, mas se recompôs rapidamente: “Calma, já assistiu muitos jogos, o basquete muda a todo instante, não é hora de se desesperar.”

No retorno do tempo, Harden errou mais dois arremessos, ambos em bandejas. Em uma delas, após escapar da marcação, perdeu um lance fácil debaixo da cesta — quase fez Min Congda atirar a pipoca para o alto!

Perder uma bandeja livre custou dois pontos ao Thunder, que, para piorar, ainda sofreu contra-ataque dos Clippers: Curry avançou rapidamente e, de repente, parou e matou uma bola de três. Os defensores do Thunder foram pegos de surpresa: esperavam uma infiltração ou um passe, mas Curry simplesmente parou e chutou — e converteu!

Em poucos minutos, uma diferença de cinco pontos: 38 a 33. “Era só empatar, mas você errou, permitiu o contra-ataque de três de Curry e agora estamos cinco pontos atrás! Está atrapalhando, tirou todo o embalo do time!”

Min Congda sentia-se furioso, ainda mais quando pensava que havia passado Harden para escolher Curry. Perdeu Thabeet, perdeu Harden, sua sorte era realmente ruim.

“Harden, trate de mostrar serviço no segundo tempo, ou será meu inimigo número dois para sempre!”

O inimigo número dois, logo atrás de Derek Fisher, o eterno rival. Mal sabia Min Congda que o embate de sua vida com Harden, o “inimigo número dois”, estava só começando.