Capítulo Oitenta e Cinco: Gênio Extraordinário (Nona Atualização)
Edifício Olímpia de Nova Iorque, sede da NBA, escritório do presidente. David Stern analisava os dados de bilheteira das duas primeiras semanas da temporada da NBA.
Este era um ano crucial para a NBA. Na última temporada, eles haviam sido profundamente afetados pela crise financeira, com uma queda de 7% nas receitas e os índices de público e audiência atingindo os patamares mais baixos dos últimos anos.
Para enfrentar a crise, David Stern teve de demitir 9% dos funcionários da liga para cortar despesas. Ao mesmo tempo, recorreu a instituições financeiras para obter um financiamento de 175 milhões de dólares, estabelecendo um fundo de apoio às equipes para conceder empréstimos e ajudá-las a superar as dificuldades do momento.
A situação das equipes médias e pequenas estava longe de ser boa. O caso mais dramático era o dos Pistons de Detroit. A cidade declarou falência, o público e as receitas despencaram pela metade e o lendário quinteto dos Pistons se desfez; o time passou de potência das finais do Leste a mero candidato à beira dos playoffs.
No verão, os Pistons trouxeram de volta seu ícone Ben Wallace, e, com Hamilton e Tayshaun Prince permanecendo, ainda restava algum atrativo para os torcedores.
Anteriormente, os Pistons tentaram adquirir Allen Iverson para salvar a bilheteira, mas Iverson claramente não se adaptou à cidade de Detroit. Não só não resgatou o público, como ainda criou conflitos internos e, ao final do contrato, tornou-se agente livre.
A estreia em casa dos Pistons teve uma boa bilheteira, o Palace de Auburn Hills ficou lotado, um bom presságio. Porém, o time perdeu sem surpresas para o Thunder, mantendo o mesmo estilo lento e defensor de sempre, com pontuação baixíssima.
Em novembro, o público dos Pistons caiu drasticamente, com menos de 70% de ocupação e uma audiência televisiva ainda mais desanimadora.
Não era para menos. No auge, os Pistons já eram conhecidos como veneno para audiência: sua defesa sufocante obrigou a liga a mudar regras.
Se não fosse isso, mal chegariam a 70 pontos por jogo. Uma final repleta de batalhas defensivas faria as receitas da NBA despencarem ainda mais.
Além dos Pistons, havia os Nets. Eles planejavam construir uma nova arena para substituir o antigo Continental Airlines Arena.
Agora, porém, o time não tinha dinheiro, e o Barclays, banco que apoiava os Nets, hesitava, sem saber se continuaria a parceria.
A bilheteira dos Nets era igualmente lamentável. Na estreia, conseguiram pouco mais de 85% de lotação, mas em seguida o público despencou para 50%.
Dias atrás, Stern assistiu pessoalmente a um jogo entre Nets e 76ers; as arquibancadas estavam tão vazias que mais parecia um amistoso de pré-temporada.
A fraquíssima capacidade de atrair público dos Nets, somada à dos Charlotte Bobcats, resultou no menor público da temporada: 9.205 pessoas.
Destes 9.000 espectadores, provavelmente metade foi apenas para ver Michael Jordan, o dono dos Bobcats, sentado à beira da quadra.
Stern olhou para o público dos Bobcats e suspirou profundamente, pensando que, se Jordan tirasse o terno e entrasse em quadra, a Time Warner Arena em Charlotte estaria lotada todas as noites.
Hoje, o rosto da liga era Kobe Bryant, mas nem ele conseguia ter o impacto que Jordan teve, capaz de sozinho movimentar todo o mercado do basquete.
Na temporada de 2001, os Wizards de Washington ocupavam o 18º lugar em bilheteira, com 630 mil espectadores em casa.
Em 2002, com o retorno de Michael Jordan, os Wizards saltaram para o segundo lugar da liga, com 840 mil espectadores!
Um único homem, sozinho, trouxe mais de 200 mil pessoas a mais só nos jogos em casa. Se somar os jogos fora e a audiência de TV, o impacto era ainda maior.
A segunda volta de Jordan coincidiu com o atentado de 11 de setembro, quando o mercado financeiro americano perdeu a confiança, fechou por uma semana e depois despencou.
Stern temia que a NBA fosse atingida, e persuadiu Jordan a voltar. Assim, em 25 de setembro, Jordan anunciou seu retorno. Esse foi um ponto de virada: as bolsas americanas voltaram a subir e a NBA experimentou um pequeno auge nas receitas.
Isso podia ser visto no teto salarial dos jogadores, já que o valor estava diretamente ligado à receita: saltou de 35,5 para 42,5 milhões de dólares, um aumento de 19%, o maior desde a temporada 1995-1996.
E por que o aumento foi ainda maior em 1995-1996? Porque foi quando Jordan voltou pela primeira vez.
Quando Stern olhou para os números de bilheteira dos Clippers nas duas primeiras semanas, seus olhos até brilharam. Embora a taxa de ocupação não se comparasse à dos Lakers, todos os jogos ultrapassaram 80%, o que era surpreendente.
Além disso, os Clippers mantiveram a política de não dar descontos nem promoções nos ingressos e até aumentaram alguns preços, o que rendeu uma boa receita na bilheteira.
No início, Stern estava preocupado com essa estratégia inflexível dos Clippers. Eles achavam que eram os Lakers, campeões em título, que podiam cobrar a mais pelos ingressos?
Um time como os Clippers, há anos entre os piores, nem dando ingresso de graça garantia público, e ainda tinham a ousadia de aumentar o preço?
No entanto, o novo gerente geral, Smart Min, com suas manobras silenciosas, conseguiu aumentar a popularidade dos Clippers sem alarde.
Primeiro, escolheram no draft o controverso Stephen Curry como primeira escolha. Durante toda a offseason, um terço dos debates girava em torno de saber se Curry seria o maior fracasso entre os primeiros escolhidos, o que gerou muita repercussão.
Depois, os jogadores dos Clippers se envolveram em uma briga motivada por racismo, atraindo ainda mais atenção e tornando o time um dos mais comentados da nova temporada.
Por fim, a inesperada lesão que afastou Griffin parecia até premeditada, livrando-os de um enorme problema. Caso contrário, a bilheteira dos Clippers estaria realmente em perigo.
Olhando para o desempenho atual da equipe: venceram os Lakers na estreia, derrotaram o Jazz no último segundo, ganharam dos Warriors por ampla vantagem, acumulando duas vitórias seguidas. Uma nova estrela despontava na liga: quatro vitórias e duas derrotas, quarto lugar no Oeste, com chances reais de disputar os playoffs.
Antes, Stern queria derrubar Min Chongda, mas agora não podia deixar de admirar a inteligência do gerente geral recém-chegado. Dar vida nova a um time como os Clippers não era coisa para qualquer um.
Los Angeles é um mercado esportivo gigantesco. Se os Clippers conseguissem rivalizar com os Lakers, isso traria uma exploração muito mais profunda de toda a Califórnia.
“Esse Smart Min é realmente um gênio. Não é de se estranhar que Sterling insista em mantê-lo. Eu o subestimei. Apesar de ser meio insolente, gente talentosa é assim mesmo, não?”
Enquanto Stern pensava, o telefone da secretária tocou: “Senhor Stern, o gerente geral dos Clippers de Los Angeles, senhor Smart Min, está na linha para falar com o senhor.”
Mal se fala no diabo, ele aparece. Era raro Smart ligar. Stern disse: “Pode transferir.”
“Já está na linha três.”
Stern apertou o ramal, curioso para saber o que o rapaz queria. Seria uma ligação para fazer propaganda do próprio sucesso, ou só para trocar algumas palavras?
Assim que atendeu, ouviu a voz ansiosa de Min Chongda do outro lado: “Senhor presidente, pode me explicar por que, desde o início da temporada, nossos adversários estão sempre desfalcados, sempre com alguém lesionado? Como presidente da liga, não acha que devia dar atenção a esse fenômeno?”
Stern ficou sem palavras. Os adversários desfalcados? Não era ótimo para os Clippers? E por que estava reclamando com ele?
Além disso, Stern também não gostava de ver jogadores lesionados, mas o que podia fazer?
“Smart, o que você quer dizer com isso? Não entendi muito bem.”
“Eu não quero nada, só acho que a liga tem problemas na gestão da saúde dos jogadores. O calendário está apertado demais, todo mundo se machuca, isso não é bom para a bilheteira. Nós, dos Clippers, jogamos quatro partidas em cinco dias, dois back-to-backs seguidos, descansamos três dias e já temos outro back-to-back. Isso é um grande desafio para a saúde dos jogadores!”
“Veja nossos adversários, todo jogo tem estrela de fora. O que os torcedores vão pensar? Eles querem ver confrontos completos, não times remendados. A liga precisa otimizar esse calendário!”
Min Chongda deu uma bronca em Stern, que ficou sem reação, pois no fundo ele tinha razão.
A questão das lesões sempre foi uma dor de cabeça para a liga. Por isso, nos últimos anos, discutia-se flexibilizar o calendário, diminuir o contato em quadra e reduzir o risco de contusão.
“Está bem, entendi, Smart, obrigado pela sugestão.”
“Ótimo, então, até mais, se cuida, David.”
Ao dizer isso, Min Chongda desligou. Stern ficou escutando o sinal de linha cortada, sentindo-se perturbado por um longo tempo.
“Droga.”
Stern resmungou. Como presidente da NBA, fazia tempo que ninguém lhe falava assim. Levar uma bronca daquele jovem e ainda ficar sem resposta era o cúmulo do absurdo.
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