Capítulo Trinta e Três - Neste jogo, a vitória ou a derrota não têm importância

A partida começou às duas da tarde e, entre todas as disputas, esta foi a que atraiu o maior público. Os pais de Estêvão, seu irmão e sua namorada, Aiesha, vieram ao ginásio para assistir ao jogo. Um confronto comum da liga de verão, por conta da rivalidade entre os principais candidatos ao Draft, tornou-se um evento de enorme repercussão, o que, por sua vez, aumentou a pressão sobre os jovens atletas das duas equipes.

Ming Songda, que decidira gastar dez milhões para produzir um documentário sobre o Clippers e Estêvão, já não se importava tanto com os duzentos reais apostados neste jogo. Por isso, antes da partida, ele incentivou os jogadores a se dedicarem ao máximo, algo raro de sua parte.

“Este será um jogo observado por todos. Ninguém quer perder. Mostrem do que são capazes, rapazes. E você, Estêvão, especialmente. Você é o principal escolhido no Draft, mostre ao tal de Blake o seu valor!”

Estêvão assentiu, mas, por dentro, sentia-se ansioso; a pressão era realmente grande. Desde que fora selecionado, a opinião pública era majoritariamente desfavorável, com torcedores depreciando suas habilidades e Blake Griffin exibindo um talento excepcional em quadra, pesando como pedras sobre seus ombros.

Estêvão havia assistido aos dados e vídeos das três partidas de Griffin: um estilo de jogo aéreo, físico impressionante, um verdadeiro astro desde os tempos de escola. Antes do Draft, Estêvão jamais imaginou que poderia superar um “monstro” como ele.

No entanto, no fundo, Estêvão tinha plena convicção de que se tornaria um jogador melhor.

Antes de entrar em quadra, Estêvão respirou fundo, pulou algumas vezes, sacudiu as mãos para relaxar os músculos. Quando todos os jogadores estavam prontos, Ming Songda voltou à arquibancada e comentou com Aida:

“Aida, não acha que Estêvão está um pouco nervoso hoje? Nem sorriu direito.”

Aida respondeu: “É claro que está. O duelo com Griffin trouxe diversos veículos de imprensa; cada movimento dele será analisado minuciosamente.”

Ming Songda assentiu, compreendendo a pressão sobre Estêvão. O ginásio da Universidade de Nevada comporta mais de cinco mil espectadores, todos os assentos estavam ocupados naquela tarde. Cinco mil pessoas, um mar de gente ao redor. Dizem que nas arenas da NBA há mais de vinte mil espectadores, as arquibancadas se erguem como montanhas. Jogar sob o olhar de milhares de olhos, além das câmeras de transmissão, não é tarefa fácil. Todo jogador de destaque precisa ter uma mente forte.

Por mais que Ming Songda desejasse que Estêvão fracassasse para depois liderar o time em busca de uma nova escolha no Draft, naquele dia ele torcia para que o rapaz tivesse uma boa atuação, que o rótulo de “escolha equivocada” demorasse um pouco mais a chegar.

Além disso, Ming Songda já estava convencido de que, independentemente do resultado, Estêvão seria ofuscado por Griffin em termos de desempenho individual; não estavam no mesmo patamar. Já que o resultado parecia selado, melhor dar algum conforto ao jovem, para que não desmoronasse cedo demais.

O garoto até que era bom sujeito, apenas comia demais, era um pouco travesso e teve o azar de cruzar com Ming Songda.

A partida começou com o salto inicial. Os Grizzlies mantiveram a formação com dois alas-pivôs, Griffin e Arthur no garrafão. Griffin foi para a posição de pivô, marcando diretamente Deandre Jordan, encarregado de sua defesa.

Jordan, diante de Griffin, sentia-se apreensivo. Afinal, era o principal escolhido do Draft; apesar de não ser tão alto quanto ele, parecia muito mais forte. Ser atingido por Griffin provavelmente doeria bastante.

No salto inicial, Griffin pulou mais alto que Jordan, mas não conseguiu alcançar a bola, pois seus braços eram curtos demais.

O Clippers partiu para seu primeiro ataque. Estêvão, com a bola no perímetro, executou dribles seguidos e, logo na primeira tentativa, penetrou no garrafão! Griffin largou Jordan e foi cobrir Estêvão, que fez um passe alto e preciso. Jordan, atento, entendeu a jogada: era hora de mais uma ponte aérea!

Jordan era o mais alto e de braços mais longos em quadra, destacou-se no meio dos demais. Cortou em direção à cesta, saltou, recebeu a bola com as duas mãos e enterrou com força! Ele e Estêvão haviam treinado esse movimento muitas vezes. Após a cesta, ainda gritou para Estêvão: “Pode ser mais alto, eu consigo pegar!”

O garoto era convencido, mas nos lances seguintes sua empolgação diminuiu. Griffin passou a atacar com força o garrafão do Clippers. Mesmo sendo um novato, já demonstrava técnica refinada, apesar de seu físico robusto: movimentos ágeis e domínio no jogo de costas para a cesta.

Jordan, apesar da altura, tinha o centro de gravidade muito elevado e não conseguia conter Griffin, que, ao receber a bola, girou com facilidade e enterrou com uma mão!

A torcida vibrou; as enterradas sempre são o momento mais eletrizante do basquete. Muitos vieram ao ginásio apenas para ver Griffin voar.

A pressão recaiu sobre Estêvão. Da lateral, o público gritava: “Estêvão, enterra também!”, “Você sabe enterrar?”, “Você consegue alcançar o aro?”

Esses gritos afetaram o psicológico de Estêvão. Ele forçou um arremesso de três pontos, uma escolha ruim; a bola saiu torta, sequer tocou no aro, e Griffin a pegou com tranquilidade.

Griffin não passou a bola aos companheiros, conduziu sozinho até o ataque, demonstrando domínio absoluto. A defesa dos Clippers ficou indecisa: quem deveria marcá-lo?

Jordan já estava debaixo da cesta, mas os jogadores do perímetro não se movimentaram. Griffin acelerou de repente, invadiu o garrafão, empurrou Jordan para o lado e enterrou novamente com uma só mão!

O ginásio da Universidade de Nevada explodiu. Cinco mil pessoas podem fazer mais barulho do que vinte mil em uma arena maior; o ambiente e o eco tornavam tudo mais intenso. Logo no início, uma sequência de enterradas de ambos os lados; era um espetáculo.

Ming Songda, observando a defesa do Clippers, pensava: “Essa defesa é muito engessada. Ninguém acompanha o portador da bola? Se não for seu marcador, você ignora? Deixam um espaço enorme no meio, facilitando a vida do adversário. O que são, prostitutas?”

Cruzou os braços, semblante fechado. Se fosse técnico, seria venenoso nas palavras, mas, como alguém educado, conteve seu desagrado.

“Desta vez não me importo com os duzentos reais. Se vencerem, fico orgulhoso; se perderem, pelo menos ganho dinheiro. Não saio perdendo.”

Com esses pensamentos, acalmou a irritação causada pela má defesa do Clippers.

Logo depois, porém, o ataque dos Clippers voltou a falhar. Estêvão passou a bola para Gordon, que avançou de cabeça baixa e trombou com Arthur, cometendo falta de ataque e perdendo a posse para os Grizzlies.

A equipe do Clippers parecia desorganizada no início, enquanto os Grizzlies, tendo Griffin como referência, dominavam a partida. Griffin, novamente no post baixo, atacou o garrafão pela terceira vez. Girou de costas, avançou pela linha de fundo, empurrou Jordan com a mão esquerda e, com a direita, fez um gancho preciso — dois pontos na tabela!

Griffin abriu o jogo com seis pontos consecutivos, ofuscando completamente Estêvão em desempenho individual.

Ming Songda esfregou as mãos, nervoso, pensando: “Estêvão, mesmo que seja uma decepção, não precisa ser tão ruim assim. Mostre um pouco de orgulho, garoto.”