Capítulo 101 - Um Próspero Início
Vinte de março, considerado no calendário do Grande Continente Xuã como um dia auspicioso para o imperador, amanheceu com um clima perfeito: céu límpido, ar puro, primavera vibrante, tudo florescendo com vigor e esperança...
Para Xu Zixiong, do Salão da Benevolência, o dia era ainda mais especial.
A eleição para presidente da Associação Comercial de Tiannan estava em sua reta final, restando apenas dez dias – motivo suficiente para celebrar.
Naquela manhã, Xu Zixiong, que raramente se levantava cedo, subiu ao segundo andar da primeira filial do Salão da Benevolência. Saboreava um chá renomado trazido por Ma Yuanru, de Dongzhou, e degustava bolos de cem sabores de Yangxian, entregando-se a um luxo sem limites. À medida que os livros-caixa à sua frente se acumulavam cada vez mais, seus olhos se tornavam duas luas sorridentes.
Diante de Xu Zixiong, empilhavam-se grossos livros de contabilidade, todos eles relatórios de desempenho das filiais de diversas províncias e estados, reunidos e somados, representando o balanço da primeira quinzena. Cada traço, cada anotação em cada página, simbolizava uma fortuna em prata.
Ao seu lado, Chen Hongjie, gerente assistente do Salão da Primavera Renovada e seu aliado fiel, distraía-se brincando com um anel de jade no polegar. De tempos em tempos, trocava olhares com Xu Zixiong, ambos compartilhando sorrisos cúmplices.
Chen Hongjie soprou no anel de jade, polindo-o com afinco: “Irmão Xu, faltam dez dias. Logo realizará seu desejo, não é?”
Xu Zixiong mordiscou um pedaço de bolo: “De fato, este bolo está ótimo, irmão Chen. Depois, traga-me alguns mais.”
Chen Hongjie riu alto: “Com certeza! Se a presidência da associação ficar em suas mãos, a família Chen, recebendo sua parte justa, jamais esquecerá de retribuir ao irmão Xu.”
Deixando de lado o bolo, Xu Zixiong sorveu o chá, vaidoso: “Naturalmente. Assim que eu assumir, conforme combinamos, o leste e o nordeste do Reino de Tiannan ficarão sob o domínio dos Xu, e a família Chen comandará o sudeste e os seis condados de Yangxian, Chu, Ling... Vamos lucrar o quanto pudermos.”
Chen Hongjie arqueou as sobrancelhas: “E planeja entregar o sudoeste à família Shangguan? Estratégia brilhante. O sudoeste e as fronteiras do oeste vivem em guerra, terras áridas, negócios arruinados. Dar a eles o canal de comércio é empurrá-los para o abismo. Genial!”
Xu Zixiong riu: “A família Shangguan sentou-se no topo por tempo demais, abocanhando as terras mais férteis do leste, norte e sudeste. Está na hora de provar o gosto do oeste, onde a terra é pobre e as guerras constantes. Com a família Mu defendendo Yuezhou, assim que os Shangguan forem para lá, mesmo que o imperador nada diga, Shangguan Ruomeng terá de gastar prata, ervas e suprimentos. Em menos de um ano, estarão arruinados.”
Falava com confiança. Desde que fora repreendido por Xu Liefeng, seu avô, Xu Zixiong se empenhara, levando o Salão da Benevolência a monopolizar todas as farmácias do sul da cidade e expandindo filiais por todo o país. A venda do Bálsamo Dourado, preparado pelo salão, já lhe rendera enorme fortuna entre as famílias nobres. Antes do retorno de Xu Ziyang, ele recuperara a confiança e a consideração de seu avô.
Vendo Xu Zixiong tão seguro, Chen Hongjie também se animou, exclamando: “Parece que a vitória é certa. Sempre detestei a arrogância de Shangguan Ruomeng. Ainda bem que contamos com sua estratégia e com o apoio da Associação da Prata. Sem eles, seria difícil vencer os Shangguan. Se a presidência caísse nas mãos deles, estaríamos perdidos.”
Xu Zixiong lançou um olhar zombeteiro a Chen Hongjie, sorrindo friamente: “Irmão Chen, você ainda não percebeu tudo. Mesmo que a presidência fique com os Shangguan, eles não se reerguerão. Pelo contrário, a derrota será ainda mais amarga.”
“Oh?” Chen Hongjie sentiu segundas intenções nas palavras e olhou intrigado: “Como assim, irmão Xu?”
Xu Zixiong fez uma expressão astuta, prestes a explicar, quando a porta se abriu de repente...
Toc, toc...
“Quem é? Entre!” Xu Zixiong, contrariado por ser interrompido quando ia impressionar Chen Hongjie, mostrou-se levemente impaciente.
A porta se abriu, e um homem de meia-idade, contador do Salão da Benevolência, entrou apressado.
“Senhor, temos um problema.”
Xu Zixiong respondeu com desdém: “O que houve agora?”
Cabeça baixa, o contador explicou: “A farmácia Ji Shi, do outro lado da rua, reabriu hoje, com grande pompa, bandeiras próprias, desfile de tambores, dança de dragão... estão promovendo seus novos remédios.”
“A farmácia Ji Shi? Aquela que dizem ser mal-assombrada?” perguntou Chen Hongjie.
“Exatamente.”
Xu Zixiong arqueou as sobrancelhas, desprezando: “E isso é motivo para alarde? Se reabriram, que façam bom proveito. Aquele lugar nunca teve movimento, não nos ameaça.”
O contador, suando, continuou: “Senhor, há algo mais. Recentemente, muitos moradores do sul da cidade reclamaram dos nossos preços altos e procuraram a farmácia Ji Shi. Ontem à noite, eles pagaram caro para um sacerdote do monte realizar um ritual...”
“E daí? Não me venha com bobagens!” interrompeu-o Xu Zixiong, irritado. “Liu Sanju, você não sabe o que é prioridade? Deixe Ji Shi de lado e trate dos assuntos que o senhor Mo lhe confiou!”
O contador mal ousava respirar. Só depois de Xu Zixiong terminar, falou, já encharcado de suor: “Senhor, permita-me terminar. Hoje, a farmácia Ji Shi lançou um novo medicamento, supostamente uma receita ancestral descoberta há poucos dias, com eficácia impressionante.”
“Receita ancestral?”
Xu Zixiong e Chen Hongjie franziram o cenho: “Que receita é essa?”
“Aparentemente, chama-se Bálsamo de Ouro de Primeira Qualidade...”
“Bálsamo de Ouro de Primeira Qualidade?” Xu Zixiong repetiu, caindo na gargalhada: “Que ridículo! Só mudaram o nome do remédio e acreditam ter criado um elixir dos deuses? Não têm noção!”
O contador suspirou: “Senhor, não é só isso. Eles não só estão vendendo o remédio como anunciaram consulta gratuita por três dias e venda dos medicamentos pela metade do preço. Isso atraiu muita gente. Seria bom que o senhor fosse conferir pessoalmente.”
“O quê? Malditos! Estão desafiando diretamente a família Xu!” Xu Zixiong explodiu.
Consulta grátis por três dias é uma bênção para o povo comum. Comprar remédios pela metade do preço é, na prática, roubar metade dos clientes da família Xu do sul da cidade.
Chen Hongjie acrescentou: “Irmão Xu, embora isso não afete muito nossa campanha pela presidência, se deixarmos, logo perderemos o controle do sul da cidade. Estão cutucando onça com vara curta. Melhor resolver logo.”
Xu Zixiong já não conseguia ficar sentado: “Por causa da eleição, meu avô pediu que fôssemos discretos, por isso não mexi com eles. Mas ousam agora desafiar-me! Tem razão, a farmácia Ji Shi não pode continuar. Venham, vamos ver isso de perto.”
...
Tocam tambores, tocam tambores...
Quando Feng Jueyu e Shangguan Ruomeng chegaram de carruagem à rua do sul da cidade, o som alto e vibrante dos tambores já se fazia ouvir. De vez em quando, aplausos e gritos de entusiasmo ecoavam, vindos dos vizinhos que assistiam à inauguração da farmácia Ji Shi e à apresentação da dança do dragão.
“Senhorita, está bem animado!” exclamou Xing’er, erguendo curiosa a cortina da carruagem. Embora não fosse uma multidão esmagadora, já se via muita gente, a rua apinhada diante da farmácia Ji Shi, que, por ser mais estreita que as avenidas principais, já estava lotada.
Logo após o amanhecer, os vendedores ambulantes se apressaram em ocupar os melhores pontos, aproveitando o movimento da inauguração para impulsionar seus negócios. Suas vozes chamativas atraíam ainda mais transeuntes para o local.
A carruagem já não podia avançar. Os três desceram e seguiram a pé.
Em frente à farmácia, uma equipe de oito percussionistas, com os torsos nus, batia tambores com vigor.
Tocam tambores, tocam tambores...
Ao ritmo da música, uma equipe de seis homens animava a dança do dragão no centro da rua, fazendo-o girar e saltar, arrancando aplausos da multidão.
A fachada da farmácia fora repintada de vermelho vivo, simbolizando prosperidade. Grandes faixas vermelhas tremulavam ao vento, presas em altos suportes de madeira. Sobre a porta, um enorme letreiro coberto por seda vermelha aguardava a revelação – seis palmos de largura por quatro metros de comprimento, imponente.
Na entrada, Li Yide, Li Tong’er e Xiao Yuanshan, todos vestidos com trajes festivos, recepcionavam convidados, trocando cumprimentos e sorrisos. Jovens aprendizes, ainda desconhecidos, iam e vinham pela loja, acolhendo calorosamente os pacientes e clientes curiosos.
A farmácia Ji Shi não pertencia a nenhuma família nobre, então não havia figuras ilustres para parabenizá-los. Apenas antigos vizinhos de Li Yide, trazendo cestas de ovos ou pedaços de carne, vinham felicitar. Graças à caridade recente da farmácia, até mesmo as famílias mais pobres superaram o medo de fantasmas e se reuniram em harmonia para celebrar.
Feng Jueyu e seus acompanhantes abriram caminho por entre a multidão. Shangguan Ruomeng logo notou as inscrições nas faixas vermelhas.
Na lateral: “Parabéns à farmácia Ji Shi pela grande inauguração.”
No letreiro: “Venda promocional do Bálsamo de Ouro de Primeira Qualidade – receita ancestral.”
No início, Shangguan Ruomeng não se impressionou, mas, ao ler o nome do remédio, seu rosto mudou: “Irmão Feng, o que está acontecendo?”
Feng Jueyu, prevendo a pergunta, sorriu e fez um gesto convidativo: “Vamos entrar e ver, Senhorita Shangguan?”
“Você...”
“Senhor Shen!”
“Sim!”
Shen Changqing caminhava pela rua e, ao encontrar conhecidos, trocava cumprimentos ou acenos de cabeça.
Mas não importava quem fosse.
Ninguém trazia no rosto qualquer expressão além do necessário, todos pareciam indiferentes a tudo.
Isso já era comum para Shen Changqing.
Afinal, estava no Departamento de Supressão dos Demônios, uma instituição dedicada a manter a estabilidade do Grande Qin. Sua principal função era exterminar criaturas demoníacas, embora houvesse também outras atribuições secundárias.
Pode-se dizer que todos ali tinham as mãos manchadas de sangue.
Quando se está acostumado à morte, tudo mais perde importância.
No início, Shen Changqing estranhava, mas com o tempo se habituou.
O Departamento era vasto.
Só permaneciam ali os mais fortes ou aqueles com potencial para se tornarem grandes mestres.
Shen Changqing era do segundo grupo.
O departamento se dividia em dois cargos: Guardião e Exterminador de Demônios.
Todo novato começava como Exterminador, o nível mais baixo.
Depois, progredia passo a passo, podendo um dia tornar-se Guardião.
A vida anterior de Shen Changqing era justamente a de um Exterminador aprendiz, o posto mais humilde.
Com as memórias de sua vida passada, estava perfeitamente familiarizado com o ambiente.
Logo parou diante de um pavilhão.
Diferente do resto do departamento, marcado pela atmosfera de morte, aquele edifício parecia um oásis de paz.
A porta estava aberta e, de tempos em tempos, alguém entrava ou saía.
Hesitante por um instante, Shen Changqing entrou.
O ambiente mudou de imediato.
Um aroma de tinta misturado ao leve cheiro de sangue invadiu suas narinas, fazendo-o franzir a testa por um momento, mas logo relaxou.
O cheiro do sangue era impossível de eliminar naquela instituição.