Capítulo Sessenta: Força e Delicadeza

A segunda formação dos Lakers não permaneceu em quadra por muito tempo, pois o ataque era realmente deficiente. Logo, Phil Jackson aproveitou uma interrupção para substituir Powell por Artest e Farmar por Fisher. A chegada de Artest foi um complemento fundamental para os Lakers; ele não apenas supriu a falta defensiva deixada pela saída de Ariza, mas sua capacidade ofensiva era incomparável. Artest tinha experiência e habilidade para comandar o ataque da segunda unidade sozinho.

Após sua entrada, o ataque dos Lakers ganhou um ponto de referência. Recebeu o passe de Shannon Brown, avançou no poste baixo contra Davis e, após girar, marcou com uma bandeja forçada, escapando da tentativa de bloqueio de Camby. O placar agora mostrava 31 a 39, com os Lakers ainda oito pontos à frente dos Clippers.

Os Clippers pediram um tempo e Dunleavy substituiu Ricky Davis por Gordon. Ricky Davis não parecia satisfeito; como reserva, jogou pouco mais de três minutos, acertou um arremesso de três pontos e, no restante do tempo, estava correndo de volta ou defendendo, com poucas oportunidades de tocar na bola. Ficava claro que estava sendo marginalizado por Dunleavy.

Esse estilo de jogo, centrado no domínio da bola, permitiu a Davis, no auge de sua carreira, ser uma estrela de terceira categoria em equipes fracas, com médias superiores a vinte pontos, ou atuar como terceiro homem ou sexto jogador em times fortes. Contudo, ao perder sua capacidade de ataque, seu papel funcional diminuiu e acabou descartado pelas equipes, encontrando refúgio em ligas estrangeiras de menor intensidade, onde podia ser rei entre os macacos na ausência de tigres.

Davis estava claramente em declínio. Apesar de ter apenas 31 anos, um ano mais novo que Bryant, atirou sua toalha ao retornar ao banco, frustrado por não receber mais oportunidades de Dunleavy.

Gordon entrou, formando com Curry uma dupla de jovens armadores. Ambos tinham desenvolvido entrosamento na liga de verão, tornando a linha de fora dos Clippers mais confiável. Assim que entrou, Gordon recebeu um passe de Curry, driblou entre as pernas e avançou direto para a cesta, gritando ao superar Mbenga e marcar. Fisher não conseguiu acompanhar os passos de Gordon, que passou com facilidade. O árbitro favoreceu os Lakers, não marcando falta de Mbenga na defesa.

Gordon protestou, mas era evidente que Ricky Davis já não conseguia realizar esse tipo de jogada. À margem da quadra, Min Chongda sentiu dor de cabeça.

“O que esse número 2 careca está fazendo na defesa? Um poste seria melhor! Como Gordon consegue passar tão fácil?”

“Se eu fosse o gerente dos Lakers, cortaria esse jogador imediatamente! Só músculos, mas para quê?”

Em seguida, Artest atacou novamente e marcou. Do outro lado, Camby recebeu passe de Curry e respondeu com uma enterrada. O jogo seguiu até 36 a 42, e a vantagem dos Lakers diminuiu.

Quando metade do segundo quarto se passou, os jogadores principais retornaram à quadra. Curry foi substituído por Baron Davis, e em seus cinco ou seis minutos em campo teve desempenho satisfatório: dois pontos, duas assistências e um erro. Os números não eram impressionantes, mas ele controlou bem o ritmo ofensivo da equipe e, defensivamente, não comprometeu. Infelizmente, após sua saída, Bryant entrou, adiando o confronto direto entre ambos.

Com os titulares de volta, os Lakers não retomaram imediatamente o controle, como esperava a torcida. Quem dominou foi o time dos Clippers, pois os Lakers não tinham ninguém no garrafão capaz de deter Randolph.

Randolph estava em ótima forma naquela noite. Desde o incidente em que foi preso por agressão, saiu do departamento policial mais reservado. Sua mãe estava nas arquibancadas, vinda de Marion, Indiana, para apoiá-lo após o ocorrido. Na noite em que Randolph voltou para casa, ela lhe deu um tapa.

“Você já cresceu, não pode mais se comportar assim, Zach.”

Foi tudo que ela disse, e desde então apenas lhe fez companhia em Los Angeles até o início da temporada regular. Durante esse período, Randolph não saiu, dedicou-se apenas a treinar e descansar, preparando-se para o novo campeonato.

Diante da defesa de Odom, Randolph não se intimidou; já no primeiro quarto tinha marcado oito pontos entre arremessos e lances livres. No retorno ao segundo quarto, recebeu passe de Davis na linha de fora e acertou um arremesso de média distância. Depois, pegou um rebote ofensivo e marcou, ainda provocando falta defensiva de Odom.

Odom, um jogador versátil entre as posições três e quatro, tinha dificuldade para defender Randolph, um ala-pivô legítimo, com físico superior a muitos pivôs. Randolph converteu o lance livre, demonstrando domínio no garrafão e excelente forma.

Na temporada anterior, Randolph já tinha médias superiores a vinte pontos; seu desempenho não era o problema. Os Clippers queriam negociá-lo para abrir espaço ao primeiro escolhido do draft, Griffin, além de não acreditarem no futuro de Randolph, cuja reputação era tóxica.

Mas as pessoas amadurecem. Aos vinte e oito anos, Randolph queria crescer. Os anos difíceis da infância o tornaram inseguro, e, após alcançar fama e dinheiro, extravasou as humilhações do passado com álcool e excessos. Sua família era pobre; a mãe sustentava quatro filhos com auxílio do governo e vários empregos. Para aliviar o peso sobre ela, Randolph roubava para vender, mas acabou detido e passou mês e meio num reformatório.

Essa mancha jamais se apagaria. Felizmente, o basquete o salvou, proporcionando dinheiro e status, mas também o fez perder-se. Em Portland e Nova York, deu-se ao luxo de saciar todos os desejos reprimidos, comprar tudo o que antes não podia, conquistar mulheres inalcançáveis. Só assim sentia-se satisfeito.

Sabia que os companheiros não gostavam dele, por considerá-lo um caipira pobre de Indiana, incapaz de se adaptar às grandes cidades. Portland, Nova York e Los Angeles pareciam lugares de gente falsa, extravagante, superficial e materialista.

Quando soube que poderia ser trocado, não se importou; preferia ir para uma cidade menor, para o sul, entre mais negros. Memphis era uma boa opção, e Chris Wallace já havia conversado com ele.

Mas tudo mudou com a chegada daquele homem, Smart Min, um sujeito peculiar. Diferente de muitos gerentes da NBA, sem formalidades, sempre alegre e espontâneo. Na liga, há muitos profissionais carrancudos, técnicos, assistentes e gerentes, preocupados, constantemente analisando e comandando, tornando o ambiente pesado.

Smart era diferente: animado, decidido, nunca hesitante, sempre confiante e surpreendente, tornando qualquer saída divertida. Após o incidente na boate, Randolph não esperava que Smart fosse o primeiro a apoiá-los; em sua experiência, a diretoria sempre se eximia, condenando e atribuindo responsabilidades quando surgiam problemas.

Ficar do lado dos jogadores? Só quando lhes convém.

Naquela noite, alguns brancos proferiram insultos racistas, mas eles também não eram inocentes. A reviravolta só foi possível graças à chegada de Sloan e do agente, supostamente organizada por Smart.

O apoio incondicional de Smart reduziu ao mínimo as consequências, e Randolph percebeu que não podia continuar daquele jeito. Era hora de valorizar-se, voltar ao basquete e cumprir seu papel.

“Zach Randolph recebe o passe de Davis, supera Odom e marca com um gancho! Randolph emplaca sete pontos seguidos! Que toque suave para alguém de físico tão robusto, é inacreditável, Odom não consegue pará-lo.”

Os comentaristas elogiaram a técnica refinada sob a aparência rude de Randolph, comparando-o a um gigante delicado. Min Chongda olhou o placar: o primeiro tempo quase acabava, Lakers 47 a 45, apenas dois pontos à frente dos Clippers!

“Que diabos de campeão, nem conseguem vencer os Clippers, isso é uma piada!”