Capítulo 0028: Descida do Gato

Zhao Youliang sempre fora uma pessoa de temperamento generoso, por isso não recusou o convite. Seguindo a sugestão do ancião, transferiram a mesa de jantar diretamente para o quintal dos fundos.

Durante esse processo, o ancião que guiava os cadáveres avistou, no anexo, os altares dedicados aos espíritos imortais. Diante daquela cena, hesitou por um instante, querendo comentar, mas conteve-se. Após ponderar por alguns instantes, receoso de se aprofundar em assuntos delicados, preferiu o silêncio.

Só depois de ter bebido uma taça de aguardente, o velho ousou perguntar, sondando:

— Não imaginei que o jovem não só fosse herdeiro da tradição de modelagem de papel, mas também discípulo iniciado na senda espiritual. Não é de admirar que, tão jovem, já tenha alcançado profundos conhecimentos! Apenas... seu altar parece...

O “conhecimento” a que o ancião se referia dizia respeito aos dois bonecos de papel criados por Wang Youcai, o que o levou a um equívoco quanto a Zhao Youliang.

Antes que Zhao Youliang pudesse responder, o ancião ouviu, de repente, sussurros gélidos e ameaçadores ao seu redor.

— Condutor de cadáveres, você é apenas um forasteiro. Aconselhamos que não se intrometa! Caso contrário... hehehe...

Essas vozes pertenciam precisamente aos espíritos malignos cultuados no anexo.

Ao escutá-las, o velho ficou profundamente alarmado, lançando um novo olhar cauteloso para o anexo. Zhao Youliang, vendo a reação, pensou que o interesse fosse apenas pelas práticas espirituais, e respondeu com um sorriso amargo:

— O senhor não sabe, mas eu só mantenho esses altares para garantir minha própria sobrevivência...

— Sobrevivência?! — murmurou o ancião, ainda mais apreensivo.

Se um jovem com tal domínio só podia almejar sobreviver, aquilo que o ameaçava devia ser assustadoramente perigoso! Será que era justamente algum daqueles espíritos do altar?

Após a advertência recebida, o velho não ousou mais perguntar. Zhao Youliang, por seu lado, achou que tudo o que passara era tão estranho que, mesmo explicando, o outro não acreditaria; assim, preferiu mudar de assunto.

Tomados por pensamentos próprios, ambos perderam o entusiasmo pela bebida e, pouco depois, o ancião despediu-se. Zhao Youliang, cordial, acompanhou-o até o portão, onde se despediram com um aceno.

Vendo-se enfim sozinho, o velho certificou-se cuidadosamente de que não havia ninguém por perto, então segurou discretamente a mão de Zhao Youliang e depositou nela um objeto quadrado.

Com a voz baixa, sussurrou ao ouvido de Zhao Youliang:

— O destino nos pôs no mesmo caminho. Não sei exatamente o que você enfrenta, mas guarde bem este “selo”.

— Para ser franco, este objeto foi-me dado, há dez anos, por um discípulo espiritual muito poderoso, quando o ajudei a retornar à terra natal; ele lho confiou em seus últimos momentos. Como nossas sendas são diferentes, jamais utilizei... Espero que possa ser útil para você!

Comovido pela sinceridade do ancião, mesmo sem compreender totalmente suas palavras, Zhao Youliang apertou firmemente o selo na mão.

— Muito obrigado, senhor! Quem sabe... quem sabe... tomamos mais um gole?

Sua intenção era propor devolver parte do dinheiro, mas lembrou-se de que já enviara tudo ao pai adotivo e à irmã, então mudou de assunto.

O ancião sorriu, recusando, e partiu junto com o jovem que o acompanhava, desaparecendo na escuridão da noite.

Já fora da vila, o rapaz perguntou em voz baixa:

— Mestre, aquele gerente chamado Zhao Youliang...

Antes que pudesse terminar, o velho lançou-lhe um olhar severo, interrompendo-o, e olhou preocupado para trás. Só depois de se certificar de que nada havia, suspirou aliviado.

— Hongwei, há coisas que, mesmo percebidas, não devem ser ditas. Terminando o que viemos fazer, partiremos imediatamente desta loja. É melhor não nos envolvermos mais!

O jovem, chamado Hongwei, assentiu em silêncio.

— E então, por que o senhor entregou o grande selo espiritual a ele? Entre os conhecedores, é algo de valor inestimável!

O ancião sorriu levemente:

— Hongwei, nunca aprendi artes de adivinhação, mas já vi muitos vivos e mortos. Por isso, tenho algum discernimento. Se aquele rapaz da loja de papel escapar das adversidades, seu futuro será extraordinário. Considere isso como um laço de amizade entre nossas tradições.

O jovem assentiu, cada vez mais interessado em Zhao Youliang.

— Mestre, para onde vamos agora?

Após refletir, o ancião respondeu:

— Antes que as autoridades investiguem, vamos ao túmulo mais uma vez. Se encontrarmos a Pedra das Sete Desgraças, teremos esperança!

O jovem hesitou:

— Mas dizem que essa pedra foi levada pelos feiticeiros. Por que arriscar entrar novamente?

O velho balançou a cabeça:

— Se realmente tivessem a pedra, já teriam fugido. Não estariam voltando aqui vez após vez. Com certeza há algo que desconhecemos...

Enquanto isso, nas profundezas da serra fora da vila:

Os membros da gangue dos Carecas, que haviam visitado a loja de papel durante o dia, estavam postados em silêncio, e ao centro, perto da fogueira, sentava-se o ancião feiticeiro. O crepitar do fogo era ainda mais evidente naquele silêncio.

Depois de algum tempo, um dos homens vestidos de preto não se conteve e perguntou:

— Ancião, aquele jovem da loja de papel é mesmo um grande mestre? Não consegui perceber nada de especial.

O ancião, com o escorpião vermelho tatuado no pescoço reluzindo à luz do fogo, respondeu com expressão sombria:

— Se até você conseguisse perceber, que grande mestre ele seria? Só pelas duas figuras de papel na entrada, já se vê: não são obra de qualquer fantasma secular!

As palavras “fantasma secular” causaram profundo impacto nos feiticeiros presentes. A realidade não é como nos romances, onde qualquer capanga derrotado pelo protagonista tem cem anos de domínio. Às vezes, um mais poderoso pode dormir por milênios. Considerando que a história da civilização tem pouco mais de cinco mil anos, alguém dormir metade desse tempo já teria seu túmulo saqueado inúmeras vezes, e os restos espalhados como adubo...

Mesmo sabendo do poder de Zhao Youliang, o jovem feiticeiro não se conformava.

— Então, vamos simplesmente deixar isso passar? Não vamos vingar nossos irmãos, nem recuperar o espírito e a Pedra das Sete Desgraças?

O ancião riu sinistramente:

— Deixar passar? Jamais! Até pensei em resolver a situação pacificamente, mas ele não soube reconhecer a boa vontade... Fiquem atentos. Xiao Wu, fique e ajude-me no ritual!

Assustados, os demais se dispersaram imediatamente. O ancião escolheu uma clareira, orientou Xiao Wu a dispor velas brancas conforme a posição de um pentagrama. Pegou pregos de caixão, fixou a foto de Zhao Youliang no centro do pentagrama e, no verso da foto, espalhou sangue de corvo.

Depois, trouxe um gato preto de olhos verdes, posicionando-o de modo que fitasse a fotografia.

Após alguns instantes, o ancião agarrou o gato pelo pescoço. O animal, em agonia, arranhava repetidamente a foto enquanto o sangue que escorria de sua boca caía sobre a imagem...