Capítulo Quatro: Virou uma completa confusão

Nova Iorque, Madison Square Garden.

O tradicional draft anual da NBA estava sendo realizado ali. Desde o distante ano de 1949, o evento era sediado nesse mesmo local. Nos mais de sessenta anos seguintes, a cada dez edições, oito ocorreram ali. Afinal, a sede da NBA ficava por perto, e nem o presidente da liga nem sua numerosa equipe queriam viajar a trabalho sem necessidade.

O atual comissário da liga, David Stern, comandava essa tarefa importante já havia vinte e cinco anos. Desde que, em 1985, o New York Knicks escolheu Patrick Ewing como primeira escolha, tudo transcorria sem maiores incidentes.

O único incômodo que enfrentava a cada ano era o estrondoso coro de vaias que recebia ao subir ao palco, uma tradição cultivada com esmero pelos exigentes torcedores nova-iorquinos. Stern sempre fingia aceitar o ritual com naturalidade, abria o envelope e anunciava o nome que todos já sabiam de antemão.

Por exemplo, naquele ano, desde o momento em que o Los Angeles Clippers venceu o sorteio da primeira escolha em 20 de maio, estava claro que Blake Griffin seria o escolhido. O CEO dos Clippers, Roeser, mostrara orgulhosamente o forro de seu paletó diante das câmeras, tecido da camisa 23 dos Clippers — o número que Griffin usava na Universidade de Oklahoma. Os Clippers já haviam decidido, e o mundo inteiro sabia.

Por isso, David Stern não conseguia entender o que a equipe dos Clippers estava fazendo. Faltava apenas um minuto para as seis da tarde, horário marcado para o início do evento, e eles ainda não tinham entregue o envelope com o nome do escolhido. Passou mais um minuto, e nada. O tempo já estourara, e o draft ainda não começara. Era a primeira vez que isso acontecia na história da NBA. Stern mandou um funcionário averiguar os motivos junto à equipe dos Clippers.

— Não! Espera. Adam, vá você! Se eles não entregarem o envelope agora, vão perder a primeira escolha! — Stern interrompeu o funcionário e incumbiu Adam Silver, vice-presidente da liga, da missão, deixando claro o ultimato.

Os Clippers eram mesmo uma dor de cabeça. Diziam até que tinham contratado um novo gerente geral, um executivo de origem chinesa. Será que alguma surpresa estava por vir? Stern sentia-se inquieto; em tantos anos, nunca passara por situação semelhante.

Na sala reservada ao grupo dos Clippers, Gary Sacks, diretor de operações dos jogadores, acabava de desligar o telefone, o olhar perdido. Adam Silver entrou abruptamente, voz dura:

— Sacks! O que está acontecendo? Por que ainda não entregaram o envelope? O draft já começou! Se não apresentarem o nome agora, vão perder a primeira escolha!

Diante do aviso severo, Sacks respondeu apressado:

— Já recebemos instruções de Los Angeles, a decisão foi tomada.

Escreveu um nome num cartão, colocou-o em um envelope branco e entregou a Adam Silver.

— Não entendo o que vocês estão tramando, todo mundo já sabia quem seria escolhido... — resmungou Silver, pegando o envelope.

Ele correu pelos bastidores até o palco, ofegante, e entregou o envelope a Stern. Assim que Stern subiu ao palco, o público iniciou uma vaia ensurdecedora.

O apresentador da ESPN, que transmitia o evento ao vivo, exclamou:

— Finalmente, David Stern aparece com o envelope! Ele se atrasou três minutos, será que houve algum problema nos bastidores?

— Será que algum torcedor de Nova Iorque invadiu os bastidores para trocar o envelope dos Clippers, colocando o nome de Patrick Ewing?

O atraso de Stern intensificou ainda mais as vaias. Ele virou-se de lado, fingiu escutar com atenção, como se dissesse: “Podem gritar mais alto, não estou ouvindo.”

Era a resposta padrão às vaias. Por dentro, porém, xingava mentalmente: “Malditos torcedores nova-iorquinos, não fazem nada além de gritar e vaiar. Da próxima vez, o draft não será mais no Madison Square Garden!”

De fato, a partir daquele ano, o evento passou a ser realizado na casa do New Jersey Nets e, depois, em Brooklyn. O comissário não queria mais suportar o mau humor dos nova-iorquinos de Manhattan.

Sorrindo superficialmente, mas furioso por dentro, Stern já pensava na mudança de local. Porém, ao abrir o envelope em suas mãos, seu sorriso congelou de imediato. As vaias tornaram-se irrelevantes diante do nome que acabara de ler.

Stern engoliu em seco e hesitou. Apresentadores, comentaristas, repórteres — todos perceberam sua reação estranha. Os calouros sentados na área reservada ficaram tensos.

Não deveria haver surpresas na escolha do primeiro colocado; Griffin era nome certo. Agora, com o atraso e a hesitação do comissário, o que estaria acontecendo?

Após três segundos de silêncio, Stern pigarreou e anunciou:

— No draft de 2009, com a primeira escolha da primeira rodada, o Los Angeles Clippers seleciona, da Faculdade Davidson, Stephen Curry.

O nome reverberou pelo ginásio, causando alvoroço.

O mais surpreso era o próprio Stephen Curry, sentado entre os calouros. Seus olhos arregalados refletiam pura perplexidade.

Por que os Clippers me escolheram como primeira opção?

Olhou, confuso, para o pai, Dell Curry — também ex-jogador da NBA, notório arremessador dos Hornets. Dell abraçou o filho e sussurrou:

— Levante-se, garoto, levante-se! Os Clippers escolheram você!

Curry pôs-se de pé e, virando-se para a namorada, Aysha, perguntou:

— Aysha, foi mesmo o meu nome que anunciaram?

Aysha fitou Curry com sinceridade e assentiu energicamente:

— Sim, foi você! É você mesmo!

Ela também estava radiante. Em primeiro lugar, não esperava que o namorado se tornasse a primeira escolha do draft; em segundo, ele iria para Los Angeles, o que significava que poderiam construir uma vida juntos na mesma cidade. Antes, todos achavam que Curry seria escolhido pelo Knicks e teria de jogar em Nova Iorque, o que os separaria por milhares de quilômetros.

Curry enfim acreditou que Stern anunciara seu nome. Pegou o boné dos Clippers entregue por um funcionário, subiu ao palco e apertou a mão do comissário.

Os apresentadores das emissoras ficaram atônitos. Todos os textos preparados foram descartados e cada um passou a improvisar:

— O Los Angeles Clippers selecionou Stephen Curry com a primeira escolha! Meu Deus, que surpresa inesperada! O que aconteceu com a diretoria dos Clippers?

— Dizem que Sterling contratou ontem um novo gerente geral, um executivo sino-americano para o departamento de basquete. Será obra dele?

— É bem possível. Por enquanto, não há nenhuma informação disponível sobre esse novo gerente geral, apenas que se chama Smart. Mas, pelo visto, seu nome não faz jus à escolha...

— Vamos à apresentação de Stephen Curry... Ops, passamos o vídeo errado, muda a câmera, muda!

A transmissão exibiu imagens de Griffin na universidade, material já preparado de antemão. O diretor cortou rapidamente para o evento ao vivo, mostrando Blake Griffin na área dos calouros.

Se Curry estava perplexo, Griffin estava ainda mais. Quando Stern abriu o envelope, ele já estava pronto para se levantar e subir ao palco. Em vez disso, ouviu um nome diferente do seu e ficou em completo estado de choque.

Os Clippers o haviam procurado assim que conquistaram a primeira escolha, prometendo selecioná-lo. Roeser exibira para o mundo a camisa 23 gravada no forro do paletó como prova de comprometimento. A família de Griffin já procurava casa em Los Angeles, planejando estabelecer-se lá.

Agora, os Clippers mudaram de ideia. Griffin sentiu-se tomado por uma mistura de sentimentos, o rosto alternando expressões. Tão jovem, já experimentava a imprevisibilidade do mundo — e talvez isso fosse bom para ele.

No palco, Curry apertou a mão de Stern e tirou fotos. Depois, desceu para ser entrevistado pelos repórteres. Stern voltou aos bastidores, dando cinco minutos para que o Memphis Grizzlies fizesse sua escolha na segunda posição.

A atmosfera da cerimônia tornou-se tensa e estranha. A mudança dos Clippers bagunçara todos os planos e previsões do draft, e os escritórios das franquias da NBA mergulharam no caos.