Capítulo Onze: À Beira do Riacho

— Pele e ossos? — Ao ouvir o que Qinling disse, Long saltou quase três metros. — O que isso significa?

Qinling pensou que ele não entendia e explicou:

— O Xibian tem uma influência natural sobre outros animais, especialmente cobras venenosas. Levar sua pele e ossos junto ao corpo, impregnando-se com seu cheiro, ajuda a evitar ataques de serpentes e feras selvagens.

— Não foi isso que eu perguntei... Não, era isso... Ainda não está certo — Long andava em círculos, demonstrando grande ansiedade.

Yunheng, de repente, interveio frio:

— Você está com medo que matemos seu amigo?

— Exatamente! — Long bateu palmas. — Vocês não seriam tão cruéis, certo? Aliás, vocês nem conseguiriam derrotá-lo.

Yunheng balançou a cabeça:

— Então você não quer muito sair daqui.

— Claro que quero sair! O problema é: será que conseguimos?

Qinling continuou:

— Você disse que o buraco por onde eu e Yunheng caímos pode ser escalado se conseguirmos saltar dois metros de altura?

Long examinou Qinling de cima a baixo:

— E aí? Você consegue?

Qinling assentiu:

— Vou tentar.

Dessa vez, não só Long, mas também Yunheng ficou surpreso, olhando para Qinling:

— Irmão, são dois metros de altura!

Qinling lançou a Yunheng um olhar tranquilizador e voltou-se para Long:

— Você ainda tem comida?

Long imediatamente ficou alerta, recuando:

— O que você pretende?

— Tem ou não?

— Não! — Long negou, mas seus olhos involuntariamente desviaram para um buraco ao lado. — Não gosto de desperdiçar, pego apenas o que vou comer. Agora, com o caminho bloqueado pelas cobras, acabou.

— Tem certeza? — Yunheng se aproximou de Long, com um ar malicioso.

— Não tem! — Long recuou, mas de repente correu e se jogou ao lado de uma pilha de terra. — Essa é minha última reserva, não pensem em roubá-la.

Yunheng circulou ao redor de Long:

— Então você não está tão desesperado quanto disse!

— Você não entende nada! — Long zombou de Yunheng. — Melhor viver de qualquer jeito do que morrer bem. Meu pai ainda espera que eu volte para casar!

Yunheng agachou-se, dando tapinhas na cabeça de Long como se fosse um cãozinho:

— Não disse que esqueceu quem era? Como assim, agora tem pai?

— Eu... — Long piscou, inventando uma história. — Cresci, então devo ter pai e mãe; naturalmente, tenho pai.

— Bah! — Yunheng desprezou Long, levantando-se. — Irmão, esse aí é um rato, só vê o que está à frente. Não serve para nada, por que não...

— O que vocês querem fazer? — Long ergueu a cabeça, encarando Yunheng.

Yunheng deu um chute em Long:

— Nada, só pensei em uma maneira de sair daqui.

Long arregalou os olhos, animado:

— Qual maneira?

Yunheng fez uma expressão ameaçadora, pronunciando cada palavra com intenção:

— Jogar você lá fora para alimentar as cobras.

— Que droga! — Long sentou-se abruptamente. — Eu salvei vocês, não vão ser tão desumanos!

Yunheng ergueu a cabeça:

— O ditado é claro: quem não cuida de si, o céu e a terra condenam. Se nem conseguimos sobreviver, que humanidade existe?

Long se levantou, sorrindo com o rosto sujo:

— Na verdade, comida é pouca, cedo ou tarde acabará. Quando isso acontecer, morro de qualquer jeito. Já que o irmão Qinling tem um plano, vou ajudar.

Ao ver Long cavar sua reserva de frutas, Yunheng fez uma careta para Qinling, que retribuiu com um leve sorriso — o máximo que conseguia, já que raramente sorria. Logo, Long trouxe todas as frutas, envoltas num pedaço de roupa velha, e entregou a Qinling:

— Aqui está tudo.

Qinling pegou uma fruta pequena e ofereceu a Yunheng:

— Coma um pouco, guarde energia.

Yunheng aceitou, mas não comeu:

— Comi ontem à noite, não estou com fome. Irmão, você pode comer.

Qinling não hesitou; sabia que seu plano exigiria muita energia, então limpou e comeu as frutas.

Long observava os dois irmãos em harmonia e, pensando na ameaça de Yunheng, sentiu-se injustiçado:

— Vocês já comeram, agora digam qual é o plano.

Qinling limpou o suco do canto da boca e levantou-se:

— Vamos para o buraco.

Em pouco tempo, os três chegaram ao local onde os irmãos caíram no dia anterior. Olharam para cima, e Long comentou:

— Essa parede é mais lisa do que qualquer rosto de mulher que já vi. Como vai subir?

Qinling avançou, ignorando Long, e cravou a faca na parede, penetrando metade da lâmina.

— Irmão, que força! — Long aplaudiu. — Vai usar sua faquinha para cavar uma escada?

Yunheng permaneceu calado, examinando a parede. Depois de observar, falou suavemente:

— Fique aqui e espere por mim.

— O quê? — Yunheng estava confuso. Qinling então se dirigiu a Long:

— Cobras, abaixe-se.

Long, temendo as cobras, imediatamente se abaixou. Mas, logo depois, sentiu um peso nas costas e levantou-se por reflexo. Ouviu o som da faca cravando na parede e viu Qinling saltar para fora do buraco. Só então entendeu o que acontecera, e seus lábios começaram a tremer, seguido pelo corpo inteiro.

Yunheng, que acompanhara tudo, quase riu ao cutucar Long:

— Está bem?

Long respondeu com o rosto fechado:

— Ótimo.

Yunheng mal conseguia conter o riso, sentou-se:

— Meu irmão saiu, vamos esperar aqui embaixo.

Long protestou:

— Ele pode não voltar vivo.

Yunheng não gostou:

— Se meu irmão não voltar, o que você ganha com isso?

Long, mordendo os dentes:

— Se voltar, também não ganho nada. De qualquer forma, não dá para sair daqui. Ver ele morrer antes de mim me alegra.

— Que maldade!

Long gritou:

— Quem é o malvado aqui?

— Eu... — Yunheng desviou o olhar. — ... Não vou discutir, preciso guardar energia.

Long sentou-se, irritado:

— Não sei que tipo de mãe cria dois filhos tão ruins.

Yunheng respondeu com silêncio. Depois de um breve momento de descontração, mergulhou em pensamentos profundos. Conviveu com Qinling por mais de quatro anos. Ontem, ao vê-lo matar um pássaro com uma só faca, ficou surpreso; mas suas ações ao saltar do buraco, mesmo usando Long como apoio, eram impossíveis para um homem comum, ainda mais ferido, tendo desmaiado por tanto tempo na noite anterior. Quem era, de fato, Qinling? Antes, suspeitava que o desaparecimento da mãe estava ligado à sua origem; agora, cada vez mais acreditava nisso e se preocupava.

Do lado de fora, Qinling, ao aterrissar, mal conseguiu se manter de pé, segurando o peito com a mão. As feridas da noite anterior ainda doíam intensamente, e agora, ao empregar toda sua força, sentiu o peito arder. Mas não podia se dar ao luxo de hesitar; o tempo era curto, e qualquer demora poderia ser fatal. Seu objetivo era o Xibian — sem ele, Yunheng não escaparia. Lembrando das características do Xibian mencionadas por Long, buscou as áreas de vegetação mais densa.

Porém, após longa busca, não encontrou nenhum sinal do Xibian e sentiu-se observado por outra criatura. Passos pesados ecoaram entre as árvores, aproximando-se cada vez mais; fácil supor que era um gigante. Fugir era impossível, então Qinling se escondeu cuidadosamente entre as moitas, torcendo para escapar.

O monstro se aproximava, esmagando árvores menores. Logo chegou perto de Qinling. Espiando entre as folhas, viu que era uma criatura parecida com um gorila, porém muito maior.

O monstro continuava, cada vez mais próximo, a ponto de capturá-lo se ele se arriscasse a mostrar o rosto. Até Qinling, sempre sereno, estava suando frio. Mas o monstro não parecia querer ir embora, e circulava por ali.

— Esperar não adianta — pensou Qinling. Sem saber onde encontrar o Xibian, teve uma ideia arriscada. Observou o ambiente e, ao identificar onde as árvores eram mais robustas e densas, levantou-se e correu para lá.

O monstro, provavelmente em busca de alimento, não hesitou ao ver Qinling correr, e foi atrás. Seu tamanho dificultava esmagar as árvores daquele lado, o que impediu uma perseguição instantânea, mas era só questão de tempo até alcançar Qinling.

Ferido, Qinling sentia-se cada vez mais exausto, mas corria para não virar comida. Rezava para que a sorte não o abandonasse.

— Ugh!

No meio da corrida, Qinling rolou para o lado, escapando por pouco do ataque do monstro, que era ainda mais rápido do que imaginava. E não parava de atacar; se errasse uma vez, investia de novo. Qinling, muito menor, só podia fugir de forma desajeitada.

Cada vez mais aflito, Qinling perdeu rapidamente suas forças; nessa condição, era certo que morreria, mas não podia desistir.

Quando o monstro atacou novamente, Qinling tentou fugir, mas uma dor aguda no peito o impediu de se mover.

— Acabou! — pensou.

Viu o monstro investir sobre ele, levantou o braço para proteger o rosto, esperando a dor do ataque. Mas o resultado foi inesperado; ouviu o monstro se afastar. Qinling, segurando o peito, levantou-se e foi na direção oposta à fuga do monstro.

No livro Clássico das Montanhas e Mares, há registros de uma criatura semelhante a um cão, mas também a um tigre, de passos pesados, herbívora e sem agressividade, mas capaz de assustar todos os animais, que fogem ou hesitam ao sentir seu cheiro; levando sua pele e ossos, é possível evitar qualquer veneno. Qinling, enquanto buscava na memória informações sobre o Xibian, apertou a faca, aproximando-se do animal de pele amarela. Quando estava perto, o instinto selvagem do Xibian o fez parar de comer e fugir.

A sobrevivência de Qinling dependia do Xibian; não podia permitir que ele escapasse, então foi atrás. Mas, ferido e exausto, logo foi deixado para trás, perdendo o rastro do Xibian.

Apoiado numa árvore, recuperou um pouco do fôlego e continuou a perseguição. Quanto mais avançava, mais densa era a vegetação, a ponto de perder o rumo. De repente, percebeu um animal se aproximando. Apertou a faca, sabendo que não teria forças para fugir se fosse atacado; só lhe restava lutar até a morte, buscando uma chance mínima de sobreviver.

O som dos passos ficava mais alto; pelo barulho, o animal estava atrás da árvore à sua frente. Espiou, viu um pouco de pele, depois as orelhas, a cabeça, o corpo inteiro. Qinling sentiu-se desfalecer, só não caiu pela árvore atrás dele.

O Xibian saiu de trás da árvore, caminhou até Qinling e soprou sobre ele.

Qinling, curvado, ergueu a cabeça para o Xibian:

— Você sabe que estou procurando por você?

O Xibian soprou de novo e bateu o pé.

Qinling tentou:

— Você entende o que eu digo?

O Xibian bateu o pé novamente.

— Já houve outros humanos nesta ilha?

O Xibian balançou a cabeça, virou-se e caminhou até a árvore. Qinling, sem saber o que fazer, ponderava se deveria atacar, quando o Xibian olhou para trás, parecendo convidá-lo a seguir.

Qinling apertou a faca; não tinha certeza se compreendera corretamente, mas hesitou e resolveu seguir.