Capítulo Sessenta e Seis – A Morte do Velho Zhang

O velho Cabeça-de-Cova caminhava à frente, parando e recomeçando, parecendo temer estar sendo seguido, lançando de tempos em tempos um olhar para trás. Jiang Qinling o seguia cautelosamente, preocupado em ser descoberto, mantendo certa distância. Quando chegaram a uma vegetação de capim-elefante mais alto que uma pessoa, o velho simplesmente desapareceu.

Jiang Qinling, intrigado, se questionou mentalmente, pois não viu o homem entrar no matagal. Apresando-se até o ponto onde ele sumira, olhou ao redor, sem encontrar nada de anormal. De repente, sentiu algo estranho às suas costas e, agindo por instinto, desviou-se para o lado, escapando de uma paulada que passou rente ao seu rosto.

O velho, furioso por ter errado o golpe, investiu novamente com o bastão. Dessa vez, Jiang Qinling já estava prevenido; esquivou-se e, num movimento rápido, desferiu um chute no abdômen do agressor, fazendo-o rolar pelo chão, onde permaneceu caído, incapaz de se levantar.

Agora, o velho se encolhia no chão, os cabelos desgrenhados revelando parte de um rosto coberto de feridas, sem um palmo de pele intacta. Jiang Qinling perguntou: “Quem é você? Por que quebrou o vidro do carro dos outros?” O velho apenas gemia, ignorando-o, e quando Jiang Qinling se aproximou, ele recuou apoiando-se com as mãos no solo. Tentando acalmá-lo, Jiang Qinling disse: “Não tenha medo, não vou te machucar!”

De súbito, o velho soltou um grito estranho, atirou-lhe um punhado de terra e, enquanto Jiang Qinling protegia o rosto, desapareceu, restando apenas um rastro no chão.

Jiang Qinling seguiu a trilha até uma fenda entre duas pedras grandes, estreita demais para que alguém pudesse passar. Surpreso, pensou como alguém do tamanho do velho, que era tão robusto quanto ele, teria conseguido atravessar aquele espaço. Tateando ao redor da pedra, contornou-a e ficou boquiaberto com o que viu.

Atrás da pedra, entre um emaranhado de ervas, jazia um homem coberto de sangue, deitado de costas. Não era o velho Cabeça-de-Cova, mas sim Lao Zhang, o assistente de Qian Xiaowu, desaparecido desde a noite anterior.

Por volta do meio-dia, o dono da hospedaria e os demais retornaram. Xiaoyu levou as ervas para preparar o remédio na cozinha, mas logo voltou de mãos vazias. Todos foram descansar, restando apenas o dono no salão, que perguntou: “Você não ia preparar o remédio? Por que voltou?”

Xiaoyu respondeu: “As panelas estão todas cheias de coisas que o tio Li deixou, não tem nenhuma livre.”

“Então peça para ele liberar uma!”

“Ele não está na cozinha. Procurei por todo lado e não achei.”

O dono ia dizer algo, mas mudou de ideia: “Se não encontrou, então escolha uma que seja mais fácil de limpar e faça o remédio. Vou procurar o tio Li.”

“Certo!” Xiaoyu voltou à cozinha.

Assim que Xiaoyu saiu, o dono deixou a hospedaria e foi até o estacionamento. Ao ver os vidros dos carros estilhaçados, esboçou um sorriso enigmático. Virou-se para sair e, ao chegar à encruzilhada, viu alguém se aproximando com algo nos braços. Quando a pessoa se aproximou, reconheceu Jiang Qinling, um de seus hóspedes, carregando o corpo ensanguentado de Lao Zhang.

“Ora, o que aconteceu?” exclamou o dono, fingindo surpresa.

Jiang Qinling lançou um olhar para o corpo. “O desaparecido da noite passada.”

“O quê?” o dono ficou atônito. “Ele está morto?”

Jiang Qinling assentiu: “Quando o encontrei, já não respirava.”

“Meu Deus, alguém morreu!” O dono cruzou as mãos, nervoso. “O que vamos fazer agora?”

“Primeiro, vamos guardar o corpo e depois chamar os companheiros dele.”

“Certo, venha comigo.” O dono conduziu Jiang Qinling até um depósito vazio na hospedaria.

Logo após acomodarem o corpo, o dono reuniu todos, inclusive Feng Nan e seu grupo.

Ao ver o cadáver, Feng Nan perguntou: “O que houve?”

Jiang Qinling respondeu: “Cortaram-lhe a artéria carótida.”

Feng Nan se agachou, virou o rosto de Lao Zhang e viu o grande corte no pescoço. “Ferida tão irregular, não foi uma faca.”

Jiang Qinling, sem entender de ferimentos, perguntou: “Consegue dizer o que foi?”

Feng Nan apalpou o corte e retirou uma lasca de madeira. “Parece ter sido uma farpa bem afiada.”

Alguém na multidão perguntou: “Como Lao Zhang morreu com uma farpa? Quem fez isso?”

Jiang Qinling olhou para o homem, mas não respondeu. Em vez disso, perguntou ao dono: “Quem é o velho Cabeça-de-Cova?”

“O velho Cabeça-de-Cova?” O dono piscou, surpreso. “É um mendigo daqui, com problemas mentais. Às vezes aparece por aqui. Por que essa pergunta repentina?”

“Foi seguindo ele que encontrei o corpo. Se não me engano, foi ele quem matou Lao Zhang.”

“O velho Cabeça-de-Cova, um assassino?” O dono demonstrou choque e medo. “Não pode ser!”

Alguém murmurou: “Por que não? O cadáver está aqui!”

“Isso... isso...” o dono ficou sem palavras. “E agora?”

“Melhor chamar a polícia!”

O dono se alarmou ao ouvir a palavra polícia. “Não podemos chamar a polícia.”

“Por quê?”

“Eu...” O dono pensou um instante e teve uma ideia. “O senhor Qian ainda não acordou e Xiaoyu está preparando o remédio. Vamos esperar ele acordar e decidir o que fazer.”

Todos se entreolharam. Todos sabiam da relação próxima entre Qian Xiaowu e Lao Zhang. Com Lao Zhang morto, e o temperamento difícil de Qian Xiaowu, se chamassem a polícia por conta própria e o corpo fosse levado para autópsia, quem arcaria com as consequências?

O dono insistiu: “O que acham?”

“Eu trouxe o corpo, decidam vocês o que fazer.” Jiang Qinling saiu levando Jiang Yunheng, seguido por Feng Nan, Agu e Zhuang Su.

Já na porta, Feng Nan perguntou:

“Não acha tudo isso estranho?”

Jiang Qinling murmurou: “O dono?”

“Exato.”

No fim, o grupo de Qian Xiaowu aceitou não chamar a polícia, convencidos pelo dono. O remédio preparado por Xiaoyu foi administrado em Qian Xiaowu, tanto interna quanto externamente. Quando perguntavam ao dono quando ele acordaria, a resposta era sempre a mesma: esperar. Talvez em breve, talvez em dois dias, mas certamente acordaria.

Ao anoitecer, o dono chamou todos para o jantar. Porém, diante dos pratos servidos, todos tiveram dificuldade em comer. Alguns, impacientes, reclamaram: “Que comida é essa, dono? Está próprio para consumo?”

“Calma, calma, não se aborreçam.” O dono forçou um sorriso. “Não tive escolha para servir isso!”

“Como assim? Que tipo de hospedaria é essa?”

O dono explicou: “Veja, o cozinheiro, o velho Li, desapareceu. Desde que voltamos não o vimos, nem à noite. Sem cozinheiro, só eu e minha sobrinha Xiaoyu tentamos preparar algo decente.”

“O cozinheiro sumiu também?”

“Pois é!” O dono suspirou. “Procurei por toda parte e não o encontrei. Dá até medo só de pensar.”

“E não vai chamar a polícia?”

O dono suspirou ainda mais. “Só depois de 48 horas se considera desaparecimento para registro. Agora, não adianta.”

“Mas e o corpo de Lao Zhang? Chame a polícia, resolve tudo de uma vez.”

“Mas... o senhor Qian ainda não acordou. Não combinamos de esperar até ele melhorar?”

Com tal justificativa, todos se calaram, mas a inquietação cresceu. Afinal, o corpo de Lao Zhang ainda estava lá.

Depois do jantar, cada um foi para o seu quarto. Na porta, Feng Nan perguntou a Jiang Qinling:

“Você vai se envolver nisso?”

Jiang Qinling segurou na maçaneta. “Você pretende ficar aqui muito tempo?”

Feng Nan sorriu de lado, forçando-se. “Quanto mais demorarmos, mais perigoso. Se chamarem a polícia...”

Jiang Qinling olhou para Feng Nan: “Talvez hoje à noite obtenhamos respostas.”

Feng Nan semicerrando os olhos: “Como assim?”

Jiang Qinling sorriu de leve: “Cuide bem dos dois. Talvez apareça outro inseto esta noite.”

Feng Nan apontou para Jiang Yunheng: “Ele?”

“Yunheng vem comigo.”

“Ele dá conta?”

Jiang Qinling olhou para Jiang Yunheng: “Agora ele mudou bastante.”

O rapaz abriu um sorriso de orgulho: “Isso mesmo, hoje sou outro.”

Feng Nan esboçou um sorriso falso: “É, mudou mesmo. Cuidem-se então!”

Encerrando a conversa, cada grupo voltou ao seu quarto. Só então Jiang Yunheng pôde perguntar o que lhe atormentava: “Irmão, o que vocês estavam cochichando?”

Jiang Qinling devolveu a pergunta: “Você já viu o cozinheiro daqui?”

Jiang Yunheng pensou: “Vi sim, ontem no jantar ele serviu a comida. Por quê?”

“Viu o rosto dele?”

“Claro, mas... ele sempre estava com uma toalha cobrindo o rosto e a cabeça enfaixada, sempre de cabeça baixa. Nunca vi direito.”

“Exatamente.”

“O quê exatamente?”

Jiang Qinling descreveu a aparência do velho Cabeça-de-Cova: “Vi metade do rosto daquele mendigo. Só havia cicatrizes.”

Jiang Yunheng arregalou os olhos: “Está querendo dizer...”

Jiang Qinling assentiu: “O dono evita a polícia, está obviamente ganhando tempo. Quer aproveitar esse intervalo para alguma coisa.”

Jiang Yunheng se apressou: “O que ele pretende?”

Jiang Qinling balançou a cabeça: “Não sei. Mas, se estivermos certos, com certeza ele vai tentar encontrar o velho.”

Jiang Yunheng baixou a voz: “Então quer que sigamos o dono?”

Jiang Qinling não respondeu diretamente: “Vai ou não vai?”

“Vou, claro! Segui-lo? Vai ser emocionante! Quando vamos?”

“Quando todos estiverem dormindo.”