Capítulo Dezoito: Quem é a favor e quem é contra

Ao final do treino de observação, Armando ficou bastante satisfeito. Na sua opinião, com aquele desempenho em confrontos físicos, seria difícil até para Curry sobreviver na NBA. Após algumas orientações, incentivou Curry a manter seu estilo, pois, se ele não conseguisse melhorar nesse aspecto, dificilmente os Clippers alcançariam bons resultados. Embora sentisse certo peso na consciência por talvez estar prejudicando a carreira do jovem, já havia lhe garantido um contrato de mais de vinte milhões. Se não fosse pela primeira escolha do draft, Curry jamais teria conseguido um acordo tão generoso.

“Se fosse outro time a escolhê-lo, o salário seria ainda menor e o desempenho provavelmente não melhoraria. Sou, de certa forma, seu benfeitor, fazendo com que ele receba mais de dez milhões a mais,” pensou Armando, sentindo-se melhor com isso.

Antes de sair, pediu à Aida que buscasse uma porção de arroz de frutos do mar, frango frito e um milk-shake no restaurante, garantindo assim seu jantar daquele dia.

Nos dias seguintes, Armando ia todas as manhãs para o escritório central dos Clippers, tomava um café e comia alguns petiscos comprados pelo clube, o que já bastava para o desjejum. Antes do almoço, pedia para Aida levá-lo ao centro de treinamento para “observar” os treinos — na verdade, para aproveitar o almoço no refeitório. Após fartar-se, ainda pedalava um pouco na academia da equipe durante a tarde, ficando por lá até as três ou quatro horas. Antes de voltar para o apartamento, pegava o jantar embalado. Assim, considerava o dia de trabalho cumprido.

Grande parte das tarefas do clube continuavam sob responsabilidade de Orlansky e Rosser. Armando estipulou três regras principais:

1. Qualquer contratação, dispensa ou troca de jogador precisava de sua aprovação final, sem a qual nada poderia ser feito.
2. Toda redução de custos ou diminuição de preços deveria passar por ele; para aumentos de despesas ou reajustes para cima, não havia necessidade de autorização.
3. Outros assuntos só precisavam ser informados na reunião semanal de segunda-feira, sem incomodá-lo com miudezas.

Com essas normas, Armando aliviou consideravelmente sua carga de trabalho, vivendo dias de tranquilidade.

Às vésperas de julho, com o início da Liga de Verão, os Clippers se preparavam para embarcar rumo a Las Vegas. Armando decidiu ir pessoalmente liderar a juventude angelina na competição.

“Na próxima semana começa a Liga de Verão de Las Vegas e estarei lá para assistir aos jogos e incentivar nossos jovens. Os jogadores jovens são sempre a esperança e o futuro da equipe!”, discursava Armando com um tom cada vez mais próprio de um verdadeiro dirigente, esbanjando frases feitas.

“Durante minha ausência, peço que Orlansky e Rosser mantenham o funcionamento normal do clube. Sei que posso contar com vocês.”

Orlansky não tinha objeções. Desde que Armando assumiu como gerente-geral e presidente, sua própria carga de trabalho diminuiu muito. Agora, fazia apenas o necessário para manter as coisas como estavam. Deixou de buscar ativamente interessados em trocar por Randolph e, se algum time ligava, recusava dizendo não ter autoridade para negociar. Também largou mão de avaliar novos jogadores ou organizar buscas por talentos, limitando-se ao trivial.

A NBA, apesar de não ser um círculo tão pequeno, também não é grande a ponto de segredos durarem. Qualquer movimentação rapidamente se tornava assunto entre os dirigentes. Sempre havia informantes em cada clube, o que justificava os frequentes “roubos” de escolhas no draft.

Armando, recém-chegado e sem raízes ou contatos, não recebia ligações de propostas nem informações privilegiadas.

Orlansky decidiu fazer um boicote passivo, apostando que, diante de qualquer problema, Armando acabaria recorrendo a ele.

Rosser, por sua vez, estava mais atarefado. O departamento administrativo não só mantinha o funcionamento diário do clube como também enfrentava muitos desafios. Com a chegada da nova temporada, a venda de ingressos era um grande problema. Três temporadas de resultados ruins fizeram a renda de bilheteria despencar. Essa receita, que representava cerca de quarenta por cento do faturamento, estava entre as piores da liga.

Ao comparar com o Los Angeles Lakers, a situação dos Clippers era constrangedora. Os Lakers, campeões de 2009, voltaram ao topo após oito anos, brilhando como a estrela mais cintilante da NBA. Já os Clippers, o patinho feio, tinham como melhor resultado uma semifinal, depois caíram para a primeira escolha do draft. Quem gostaria de assistir a um time assim?

Em muitos jogos, os Clippers só conseguiam vender ingressos graças ao prestígio dos times visitantes. Duelo de Los Angeles contra os Lakers, partidas com o Cavaliers de LeBron ou o trio dos Celtics eram os principais atrativos. Contudo, eram poucos jogos assim ao longo do ano, sustentando apenas a venda de ingressos avulsos.

O que realmente sustentava a bilheteira eram os carnês de temporada, comprados de uma vez só para um ou vários anos. Alguns torcedores abastados, verdadeiros aficionados, compravam vários anos de carnê e, muitas vezes, nem iam ao ginásio — faziam isso por puro capricho e para apoiar o time.

Em cidades tradicionais como Nova Iorque ou Los Angeles, equipes como Knicks e Lakers contavam com fãs ilustres e endinheirados. O cineasta Spike Lee era torcedor fanático dos Knicks, gastando dezenas de milhares de dólares por ano, o suficiente para pagar o salário de dois funcionários. Os Lakers tinham o famoso ator Jack Nicholson, torcedor fiel desde os anos 70. Para manter os melhores lugares no Staples Center, Nicholson gastou fortunas — estima-se que, desde 1970, já desembolsou quase dez milhões de dólares em ingressos.

Com apenas mais alguns torcedores do tipo, a bilheteira já se sustentava. Além disso, eram celebridades que, só de comparecerem, atraíam público e serviam como propaganda viva.

Los Angeles, com Hollywood e uma legião de ricos e famosos, era uma mina de ouro a ser explorada. Infelizmente, quase toda essa riqueza era monopolizada pelos Lakers; só com eles o Staples Center resplandecia de verdade. Os Clippers, eternos coadjuvantes, só serviam para exaltar ainda mais a grandeza dos vizinhos. Era um clube sem nada de especial.

Rosser sentia-se desanimado ao ver as vendas de carnês para a nova temporada. Esperava que Griffin impulsionasse a procura, mas, com Curry em vez do astro, o panorama era desalentador.

“Senhor Smart, preciso de sua autorização para um ponto importante: descontos nos carnês de temporada.”

“As vendas para a próxima temporada estão muito abaixo do esperado, cerca de sessenta por cento do ano passado. Acho necessário lançar uma promoção com descontos para impulsionar as vendas…”

Antes que pudesse concluir, Armando o interrompeu:

“De forma alguma! Promoções e descontos não são para o nosso clube! Isso pode até trazer um aumento momentâneo, mas prejudica a reputação e abala a confiança na equipe!”

“Mas a nossa receita…”

“Pense mais a longo prazo, Rosser. Precisamos construir uma marca forte. Veja os Knicks de Nova Iorque! Eles têm bons resultados? Não! Mas fazem promoção de ingressos? Nunca!”

“Por quê? Porque têm confiança em si mesmos e tradição. Os Clippers também têm quarenta anos de história, precisamos construir nossa própria tradição e demonstrar confiança!”

Diante desse discurso, Rosser ficou sem palavras. Embora pudesse argumentar — todos os dados indicavam que, sem descontos, o prejuízo seria inevitável —, preferiu não discutir. Se o novo gerente era tão confiante e Sterling confiava nele, que seguisse adiante. Queria ver, no início da temporada, como Sterling reagiria se as arquibancadas ficassem vazias e as vendas despencassem.

“Então, cancelamos a estratégia de descontos?”

“Sim, cancele. E mais: vamos aumentar os preços. Todos os ingressos, avulsos e carnês, subirão!”

“O quê? Ainda vão aumentar?”

Rosser não se conteve. Se já não vendiam, aumentar o preço seria suicídio!

Armando não se importou. Enquanto folheava o relatório de vendas, continuou: “Além de aumentar os preços, vamos lançar um novo programa de sócios. Os melhores lugares só poderão ser adquiridos mediante certo volume de consumo nos arredores. Vamos limitar o número de sócios vitalícios, e aumentar o preço dessa categoria, que estava muito barato! E os melhores lugares de todos, vamos leiloar — quem pagar mais, leva!”

Os executivos na sala se entreolharam, perplexos. Com essa política de preços, a nova temporada estaria perdida? Conseguiriam vender alguma coisa? O centro de atendimento ao cliente certamente ficaria sobrecarregado de reclamações, talvez até de devoluções de carnês.

“Pronto, já expus minha opinião. Quem é a favor? Quem é contra?”

Ninguém se manifestou. Para quê contrariar? No fim, todos haviam recebido aumento de vinte por cento no salário. Não havia motivo para oposição. Que Armando fizesse como quisesse — provavelmente, em meio ano, teria que sair por prejuízo.

Assim, aprovaram por unanimidade a nova política de reajuste dos ingressos dos Clippers.

Sem mais pendências, Armando perguntou a Aida: “Já reservou as passagens e o hotel para Las Vegas?”

Aida assentiu: “Tudo pronto, embarcaremos dia doze.”

“Ótimo!… E as despesas, o clube cobre tudo, certo?”

“Claro, todas reembolsadas.”

“Excelente! Vamos ao centro de treinamento… digo, vamos avaliar o treino dos jogadores!”