Capítulo Quarenta e Oito – Aparência Descontraída, Tensão Interior

Min Congda também considerou a possibilidade de o caso ganhar grandes proporções e acabar sendo forçado a deixar o cargo. Embora tenha passado três meses nos Estados Unidos se permitindo certa despreocupação, não foi alguém que nada aprendesse ou deixasse de se informar. Precisava conhecer o funcionamento da NBA, entender as dinâmicas da sociedade americana; afinal, viver em um lugar implica compreender o ambiente e as regras.

Após refletir, percebeu uma grande diferença entre os Estados Unidos e seu país de origem: ali, como nação de maioria étnica, o discurso público é “externamente rígido, internamente flexível”; parece haver muitos tabus, mas, na prática, muitas coisas acabam sendo ditas sem maiores consequências. Já os Estados Unidos, país moderno de imigrantes de diversas etnias e raças, ostenta uma liberdade de expressão aparente — “externamente flexível, internamente rígida” —, mas, de fato, está repleto de armadilhas. Uma palavra errada, e não bastam desculpas ou compensações financeiras para reparar o dano.

As declarações de Min Congda na coletiva foram fruto de profunda reflexão, não palavras lançadas ao vento. Só ousou apoiar seus jogadores e se contrapor à opinião dominante, permitindo que a imprensa pressionasse os Clippers, porque se resguardou em três pontos.

Primeiro, em 2009, a sociedade americana ainda era relativamente tolerante e menos sensível a certos discursos. Segundo, questões de violência não eram consideradas linha vermelha ou inegociáveis, como acontece com temas raciais ou de gênero. Os Estados Unidos sempre foram um país bélico, com armas em abundância e altos índices de assassinato; brigas e confusões são problemas menores. Terceiro, Min Congda confiava no poder do sistema — tinha certeza de que o protegeria.

Por isso, mesmo diante das tempestades e turbulências midiáticas, Min Congda manteve-se inabalável, sem medo algum. Aos jornalistas, reafirmava seu apoio aos jogadores, especialmente Randolph e Davis, sem jamais recuar.

Na manhã em que concedeu a entrevista, já à tarde, os clamores contra Smart e os Clippers ecoavam desde a sede da NBA no edifício Olímpia, em Nova Iorque. David Stern, ao perceber que pressionar Sterling não surtiria efeito, decidiu ele mesmo lidar com o problemático Smart, que desde o draft vinha criando confusões. Não fora fácil para a liga conceder a Los Angeles, uma grande metrópole, a primeira escolha do draft. Era como em 1985, quando Nova Iorque conquistou o direito de selecionar Patrick Ewing sem hesitar. Seria sensato dar a primeira escolha aos Pacers e mandar Ewing jogar em um rincão agrícola, onde o potencial econômico seria nulo?

A lógica era a mesma com a escolha dos Clippers, mas, para surpresa geral, não selecionaram Griffin, que tinha o maior valor comercial — permitindo que ele fosse para os Grizzlies, tornando-se uma máquina de arrecadação no Tennessee.

Stern estava à beira da loucura, mas não tinha como agir. Mentalmente, já comparava Min Congda a Ted Stepien, cogitando até criar uma “cláusula Smart” para futuras precauções. A multa de dois mil dólares na liga de verão não adiantara nada; não aprendera a lição. A nova temporada nem começara e Min Congda já criava problemas, dando a Stern o pretexto perfeito para agir.

Stern decidiu telefonar pessoalmente para Min Congda; como comissário, precisava dar um puxão de orelha. Pediu à secretária que ligasse para o escritório do gerente geral dos Clippers. Um minuto depois, a secretária informou: “Ele não está na sala. Sua assistente disse que ele foi para casa há meia hora”. Olhando o relógio, viu que eram quatro da tarde — aquele sujeito já havia ido embora às três e meia?

Ao que parece, os rumores eram verdadeiros: além de chegar tarde e sair cedo, Min Congda não permitia que os funcionários dos Clippers fizessem hora extra. Stern, workaholic dedicado há mais de vinte anos à presidência da liga, via isso como algo inadmissível.

“Ligue para o celular dele, quero que o encontrem!” Após mais um minuto, a secretária retornou: “Está em ligação”.

Stern quase teve um ataque. O que aquele homem estava fazendo, ainda ao telefone em um momento desses?

Naquele instante, Min Congda estava deitado em sua cama, falando ao telefone com Anna Daddario. No dia anterior, haviam trocado contatos. Daddario assistira à coletiva dos Clippers pela televisão e ligara para saber detalhes do ocorrido.

“Se precisar de auxílio jurídico, posso pedir ajuda ao meu pai; ele tem muitos contatos com bons advogados.”

Os pais de Daddario eram advogados renomados, e, em um país guiado pela lei, isso era um símbolo de poder. Min Congda sentiu-se tocado pelo cuidado — ainda mais vindo de uma mulher tão bela. Daddario não julgou suas palavras como certas ou erradas; apenas perguntou se precisava de ajuda. É assim que agem as pessoas que realmente se importam: não chegam criticando, tampouco só falam coisas bonitas sem agir.

“Não, não se preocupe. Vai ficar tudo bem. Só disse o que precisava ser dito. Não é este um país de liberdade de expressão?”

Daddario não quis discutir; nunca gostou de política ou debates públicos. Só se preocupava com Min Congda. Ao ouvir a confiança dele, sentiu-se aliviada e o papo fluiu naturalmente. Min Congda, que não era muito hábil em conversar com mulheres, se saiu bem porque Daddario tomava a iniciativa; ela puxava um assunto, ele acompanhava, e a conversa seguia agradável.

Conversaram longamente até que Min Congda percebeu uma chamada não atendida em seu celular, vinda de Nova Iorque — provavelmente do escritório da liga. Avisou então Daddario: “Anna, acho que alguém da liga quer falar comigo. Vou retornar a ligação”.

Daddario estava animada, aproveitando o tempo livre após as filmagens de “Percy Jackson” para descansar e conversar. Como Min Congda não era muito falante, acabava sendo um ótimo ouvinte, e o corte abrupto da conversa a deixou um pouco desapontada, ainda que compreendesse.

“Tudo bem, Smart. Então… falamos mais na próxima vez?”

“Claro, não tenho muitos amigos. Pode me ligar quando quiser.”

“Ok, então vá cuidar dos seus assuntos.”

Mal desligou, o telefone tocou novamente, agora de um número desconhecido. Min Congda atendeu:

“Alô, quem fala?”

“É David!”

“Hm? Não conheço. Até logo.”

E desligou imediatamente.

Diante de um número desconhecido, sua primeira reação foi pensar em golpe. Nos Estados Unidos, contatos profissionais costumam ser mediados por secretárias, que anunciam quem está na linha antes de transferir a ligação. Assim, evitam-se situações constrangedoras em que não se conhece o interlocutor ou não se deseja atender. Em três meses como gerente geral, Min Congda já se adaptara a esse costume. Por isso, ao ver um número estranho e sem identificação oficial, desligou sem cerimônia.

Só depois percebeu: “David? Quem na NBA se chama David? Será que era o presidente Stern?”

“Impossível. Por que Stern ligaria para mim do celular? Melhor retornar para o escritório do presidente.”

Enquanto isso, no escritório presidencial da NBA, em Nova Iorque, Stern ouvia o sinal de ocupado, seu sangue fervendo e a pressão subindo. Estava prestes a explodir.

Aquele sujeito teve a ousadia de dizer que não me conhece e ainda desligou na minha cara!

Isto é o cúmulo! Não posso tolerar!

Tenho que demiti-lo imediatamente!

Batidas na porta.

“Entre!” — gritou Stern.

O vice-presidente Adam Silva entrou cauteloso; pelo tom de Stern, percebeu que o chefe estava furioso.

“O que foi agora? Entre, Adam!” — Stern vociferou, desconfiado de que Silva, responsável pela imprensa e comunicação, trazia más notícias.

Silva se aproximou com cuidado e depositou um documento sobre a mesa.

“O que é isso? A carta de demissão de Smart?”

“Não.” Silva balançou a cabeça. “É o relatório da polícia de Los Angeles sobre o incidente de ontem envolvendo os jogadores dos Clippers. Acabou de sair.”

“Tão rápido já há resultado?”

“Dado o caso ser especial, a polícia emitiu um comunicado extraordinário.”

Stern pegou o documento, e sua expressão foi se tornando cada vez mais fechada. Por fim, tirou os óculos, suspirou e disse:

“Prepare uma coletiva de imprensa… Quando é o jogo entre os Clippers e o Maccabi?”

“Às sete da noite. Faltam menos de duas horas.”