Capítulo Trinta e Três: Investindo em Poções Negras

No momento em que Luke revelou sua identidade, a postura dos quatro que bloqueavam o caminho desmoronou completamente. Eles não passavam de um ateliê clandestino de poções negras, sem qualquer capacidade de confrontar a feroz Agência Imperial de Assuntos Secretos.

O velho apressou-se em cumprimentar Luke: “Inspetor Estrela Cadente, muito prazer. Sou Ralfo, e estes três são meus filhos. Sei que fabricar poções mágicas ilegais infringe as leis do Império; aceitamos a punição.”

Ralfo pronunciou suas palavras de conformidade com uma familiaridade que denunciava experiências anteriores com as visitas da Agência de Assuntos Secretos, e talvez até com as autoridades locais. Bastava pagar a multa e a produção das poções negras continuava normalmente.

Contudo, Ralfo jamais imaginou que dessa vez quem vinha era o próprio inspetor, e não fazia ideia de quanto teria de desembolsar para convencê-lo a ir embora. Esse pensamento deixou seu semblante desesperançado. Parecia que, desta vez, não bastaria um pequeno sacrifício; seria preciso perder muito.

Porém, Luke sorriu e disse: “Velho Ralfo, não estou aqui para cobrar multas. Vim tratar de negócios.”

Negócios?

Ralfo ficou perplexo. Ele era apenas dono de um ateliê especializado em estimulantes ilícitos. Como um inspetor da Agência de Assuntos Secretos do Império poderia negociar com ele?

“Senhor inspetor, por favor, não brinque comigo.”

“Não tenho motivos para brincar. Este não é o local adequado para conversarmos. Escolha um lugar mais reservado.”

Ralfo, sem saber o que pretendia o inspetor, teve que levá-lo até seu escritório, que também servia de sala de manipulação de poções.

No centro do laboratório, tubos de vidro sinuosos conectavam diversos recipientes. Dentro de um vaso semiesférico de vidro, fervia um líquido esverdeado. Assim que entrou, Ralfo retirou o lampião debaixo do vaso, pediu a um dos filhos que trouxesse cadeiras e mandou todos saírem.

“Senhor inspetor, pode parecer que ganhamos muito, mas o lucro é mínimo. Entre matéria-prima, mão de obra, transporte e os subornos, quase nada sobra para nós. Se desse tanto dinheiro assim, não estaríamos vivendo no Beco das Poções Negras. Por favor, sente-se…”

Luke, porém, não se sentou. Deu uma volta pelo pequeno laboratório, observando os aparelhos.

“Velho Ralfo, aposto que os outros ateliês não têm equipamentos tão sofisticados quanto os seus.”

Ao ouvir falar de seus equipamentos, Ralfo não conteve o orgulho: “Senhor, a maioria dos ateliês por aqui apenas segue receitas prontas. Isso garante segurança, mas não competitividade. Eu gosto de experimentar, ajustar as fórmulas para obter poções de efeito mais potente. Nossos estimulantes melhorados são um sucesso entre os nobres.”

“Mas… morreu gente.”

Ralfo se apressou a negar: “Não, não, o cavalheiro que faleceu não consumiu nossas poções. Todas as fórmulas novas eu testo em mim mesmo antes de vender. Se alguém tivesse de morrer, seria eu o primeiro.”

“Você mesmo testa?” Luke lançou um olhar descrente ao velho, que mal conseguia andar.

“Se o senhor quiser, tomo uma dose agora mesmo.”

“Não é necessário…” Luke interrompeu. Se algum nobre realmente tivesse morrido por causa das poções negras, já teriam vindo tirar satisfações. Era provável que o boato tivesse sido criado por rivais invejosos. Ou quem sabe, a morte daquele cavalheiro agradara a muitos, e os beneficiados não queriam complicações.

Seja como for, nada disso tinha relação com o objetivo de Luke. Sentou-se, enquanto Karina permanecia de pé atrás dele, ainda segurando a varinha mágica.

“Sente-se…” Luke convidou Ralfo e logo falou: “Quero investir no seu ateliê.”

Ralfo arregalou os olhos, surpreso: “Senhor inspetor, ouvi direito? O senhor quer investir aqui?”

“Ouviu, sim. Não precisa saber os motivos. Você entra com o ateliê, e os lucros serão: vinte por cento para você, oitenta para mim. Em troca, ofereço proteção e canais de distribuição. Daqui em diante, toda a produção poderá ter autorização especial da Agência de Assuntos Secretos do Cabo, saindo do porto sob escolta dos agentes do Império, rumo ao mundo inteiro.”

As palavras de Luke fizeram o coração de Ralfo disparar. Um único salvo-conduto da Agência já seria suficiente para transformar sua vida, e ainda teria proteção escoltada. Era como se o próprio Império lhe oferecesse barras de ouro, e recusar seria impensável.

Mesmo assim, Ralfo ainda hesitou: “Senhor inspetor, tem certeza que isso não trará problemas? Ainda somos um ateliê ilegal…”

“Minha presença aqui é justamente para legalizá-los. Com a Agência do Cabo e minha proteção, não há o que temer. Aceita ou não? Se não quiser arriscar, procuro outro.”

“Eu aceito!”

Sim… Se até o inspetor está à frente, por que eu deveria temer?

“Ótimo!” Luke apontou para a poção verde que Ralfo havia afastado e perguntou: “Este é o seu estimulante principal?”

“Sim…” Ralfo rapidamente trouxe o frasco, orgulhoso: “Esse estimulante é de efeito rápido, potente, e não provoca grandes danos ao corpo. Supera todos os concorrentes do mercado. Os nobres adoram. Se pudermos exportar, será uma mina de ouro!”

Luke girou o frasco diante dos olhos e devolveu a Ralfo.

“Use sua receita base, mas siga minhas instruções: reduza dez gramas de pó de camomila selvagem, adicione cinco gramas de gordura de baleia, misture oito gramas de sementes de algodão de fogo ao extrato de slime antes de mexer, e asse até virar pudim. Ao final, aqueça a poção até atingir um tom azul igual ao dos olhos da minha secretária, e depois resfrie a -5 graus por meia hora.”

Ralfo, surpreso, questionou: “Senhor inspetor, conhece minha receita? Impossível! Só eu a conheço, nem meus filhos sabem!”

Luke respondeu enigmaticamente: “Não importa como obtive a receita. Faça como pedi e avalie o efeito.”

Ralfo não ousou perguntar mais. Seguiu imediatamente as orientações para preparar a poção melhorada.

Karina então sussurrou, cautelosa: “Inspetor, o senhor, como alto funcionário imperial, está envolvido pessoalmente na produção, transporte e venda de poções ilegais… Se isso for descoberto, pode manchar para sempre sua carreira.”

Luke respondeu: “Você sabe que minha missão na Agência do Cabo é de grande responsabilidade. Tudo que faço é para cumprir as ordens de Sua Alteza. Trouxe você porque confio em sua lealdade.”

Karina então compreendeu. Se a princesa confiava tanto no novo inspetor, seus atos certamente tinham propósito oculto. Como secretária de confiança, cabia a ela apenas apoiá-lo da melhor forma possível.