Capítulo 0014: O Espetáculo dos Fantasmas

— Ora essa, os Carecas... criminosos procurados?! — Zhao Youliang, que devorava o prato com voracidade, achou o rosto do outro familiar, por isso abriu a boca instintivamente.

Afinal, quando aquele condenado fora exposto em praça pública, ambos só haviam trocado um olhar rápido. E agora, a aparência do criminoso mudara tanto que, com o chapéu cobrindo quase todo o rosto, era difícil reconhecê-lo.

Ao ver a expressão de Zhao Youliang e ouvir suas palavras, o condenado ficou surpreso. Com o semblante sombrio, perguntou:

— Você me conhece?!

Zhao Youliang já estava envolto em problemas e não queria arrumar mais nenhum. Por isso, apressadamente balançou a cabeça:

— Não, não conheço! De relance achei que era alguém conhecido, mas olhando bem, percebi que me enganei...

O condenado ouviu sua resposta e, seguindo o olhar de Zhao Youliang na direção da loja de papel, pareceu entender. Não disse mais nada, apenas deu um leve tapa no ombro de Zhao Youliang antes de se afastar, sorrindo de maneira estranhamente sinistra. O rosto pálido e cavado exibia um sorriso perturbador.

— Jovem, aquela loja é sua? Muito bem, muito bem! —

Só quando viu o outro partir por vontade própria, Zhao Youliang pôde finalmente respirar aliviado, trocando de mesa para continuar sua refeição apressada. Não percebeu, porém, que no instante em que o condenado tocou seu ombro, não só arrancou um fio de cabelo, levando-o consigo, mas também lançou uma pequena esfera cinzenta — do tamanho de uma simples pílula — dentro do mingau de tofu.

E essa esfera já havia sido engolida por Zhao Youliang...

Talvez por ter tomado dois cafés da manhã e pedido mais alguns bolinhos recheados, Zhao Youliang sentiu-se excepcionalmente satisfeito naquele dia. Batendo no ventre inchado, soltou dois arrotos e saiu contente.

De qualquer forma, já estava condenado, pouco lhe importavam as regras da loja de papel. Montou em sua velha bicicleta e foi direto para fora da vila.

Primeiro, queria testar se o que o gerente Sun dissera era verdade — será que podia mesmo deixar a vila e ir além de cinquenta li? Segundo, os “sábios” das histórias sempre moravam nas montanhas. Mesmo que não vivessem lá, certamente não ficavam no vilarejo, tocando pequenos negócios.

Por isso, Zhao Youliang decidiu adentrar as montanhas e tentar a sorte. Quem sabe encontrasse o Senhor Cinzento ou algum outro “velho sábio” e encontrasse salvação!

A ansiedade o fazia pedalar furiosamente, a ponto de soltar faíscas da corrente da bicicleta.

Normalmente, cinquenta li de distância, com o ritmo de Zhao Youliang, seriam percorridos em pouco mais de uma hora. Mas seu objetivo era alcançar as montanhas, e o caminho era todo acidentado, cheio de subidas íngremes. Em certos trechos, sequer se podia chamar aquilo de estrada, e Zhao Youliang precisou carregar a bicicleta nos ombros para prosseguir.

Assim, entre montar e carregar a bicicleta, foi se arrastando até o anoitecer, percorrendo cerca de cinquenta li. Embora não estivesse tão longe da vila, ali não havia viva alma e tudo era desolação absoluta.

Quanto mais se aproximava do limite dos cinquenta li, mais inquieto Zhao Youliang se sentia. Era como se estivesse à beira de um abismo, pisando em gelo fino — a impressão de que um passo adiante o condenaria para sempre.

Será que era mesmo tão sobrenatural?

A sensação de palpitação era tão intensa que Zhao Youliang instintivamente parou, começando a reconsiderar. Talvez fosse melhor voltar... O sol quase se punha, e a loja ainda estava aberta...

Se não pensasse na loja de papel, tudo bem, mas ao lembrar dela, Zhao Youliang recordava que lhe restava pouco tempo de vida. Ora, já que morreria de qualquer forma, por que não tentar? E se nada acontecesse?! Poderia finalmente sair daquele lugar amaldiçoado!

Com esse pensamento, Zhao Youliang montou novamente na bicicleta, pedalando com toda força, como um cavaleiro lançando-se numa carga desesperada.

Mas não avançara muito quando sentiu uma dor aguda no peito. Era como se mãos invisíveis apertassem seu coração, impedindo-o de bombear sangue, de bater.

Imediatamente perdeu toda força e caiu da bicicleta com um baque.

— Caramba, o gerente Sun estava certo! —

— Aquele sacerdote desgraçado realmente me enganou com um “contrato de almas”!

Até as formigas lutam pela vida, imagine Zhao Youliang, ainda vivo.

Suportando a dor lancinante no coração, Zhao Youliang começou a rastejar de volta — em direção ao limite de cinquenta li.

O instinto lhe dizia que só precisava retornar àquele perímetro para ficar bem!

Mas, tendo caído com força e sem energia no corpo, arrastava-se lentamente. Uma distância que normalmente seria de poucos passos, agora parecia um abismo intransponível.

Logo, Zhao Youliang não aguentou mais a dor e, soltando um grito, desmaiou.

Se chegou ou não ao limite de cinquenta li, nem ele sabia...

Não se sabe quanto tempo depois, Zhao Youliang acordou lentamente, ou melhor, foi despertado pela chuva fria que caía do céu.

— Não acredito que ainda estou vivo... —

Com dificuldade, levantou-se e, ao constatar que não havia quebrado nenhum osso, procurou sua bicicleta.

Felizmente, só ele havia rolado, a velha bicicleta estava logo ali, a poucos metros.

Ao levantá-la, pensou em voltar imediatamente, mas a chuva só aumentava.

Com a noite e o caminho lamacento, descer a montanha naquele momento era praticamente suicídio. Um escorregão e, mesmo sem cair num precipício, rolaria morro abaixo até não poder mais...

— Melhor procurar um abrigo da chuva primeiro! —

Falando consigo mesmo, Zhao Youliang ergueu os olhos e começou a observar ao redor.

De repente, viu uma luz adiante, não muito longe, e ouviu vagamente vozes de uma ópera se misturando à chuva.

— Espere... ópera? —

Diante de tantas situações estranhas ultimamente, percebeu na hora que aquilo não era bom: numa noite dessas, em pleno deserto, quem montaria um palco para cantar?

Cantando para quem?!

Bastou pensar um pouco para que a resposta surgisse em sua mente: fantasmas!

Era uma “ópera fantasma”!

Assustado, não pensou em mais nada, pegou a bicicleta e correu!

Infelizmente, não importava para qual direção corresse, a “ópera fantasma” aparecia sempre à sua frente.

E a distância entre eles só diminuía.

O mais assustador era que Zhao Youliang percebeu que seu corpo não obedecia mais, e começava a caminhar voluntariamente em direção ao palco.

— Estou perdido, enfeitiçado pelos fantasmas! —

— Estou condenado mesmo!! —

Quando Zhao Youliang, incapaz de controlar seus movimentos, chegou perto carregando a bicicleta, percebeu que ali não chovia.

Sob o palco, a plateia estava lotada, bebendo chá, comendo doces, atentos à apresentação.

No palco, algumas dançarinas de rosto pálido cantavam com gestos delicados.

— Já que chegou, sente-se e aprecie a ópera! —

Enquanto Zhao Youliang tremia de medo, um funcionário vestido de garçom o conduziu a um assento livre, trazendo chá e alguns doces para sua mesa.

Ao olhar de perto, Zhao Youliang quase vomitou!

No chá, uma camada de grandes larvas se movia; os doces estavam apodrecidos, com vermes de carne entrando e saindo sem parar.