Capítulo 161: Pequeno Grupo

Quando Luke chegou ao Palácio de Cissec, a Sra. Mhir e o deputado Ibul, que estavam mais próximos, já haviam chegado. Eles acompanhavam o Visconde Escolano enquanto apreciavam a ópera no palco. Embora estivessem extremamente curiosos sobre o motivo da viagem repentina do visconde à Cidade Imperial, contiveram-se e não fizeram perguntas, aguardando juntos pela chegada de Luke.

Luke entrou no camarote, entregou seu chapéu e sua bengala a Karina, que o acompanhava, e, após se sentar, dirigiu-se a Escolano sem cerimônia:
— Visconde, você foi direto para a Cidade Imperial sem nos dizer uma palavra, o que pareceu bastante antissocial. Não sei o que a Sra. Mhir and o deputado Ibul pensam a respeito... mas, pessoalmente, estou muito desagradado.
Tem alguma explicação a nos dar?

Sentados ao redor da mesma mesa, a Sra. Mhir e o deputado Ibul voltaram seus olhares conjuntamente para Escolano. Diante de oponentes formidáveis, esta pequena aliança deveria manter-se unida. A partida abrupta de Escolano sem aviso prévio certamente abalava a confiança mútua dentro do grupo.

Escolano levantou-se, curvou-se em sinal de desculpas aos três e disse:
— Peço desculpas! Agi de forma precipitada, de fato, e garanto que tal situação jamais voltará a ocorrer. Quanto ao motivo da minha viagem repentina à Cidade Imperial, posso explicar...
A recente erradicação dos Magos do Abismo permitiu-me confirmar a relação entre o Templo do Abismo e o Duque de Celta. Vocês, por não integrarem a Irmandade, talvez não compreendam a gravidade disso tão profundamente quanto eu. O fato de o Duque de Celta dar proteção ao Templo do Abismo contradiz os propósitos fundamentais com os quais a Irmandade da Lâmina foi fundada. Atualmente, por diversos motivos, já surgiram sinais de divisão no interior da Irmandade. Minha ida à Cidade Imperial para ter uma audiência com Sua Majestade teve justamente o propósito de descobrir qual é a atitude do Império em relação à Irmandade.

Luke perguntou:
— E que resposta obteve?
— Nenhuma resposta... o que, por si só, já é uma resposta. O Império não deterá seu curso por causa da Irmandade; o futuro da Irmandade repousa nas mãos da própria Irmandade.
Expus minha posição a Sua Majestade, manifestando o desejo de liderar a facção reformista dentro da Irmandade, conduzindo-a a um caminho totalmente novo e permitindo que a Irmandade da Lâmina continue a cumprir a responsabilidade que lhe foi confiada por nossos ancestrais.

Após ouvir a explicação do Visconde Escolano, Luke comentou com um sorriso enigmático:
— Se o senhor visconde viajou à Cidade Imperial unicamente por questões da sua Irmandade, realmente não teríamos motivos para culpá-lo. Contudo, imagino que, na audiência com Sua Majestade, os assuntos discutidos não tenham se limitado apenas a isso.

— Eu sabia que não conseguiria ocultar isso do senhor... — Devido à relação com a Princesa Herdeira Agatha, a atitude de Escolano em relação a Luke sofrera uma mudança sutil: — Sua Majestade me questionou sobre os acontecimentos recentes na Cidade das Ondas Turbulentas, e por acaso eu levava comigo alguns documentos referentes ao contrabando em larga escala na cidade...

Dizendo isso, o Visconde Escolano observou a reação dos três e, ao notar que ouviam atentamente, prosseguiu:
— Embora Sua Majestade soubesse que o problema de sonegação de impostos na Cidade das Ondas Turbulentas era gravíssimo, ele subestimou a ganância dos cartéis de contrabando da cidade. Ao ver os dados que apresentei, Sua Majestade ficou furiosa, chegando a cogitar ordenar que a marinha da Cidade das Ondas Turbulentas assumisse o controle da cidade e prendesse todos os envolvidos...

Como um grande contrabandista, o deputado Ibul perguntou preocupado:
— Qual foi o desfecho? O que Sua Majestade pretende fazer com os contrabandistas da Cidade das Ondas Turbulentas? Eu... não serei envolvido nisso, serei?

A Sra. Mhir ponderou:
— É evidente que Sua Majestade não fez isso... Os interesses por trás do contrabando na Cidade das Ondas Turbulentas envolvem pessoas demais; isso abalaria as fundações do Império.

O Visconde Escolano suspirou:
— De fato! O Império aparenta estar em seu apogeu de força, mas os problemas internos são incontáveis. O Primeiro Príncipe e o Segundo Príncipe já formaram suas próprias facções, enquanto Sua Majestade envelheceu consideravelmente — ao vê-lo desta vez, notei que ele está muito mais velho.
A nova aristocracia clama incessantemente pela criação de um Parlamento Imperial.
Nos meios populares, há quem admire o sistema republicano estrangeiro.
Há também membros da Irmandade como o Duque de Celta, que governam territórios de forma autônoma e dispõem de tropas poderosas nas mãos.
Nas fronteiras, embora não haja sinais de irrupção de uma grande guerra, os conflitos em pequena escala são incessantes.
A questão da Cidade das Ondas Turbulentas não pode ser tratada com precipitação.

Enquanto falava, o Visconde Escolano olhou para Luke. Sendo ele o timoneiro enviado pela Princesa Herdeira para a Cidade das Ondas Turbulentas, a forma de conduzir os passos na cidade ainda dependia da opinião daquele Inspetor da Estrela Cadente.

Luke, por sua vez, perguntou:
— Visconde, durante esta sua audiência com Sua Majestade, chegou a ver Sua Alteza, a Princesa Herdeira?

O Visconde Escolano suspirou interiormente: o Inspetor da Estrela Cadente e a Princesa Herdeira mantêm, de fato, uma paixão profunda! Ela suspirava de saudades do inspetor e planejava vir à Cidade das Ondas Turbulentas em seu próprio dirigível; já ele, confrontado com a pesada incumbência de Sua Majestade, pensou primeiro em indagar sobre a princesa.

— Minha agenda para esta audiência com Sua Majestade estava rigorosamente preenchida. Assim que concluí a conversa com Ele, retornei durante a noite, portanto não tive a oportunidade de ver Sua Alteza, a Princesa Herdeira. — O Visconde Escolano guardava firmemente na memória as recomendações que Agatha lhe fizera.

Luke não sabia se o Visconde Escolano havia mentido ou não, mas, com a imensa agitação que provocara na Cidade das Ondas Turbulentas, era impossível não despertar as suspeitas da Princesa Herdeira. No entanto, como ele já havia consolidado sua influência na cidade, e com a situação pendendo para os interesses do Império, mesmo sabendo que a identidade dele era fingida, Agatha não ousaria tomar nenhuma atitude precipitada contra ele.

Enquanto Agatha permanecesse em silêncio, a identidade dele estaria firmemente garantida.
Desde que suas ações na Cidade das Ondas Turbulentas estivessem dentro dos limites da tolerância dela, ela teria de engolir a seco e cobrir seus rastros.

— Muito bem. Já que o senhor visconde informou a Sua Majestade sobre a situação na Cidade das Ondas Turbulentas, também posso expor aos senhores a importante missão que me foi confiada por Sua Alteza, a Princesa Herdeira. — Luke começou a delegar as tarefas: — Na verdade, mesmo que eu não diga, os senhores já devem ter uma ideia aproximada... Sendo a maior porta de comércio exterior do Império, a Cidade das Ondas Turbulentas recebeu o máximo apoio imperial em termos de políticas, talentos e economia, chegando ao ponto de a administração de toda a cidade ser entregue a um conselho municipal, em vez de ser gerida diretamente por funcionários nomeados pelo Império.

A Cidade das Ondas Turbulentas deveria retribuir a confiança e o investimento do Império com sua arrecadação fiscal. Embora continue a ser a cidade que mais repassa impostos aos cofres imperiais, há uma discrepância abismal em relação ao montante que deveria realmente arrecadar. Essa fortuna, que deveria servir para fortalecer o poder nacional, acabou indo parar em bolsos particulares.

Sua Alteza, a Princesa Herdeira, deseja que eu recupere esses impostos. Independentemente do motivo, os senhores já embarcaram no meu navio e estão dispostos a servir à Princesa Herdeira. Portanto, uniremos forças e cooperação para cumprir com êxito a missão da princesa, permitindo que Sua Alteza colha os louros dessa vitória.

Embora o Visconde Escolano, a Sra. Mhir e o deputado Ibul já conhecessem a "missão" encumbida ao Inspetor da Estrela Cadente, ouvi-la diretamente de seus lábios ainda era profundamente encorajador.

Compartilhar uma tarefa significava ser aceito; significava que haviam encontrado sua organização e se tornado membros da facção da Princesa Herdeira.
Quem tem padrinhos na corte caminha com mais segurança; quem se encosta em boa árvore, boa sombra tem. Um trem veloz precisa sempre de uma locomotiva forte à frente.

A Sra. Mhir chegou a perguntar:
— Inspetor... O senhor sabe qual é a visão de Sua Alteza, a Princesa Herdeira, quanto aos rumos futuros do Império? Ela apoia o Primeiro Príncipe como herdeiro do trono, ou apoia o Segundo Príncipe?
Ou talvez Sua Alteza tenha outras intenções?

Os três olharam fixamente para Luke.
Como subordinados, é natural que todos desejem que o senhor a quem servem alcance patamares mais elevados, para que eles próprios possam ascender junto. Se a Princesa Herdeira pudesse se tornar a herdeira do trono e, futuramente, Imperatriz, certamente todos eles seriam os principais candidatos a ministros do gabinete.

Contudo, Luke desconhecia se Agatha nutria alguma ambição pelo trono.
O Imperador jamais havia designado um herdeiro, e, após a irrupção da guerra civil, faleceu repentinamente. O vasto império fragmentou-se instantaneamente, o trono imperial passou a ser ocupado por governantes sucessivos em rápida sucessão, enquanto Agatha manteve-se firme apenas no controle do Departamento de Informações Secretas, sem jamais cobiçar a coroa.

Essa era a sua genialidade: todos queriam trazê-la para o seu lado.
Quanto a saber se Agatha ambicionava ou não o trono, isso sempre fora um tema de debate entre os jogadores.

E, tratando-se de algo que ainda não havia acontecido, Luke tinha total liberdade para dizê-lo da maneira que bem entendesse.

— Sua Majestade ainda não designou um herdeiro ao trono, o que significa que ele continua a observar e a selecionar o sucessor imperial mais adequado. Disputar... não garante a vitória, e agir com excesso de zelo pode não render pontos positivos, mas certamente acarretará punições se houver erros.
Não disputar... também é visto por Sua Majestade; trabalhando com afinco e seriedade, os pontos serão somados gradativamente, pouco a pouco.

A resposta de Luke equivalia a não dizer nada, mas, aos ouvidos dos três, estava repleta de profunda sabedoria.

Se a Princesa Herdeira não ambicionasse o trono, por que gastaria tanto esforço para reformular a arrecadação fiscal da Cidade das Ondas Turbulentas? Isso era uma demonstração para Sua Majestade... Uma forma de provar, através de ações concretas, que enquanto os irmãos dela usavam os impostos da cidade para formar facções e buscar interesses próprios, ela recolhia para os cofres do Estado os tributos que legitimamente lhe pertenciam.

O Visconde Escolano, a Sra. Mhir e o deputado Ibul sabiam perfeitamente que, caso conseguissem estancar as brechas de sonegação de impostos na Cidade das Ondas Turbulentas, gerariam uma receita contínua e colossal para o Império.
Esse mérito equivalia, sem dúvida, a expandir as fronteiras do Império.

Os três assentiram em silêncio, demonstrando que haviam compreendido a metáfora do inspetor.

O Visconde Escolano perguntou:
— Por onde o inspetor pretende começar?

Luke não fazia ideia. Antes daquilo, ele não nutria plano algum sobre a reforma tributária da Cidade das Ondas Turbulentas; pelo contrário, pensava em como expandir o contrabando.

— Antes de expor minhas ideias, gostaria de ouvir a opinião dos senhores. Afinal, acabei de chegar à Cidade das Ondas Turbulentas e minha compreensão de muitas coisas ainda é deveras superficial. A visão dos senhores sobre a cidade é certamente muito mais abrangente e detalhada do que a minha.

Dar espaço para os subordinados brilharem era a marca de um líder com quem valia a pena lidar.
O Visconde Escolano, acreditando conhecer a verdadeira identidade do Inspetor da Estrela Cadente, foi aos poucos ajustando sua própria postura. Se quisesse realizar algo dentro da Irmandade da Lâmina, precisava impreterivelmente do apoio de seu antigo rival, o Departamento de Informações Secretas.

— Permita-me expor minha linha de pensamento primeiro, parte da qual já discuti com Sua Majestade... — começou o Visconde Escolano: — Para preservar a estabilidade da Cidade das Ondas Turbulentas, a investigação sobre o caso de contrabando não deve ser expandida. Tal como discutimos anteriormente, o caso se encerra em Virgil. Investigar ou não esses casos antigos no futuro dependerá das circunstâncias que se apresentarem mais adiante.
A seguir, devemos encontrar uma forma de bloquear a rota de contrabando do Porto do Cabo.

Luke ponderou:
— Há muitas pessoas no Bairro do Cabo que sobrevivem do contrabando; fechá-lo de maneira abrupta provocará uma grande desordem.

Acreditando que Luke estivesse testando-o, o Visconde Escolano sorriu e respondeu:
— Na verdade, o inspetor já está resolvendo isso. A restauração do Porto do Cabo não apenas permite colocar a administração do porto sob nosso controle, como também resolve uma imensa quantidade de postos de trabalho.
Controlar as gangues do Bairro do Cabo, organizá-las para estudar na Escola Noturna do Sol Poente e, em seguida, encaminhá-las para empregos legítimos significa desviar a mão de obra de base da indústria do contrabando.
Ao extinguir a Delegacia de Polícia do Bairro do Cabo, enfraquecemos o elo de ligação entre os cartéis de contrabando da cidade e os escalões inferiores do crime. Com o aumento dos custos e dos riscos do contrabando, os cartéis serão forçados a transferir suas rotas para fora do Bairro do Cabo.
Sem esses indivíduos para incitar tumultos no bairro e com a dissolução das gangues, bastará intensificar os investimentos na região. Com a mão de obra e a infraestrutura portuária locais, não será difícil devolver o antigo brilho a este distrito histórico.
Ouvi dizer que o senhor, inspetor, visitou sozinho a Rua Diagonal para incorporar o Povo Mecânico, justamente com o intuito de construir uma grande fábrica de maquinário pesado no Bairro do Cabo. Para garantir o suprimento de minerais, o senhor também liderou forças para invadir a Zona Mineradora do Norte da Cidade, executando várias pessoas para impor respeito.
Na ocasião, achei que o inspetor havia agido com excesso de audácia, mas, agora, conectando os fatos e combinando-os com a missão que a Princesa Herdeira lhe conferiu, sou obrigado a admirar como cada um dos seus passos possui um significado profundo. Quando os observadores externos finalmente compreenderem o panorama completo, só lhes restará o espanto!
Assim que o Bairro do Cabo se desenvolver, isso não apenas reprimirá o ímpeto dos cartéis de contrabando da Cidade das Ondas Turbulentas, como também renderá uma vultosa contribuição fiscal ao Império.

Luke ficou estupefato.
Ele só queria construir seu próprio ninho de coelhos para monopolizar o Bairro do Cabo, o que naturalmente exigia a expulsão das demais facções. Jamais imaginara que aquilo pudesse receber uma interpretação tão sofisticada — e que ainda fazia tanto sentido.

Após ouvirem a explanação de Escolano, a Sra. Mhir e o deputado Ibul também tiveram uma epifania. Todos sabiam que o Inspetor da Estrela Cadente já havia tomado o controle do Bairro do Cabo, mas nenhum deles imaginava que tantas de suas ações visavam bloquear a raiz das rotas de contrabando.

Sem pessoas para trabalhar no contrabando, as mercadorias ilícitas simplesmente não conseguiam entrar nem sair.
Brilhante! Absolutamente brilhante!

Sentindo sobre si os olhares de profunda admiração dos três, Luke manteve a expressão impassível e disse sem ruborizar:
— Essas questões não podiam ser reveladas antes de serem concretizadas, além de que, naquela época, nossa relação não era a de hoje. Contudo, já que o Visconde Escolano percebeu tudo isso, serei totalmente franco...
O Porto do Cabo costumava ser um porto de importação e exportação de vital importância para o contrabando. Essa brecha poderá ser gradualmente fechada assim que os recursos para a restauração do porto forem liberados. No entanto, Urmington certamente não cederá esse projeto à minha Companhia Comercial do Sol Poente com facilidade; ele encontrará um jeito de impedi-lo. Se ele entregar a empreitada a outra empresa, eu saberei como lidar; mas, se ele apenas procrastinar, terei de deixá-la nas mãos dos senhores.

A questão da reforma do Porto do Cabo já havia sido aprovada, mas a atribuição do projeto ainda não estava definida. Luke estava determinado a conquistar essa obra, tendo apenas Urmington como o elemento perturbador.

Nesse momento, o deputado Ibul sugeriu cautelosamente:
— Inspetor, se o senhor bloquear completamente as rotas de contrabando do Porto do Cabo, temo que seja extremamente difícil para o conselho aprovar a concessão do projeto à sua empresa. Contudo, se me deixar uma pequena brecha, poderei convencer os outros dois deputados da facção capitalista a votarem no senhor.
Somando-se a mim e à Sra. Mhir, o senhor terá quatro votos. O deputado Virgil não pode votar, e o presidente do conselho raramente participa das reuniões. Por mais que Urmington faça lobby, ele só conseguirá obter três votos.

A Sra. Mhir perguntou:
— O senhor pode garantir que os convencerá?

Ibul respondeu:
— Posso tentar. Desde que saibam que, sem a concordância do inspetor, nenhuma mercadoria passará pelo Porto do Cabo, eles ponderarão seriamente a minha sugestão.
No entanto, isso parece ir contra as intenções de Sua Alteza, a Princesa Herdeira.

Ir contra as intenções da Princesa Herdeira não importava; o essencial era estar alinhado com as intenções do próprio inspetor.

— O contrabando é algo impossível de ser totalmente erradicado. Sua Alteza, a Princesa Herdeira, também não pretende criar uma barreira fiscal intransponível na Cidade das Ondas Turbulentas, pois isso causaria um certo declínio econômico na cidade. Nossa missão é fazer com que Sua Majestade veja o dinheiro.
O imposto de proteção pago pelo contrabando... também é dinheiro!