Capítulo Vinte e Dois: Você Realmente Entende de Futebol

Poucos minutos depois, a partida chegou ao fim: o time dos Navegadores venceu os Astros por 95 a 73, uma vantagem de 22 pontos, conquistando uma grande vitória no ginásio da Universidade de Nevada.

Quando o árbitro apitou encerrando o jogo, Min Congda só então percebeu que tinha perdido os duzentos dólares que tanto almejava. “Duzentos dólares, meu primeiro salário nos Estados Unidos, e agora se foram? Não vou receber? Maldição, isso não faz sentido, como eles conseguiram vencer?”

“Ah, claro, só pode ter sido por causa do Hughes! Esse sujeito com certeza não colocou Curry em quadra, deixou Gordon e outros jogadores bons jogarem, aí é óbvio que ganharam!”

“Agora entendi, Curry ficou o tempo todo no banco. Foi erro meu, um descuido! Beber realmente atrapalha as coisas! No próximo jogo tenho que ficar atento à beira da quadra, garantir que Curry jogue e não deixar Gordon entrar!”

Min Congda logo encontrou o motivo da vitória do time: Hughes não tinha colocado Curry para jogar, por isso a equipe venceu.

Nesse momento, os jogadores dos Navegadores estavam deixando a quadra. Curry, ao ver Min Congda parado na lateral, correu até ele sorridente: “Ei! Senhor Smart, você chegou só agora? O jogo já terminou!”

Min Congda, com uma expressão frustrada, respondeu: “Desculpe, bebi demais ontem, não consegui acordar cedo. E aí, você não jogou muito tempo hoje, né?”

Curry assentiu rapidamente: “É, como você soube? Joguei só um pouco, o treinador logo me substituiu.”

Ao ouvir isso, Min Congda ficou furioso. Hughes, aquele sujeito, realmente atrapalhou seus planos!

Ignorando Curry, Min Congda foi atrás de Hughes, que conversava com o assistente dos Astros, Brian Shaw.

Ao ver Min Congda se aproximar, Hughes logo disse: “Ah, Smart, você por aqui! Ontem você bebeu demais, então hoje cedo não quis te acordar. Me desculpe.”

Min Congda cobrou: “Por que deixou Curry jogar tão pouco, deixando-o no banco? Ele é o jogador em quem devemos investir, você deveria dar mais tempo de quadra para ele!”

Hughes, um pouco surpreso, abriu as mãos em um gesto inocente: “Bem... Senhor Smart, é que...”

Antes que Hughes pudesse se explicar, Min Congda continuou: “Qual é o nosso objetivo nesta Liga de Verão? É dar experiência aos jovens, revelar o potencial de jogadores como Curry, isso é o mais importante! De que adianta vencer a partida?”

“Esses jogos importam? Não vão contar para o resultado final!”

Hughes ficou um pouco sem jeito, apressando-se em explicar: “Desculpe, Senhor Smart, só segui o rodízio normal dos jogadores. Stephen foi muito bem, por isso o tirei da quadra. Não entendi direito suas intenções, peço desculpas...”

“Desculpas? Você sabe que eu perdi duzen... hã? Espera aí...” De repente, Min Congda percebeu algo estranho: Curry foi tão bem que jogou pouco?

Como assim?

“Curry foi muito bem, quão bem exatamente?”

“No primeiro tempo, Curry marcou 25 pontos, acertou cinco de seis arremessos de três. No segundo tempo, jogou mais alguns minutos, chegou a 30 pontos, e abrimos mais de dez pontos de vantagem, então o substituí. Quis dar oportunidade para outros jogadores se destacarem.”

Hughes explicou resignado, enquanto Brian Shaw, ao lado, olhava abismado. Era só um jogo da Liga de Verão, precisava tanto rigor?

Min Congda coçou o rosto, sentindo um leve pânico. Vinte e cinco pontos em um tempo? Isso parecia impressionante. Cinco acertos em seis tentativas de três pontos? Também parecia extraordinário.

Mas o que tudo isso significava, ele não tinha certeza, pois não conhecia bem as estatísticas do basquete. Observando o placar final, com mais de noventa pontos do time inteiro, e Curry sozinho marcando trinta, percebeu que era um terço dos pontos da equipe. Isso com certeza era incrível!

“Estou perdido, como ele foi tão bem? Será que fiz a escolha errada? Impossível, não pode ser!”

Min Congda não acreditava que Curry fosse tão talentoso; se fosse verdade, ele teria tomado decisões equivocadas. E agora, como ficaria seu plano de sabotar a temporada?

Curry, vendo Min Congda e Hughes discutindo, correu para saber o que acontecia. Hughes explicou: “O Senhor Smart acha que te dei pouco tempo em quadra, não oferecendo oportunidades suficientes. Desculpe, na próxima partida vou te colocar mais tempo para jogar.”

Curry ficou surpreso e respondeu apressadamente: “Não, não, com uma vantagem tão grande, era mesmo hora de eu descansar. Smart, o treinador Hughes fez o rodízio certo, não reduziu de propósito meu tempo em quadra.”

Ao perceber que Min Congda discutia em seu favor, Curry ficou ainda mais tocado; o Senhor Smart realmente se preocupava com ele.

Min Congda respirou fundo para controlar as emoções e forçou um sorriso: “Stephen, você jogou muito bem. Conseguimos vencer os campeões, é realmente impressionante.”

Curry achou que era brincadeira e respondeu sorrindo: “Foi você que me disse para ser eu mesmo, e acertei muitos arremessos de três. Espero que na temporada regular possamos vencer os verdadeiros campeões, vou me esforçar para isso!”

Verdadeiros campeões? Esses não eram os verdadeiros campeões?

Min Congda percebeu então que não entendia muito bem a natureza da Liga de Verão.

Ao voltar para o hotel, foi Ida quem lhe explicou que, na verdade, quanto mais forte é o time na liga, mais fraco costuma ser seu elenco de verão.

Isso porque os times mais fortes quase nunca têm escolhas altas no draft e dificilmente contam com jovens promissores. São equipes maduras, cheias de veteranos, sem espaço para novos talentos, e os times da Liga de Verão acabam sendo improvisados, apenas cumprindo tabela.

Especialmente os Astros, que há décadas seguem a estratégia de investir em grandes estrelas e não ligam para o desenvolvimento de jogadores periféricos, nem dão muita atenção à formação de novatos.

Afinal, se outros times desenvolverem bons jogadores, basta esperar o fim do contrato e contratá-los pagando mais. Por que investir tanto esforço?

Este ano, o único novato de destaque dos Astros na Liga de Verão era Adam Morrison, que já havia sido escolhido entre os primeiros no draft. Mas Morrison sofria com diabetes, o que o impedia de jogar em alto nível, sendo apenas um jogador de apoio, sem condições de enfrentar uma equipe como os Navegadores, que tinham um novato de destaque.

“Então, no fim das contas, somos nós o time forte.”

Min Congda finalmente entendeu que, com o elenco e força dos Navegadores, eles eram considerados uma potência na Liga de Verão. Afinal, os verdadeiros craques dos grandes times não jogavam essa liga, só mandavam reservas para cumprir tabela.

“E o que você acha do desempenho do Curry? Ele vai conseguir jogar tão bem assim na temporada regular?”, perguntou Min Congda.

Ida refletiu. Pelo jeito que Min Congda reagiu ao jogo, parecia não estar satisfeito. Claramente, para ele, uma vitória na Liga de Verão não significava nada; o Senhor Smart tinha ambições maiores.

Por isso, ela respondeu de forma cautelosa: “O desempenho na Liga de Verão não serve muito como referência. Alguns jogadores que se destacam aqui, às vezes nem conseguem minutos na temporada regular. É mais uma oportunidade para os jovens mostrarem serviço e manterem o ritmo.”

“Então, é difícil prever como Curry vai se sair na temporada regular.”

Ao ouvir isso, Min Congda finalmente se tranquilizou. Era só isso, uma vitória pequena, nada demais.

“Aliás, Ida, percebi que você, mesmo tão jovem, entende muito de basquete, sabe bastante coisa”, comentou Min Congda admirado.

Ida era realmente uma excelente assistente: fazia tudo com esmero, era muito informada sobre a liga, respondia prontamente a qualquer dúvida, sem precisar consultar nada.

Ao ouvir o elogio, Ida ficou um pouco envergonhada e corou: “Sou fã de basquete desde criança. Meu pai, meu tio e até meu avô são apaixonados pelo esporte. Eu cresci assistindo jogos. No ensino médio, já sonhava em trabalhar para um time da NBA.”

Descendente de uma família de fãs de basquete, Min Congda passou a confiar ainda mais em Ida.