Capítulo 122: Crepúsculo ao Meio-dia

Após se despedir do irmão Chen, Zhao Youliang caminhava sozinho pela estrada, cada vez mais intrigado.

Por que o céu escureceu repentinamente quando os três espíritos malignos apareceram? E por que apenas ele e Li Mao sentiram isso, enquanto o irmão Chen e os outros moradores da mesma cidade não notaram nada? O mais bizarro de tudo era que estava em pleno dia! Se aqueles três espíritos se atreviam a aparecer sob a luz do sol e ainda haviam tirado a vida do dono da loja de mortalhas pelo caminho, isso não significaria que eles eram particularmente cruéis?

Quanto mais pensava, mais Zhao Youliang apressava o passo. Ele queria chegar logo em casa para consultar seus seres imortais protetores. Infelizmente, por mais que os chamasse, não obteve resposta. Como o Prisioneiro e os outros estavam gravemente feridos, permaneciam em um sono profundo para se curarem; naturalmente, não conseguiam sentir o chamado de Zhao Youliang, muito menos responder ao rapaz.

Justo quando Zhao Youliang estava perdido e sem saber o que fazer, ouviu o latido de seu cão amarelo vindo do pátio da loja de objetos de papel. Estranhamente, após dois latidos ferozes, o animal se acalmou, mudando para um ganido submisso.

Será que os espíritos malignos o encontraram?

Alarmado, Zhao Youliang correu para a entrada e viu seu cão vira-lata fazendo mesuras e se curvando diante de um velho. Até mesmo os dois bonecos de papel nas costas do cachorro faziam o mesmo. Aqueles dois "pequenos demônios travessos", enquanto batiam a testa no chão diante do estranho, gritavam com vozes infantis:

— Olá, velho imortal, que a sorte o acompanhe, velho imortal.

A atitude dócil era completamente diferente de quando chutavam a própria virilha!

O velho, que observava os dois bonecos de papel com curiosidade, notou a chegada de Zhao Youliang e desviou o olhar. Com um sorriso, disse:

— Você deve ser o Zhao Youliang, não é? Eu me chamo Liu; quanto ao meu nome, deixei de lado há muito tempo e já esqueci. Pode me chamar de tio Liu ou velho Liu.

Aquele idoso era, na verdade, o mestre da arte do papel, enviado pelo clã Chang do Norte para ensinar suas habilidades a Zhao Youliang. Embora Zhao não soubesse dos detalhes, ele sempre respeitava os mais velhos. Além disso, o velho Liu transmitia uma sensação de proximidade, como se a vovó Wenmi e o gerente Sun estivessem ali novamente. Por isso, apressou-se em trazer uma cadeira de vime para que ele se sentasse.

— Tio Liu, eu sou Zhao Youliang. Como o senhor sabe o meu nome? Veio até aqui por algum motivo?

— Tenho, claro que tenho — disse o velho após beber um pouco da água quente servida por Zhao. — Entre nós, falarei com franqueza. Fui incumbido pelos pais do jovem Chang Jie para vir vê-lo, acompanhá-lo e ficar aqui por alguns dias. Claro, se não for conveniente para você, podemos tratar do assunto de outra forma.

— Conveniente? Claro que é! — Zhao Youliang ficou radiante com as palavras do idoso, sentindo uma alegria equivalente a ganhar na loteria várias vezes seguidas. Ele pegou a mala que o velho trazia e continuou: — Não fale apenas em ficar alguns dias, o senhor pode morar aqui para sempre, ficarei honrado em cuidar de sua velhice, contanto que não se importe com o meu serviço!

O velho Liu parecia muito satisfeito com a atitude de Zhao Youliang, pensando consigo mesmo que aquele rapaz seria um excelente sucessor.

Na verdade, Zhao Youliang não agia assim por ser bobo. Pelo contrário, tendo conhecido as amarguras da vida desde cedo, era muito mais inteligente que os jovens de sua idade, possuindo uma inteligência emocional aguçada. Antes mesmo de o velho falar, ele já havia percebido que estava diante de uma figura de alto nível, um verdadeiro mestre! Isso ficava claro pela atitude do cão amarelo. Até aquele momento, as únicas pessoas a quem o cachorro se curvava eram os ancestrais de Xiao Jiao e Huang, além daquele misterioso jovem general que lhe dera o isqueiro. Havia também o mais misterioso de todos, o "Senhor", mas, ao considerar "pessoas", Zhao costumava excluir o "Senhor" automaticamente. Embora não tivesse intimidade com ele, Zhao tinha a certeza de que o "Senhor" já havia transcendido a condição humana; dizer que ele era um imortal seria até um insulto...

Esforçando-se para parar de divagar, Zhao Youliang disse respeitosamente:

— Tio Liu, o senhor é um mestre, deve ter notado que minha loja tem algo de estranho. Por favor, permita-me levá-lo pelos fundos.

O velho Liu estava prestes a responder quando um pequeno rato subiu em seu pé. Após um breve momento de surpresa, o velho o ergueu com as mãos. O pequeno animal, claramente dotado de espiritualidade como Xiao Jiao, ficou de pé, curvou-se para o velho Liu e emitiu alguns guinchos.

O velho Liu ouviu e ficou atônito:

— O Senhor esteve aqui? Entendido. Por favor, transmita ao Mestre Cinza Seis que eu compreendi. Obrigado pelo aviso... se não fosse por isso, eu teria cometido um erro grave.

Após dizer isso, o velho Liu colocou o ratinho de volta no chão. O animal não partiu imediatamente; curvou-se educadamente três vezes para o velho e então correu para fora da cidade.

Observando o rato partir, o velho Liu franziu a testa e examinou a loja de papel. Momentos depois, disse em voz baixa:

— Liangzi, não é conveniente para mim ficar aqui. Você tem outro lugar onde eu possa me instalar? Uma casa simples que me proteja do vento e da chuva já serve, não precisa ser nada luxuoso.

...

Pouco tempo depois, Zhao Youliang levou o velho até a loja de caixões.

— Tio Liu, o senhor acha que aqui serve? Se servir, vou arrumar tudo agora mesmo para o senhor.

O velho Liu parecia muito satisfeito com a loja de caixões.

— Você não sabe, Liangzi, mas estudei a arte do papel e o transporte de caixões a vida toda; morar aqui é perfeito. Não se preocupe em arrumar nada. Além disso, quando precisar de algo, venha me procurar aqui... se quiser aprender a arte do papel e o transporte de caixões, posso lhe ensinar.

Zhao Youliang, que sofria por não ter um mestre, ficou ainda mais entusiasmado.

— Quero, claro que quero! Tio Liu, para dizer a verdade, tenho tentado estudar sozinho, mas há muitas coisas que não consigo entender!

Enquanto falava, Zhao tentou tirar os livros antigos que o gerente Sun lhe deixara, mas o que caiu primeiro foi a "nota de papel da República" que ele guardava no bolso.

— Dinheiro de resgate de almas? — O velho Liu parou ao ver o objeto e abaixou-se para pegá-lo. — Que energia yin tão pesada, que ressentimento intenso! Espíritos malignos desse nível já devem ser capazes de causar fenômenos sobrenaturais, não é? Liangzi, conte-me como conseguiu esse dinheiro.

Zhao Youliang, que também queria entender o quão perigosos eram aqueles três espíritos, contou tudo o que havia acontecido. O velho Liu franziu a testa ao ouvir:

— Sombras em plena luz do dia, almas penadas em busca de vingança... parece que essas três criaturas realmente ganharam poder.

Olhando para o confuso Zhao Youliang, o velho Liu começou a explicar pacientemente.