Capítulo 22: Assombração (2)

Era noite profunda. No céu ao sul da cidade, uma densa névoa se formara, sem que se soubesse ao certo desde quando, ocultando a brilhante lua da alvorada e tornando o firmamento ainda mais opressivo e baixo.

Nas proximidades da Casa da Benevolência, rajadas de vento gélido sopravam, misturando-se a choros vindos de toda parte. Não se sabia se aquilo era encenação, mas ao ouvirem as lamentações do avô e da neta da família Li, algumas vizinhas também enxugavam as lágrimas. A maioria, porém, mantinha-se à distância, não por outra razão senão pelo vento frio que parecia sair de dentro da casa, capaz de arrepiar até a alma. Os mais fracos de saúde nem ousavam se aproximar, temendo que um descuido pudesse deixá-los vulneráveis a más influências, o que poderia resultar em doenças graves ou até males maiores.

O chefe dos guardas, de sobrenome Cheng, havia recebido ordens naquela primavera para manter a ordem no sul da cidade, nomeação dada diretamente pelo magistrado superior. Era uma tarefa ingrata, mas, comparada àqueles designados para o centro movimentado, ele sentia-se privilegiado, pois o sul era tranquilo demais.

Seu plano era apenas patrulhar até meia-noite e então voltar para casa junto da esposa. Não esperava se deparar com tal confusão. Ao ouvir falar que uma família do sul estava sendo assombrada, quase desejou bater com a cabeça no chão. Arrependeu-se amargamente de ter buscado aquele posto na esperança de algum lucro, pois, além de não ganhar nada, ainda se viu diante de um caso de fantasmas.

Ao chegar com seus homens, encontrou a casa cercada por uma multidão. Ele, que nunca acreditara nessas superstições, liderou a entrada na Casa da Benevolência, mas não chegaram nem ao pátio dos fundos: o vento gélido que corria pela casa os expulsou imediatamente. Por um instante, o chefe dos guardas viu diante de si o espectro de um bandido que assassinara tempos atrás, mostrando-lhe os dentes numa careta horrenda.

Aquele homem valente sentiu o terror tomar conta de si. Olhando para seus colegas, percebeu que estavam todos igualmente apavorados, confessando até os pecados mais ocultos. Dois deles chegaram a urinar nas próprias calças.

Não houve mais espaço para dúvidas. Sem alternativas, o chefe Cheng retirou-se com seus homens, jurando nunca mais se aproximar.

O vento assobiava furioso, almas penadas choravam, e o vento gélido parecia emergir do pátio interno, dissipando-se rapidamente ao cruzar os portões, mas ainda assim a rua diante da casa permanecia opressiva, carregada de um cheiro de morte — e até mesmo com um leve odor de carne em decomposição.

Não era preciso perguntar: um cenário tão assustador só poderia ser obra do infame assassino Feng.

Para criar tal armadilha, Feng Jueyu esgotara toda sua criatividade. Não era profundo conhecedor de feng shui, mas sabia o suficiente para simular, com sua técnica de manipulação da energia vital, uma atmosfera carregada de morte, espectros e ventos funestos. Foram duas horas de trabalho árduo para transformar o pequeno pátio num cenário de assombração.

Fez tudo isso porque sabia que Li Yide e sua neta jamais poderiam enfrentar ou resistir à família Xu ou às autoridades. Mesmo que encontrassem uma saída momentânea, os Xu continuariam cobiçando sua casa. Assim, ele explorou o temor popular aos espíritos, criando uma cena terrível de “Portas do Inferno abertas”, que rapidamente chamou mais atenção que o concurso de eruditos da primavera. Todos que ele queria estavam ali.

Quanto à análise da viúva sobre a causa das assombrações, aquilo era obra dos três irmãos Zhao, enviados por Xiao Yuanshan para espalhar os boatos. O objetivo era fixar na mente do povo a ideia de que a Casa da Benevolência não matara ninguém; eram, na verdade, vítimas.

E, como esperado, logo os rumores se espalharam: a família Li fora vítima de uma armação, seus ancestrais apareceram em forma de fantasmas para proteger a casa ancestral, tudo reforçado pela atuação convincente de Li Yide e sua neta, que rapidamente conquistaram a compaixão dos populares.

Não se podia negar: a encenação era tão perfeita que mereciam ambos um prêmio de melhor ator e atriz.

Feng Jueyu, misturado à multidão, sentia-se seguro. Seu arranjo não era um feng shui tradicional, mas a própria energia da morte de sua técnica secreta. Mesmo que viessem os maiores mestres da cidade, não perceberiam o truque. E o espetáculo estava só começando.

“Ancestrais da família Li, Yide foi incapaz de proteger o lar ancestral. Estou disposto a descer ao submundo para pedir perdão; peço que não nos assombreis mais...” Li Yide chorava copiosamente, numa expressão de remorso tão autêntica que era impossível duvidar.

Enquanto falava, ergueu-se, decidido a tirar a própria vida.

Alguns vizinhos bondosos correram para impedi-lo, assim como o chefe Cheng, que segurou o velho de imediato. Não iria permitir uma tragédia sob sua jurisdição.

“Li Yide, acalme-se. Não há fantasmas neste mundo, não se assuste à toa.”

“Mas eu vi, vi meu pai, meu avô, vi até os pais da criança Tong'er. Eu falhei com eles!” E caiu em prantos. “Chefe Cheng, acredite em mim, eu não matei ninguém!”

“Pois é, quem não conhece a fama do doutor Li? Sua medicina é exemplar, quem acreditaria que matou alguém? Isso só pode ser calúnia. Os ancestrais vieram se manifestar por isso.” A voz vinha da multidão, mas ninguém sabia de quem.

Antes que pudessem identificar o autor, outra voz rouca ecoou: “E não é? Só restam um velho e uma criança naquela casa. Tomar-lhes o lar, como poderiam sobreviver?”

“Só restaria enforcar-se.” Uma terceira voz, vinda do oeste, completou: “Se fosse eu, não aguentaria. Ai de mim.”

Xu Zixiong, ao fundo, rangia os dentes de raiva, procurando em vão os autores das provocações. Sempre que olhava em direção a uma voz, ela se calava e outra surgia do lado oposto, num jogo impossível de captar.

Então, mais uma voz se elevou: “Afinal, investigaram direito? Foi erro médico ou alguém está tentando extorquir dinheiro? Que tragam o parente do falecido para confrontar os ancestrais da família Li e jurem em nome deles!”

Essa sugestão provocou ainda mais piedade na multidão, muitos exigindo uma nova investigação por parte do magistrado.

Se não houvesse injustiça, por que os ancestrais voltariam para perturbar a paz depois de tantos anos?

“O magistrado chegou!”

No exato momento em que a multidão pressionava o chefe Cheng para levar o caso ao superior, uma liteira carregada por oito homens abriu caminho entre o povo. Era o próprio magistrado Pan Zhi, da delegacia de Tiannan.

Ao descer, Pan Zhi, de barriga avantajada, exibia um semblante pouco satisfeito. Não era para menos: era o primeiro dia do concurso de eruditos, e ele conseguira uma rara licença para sair de casa, alegando compromisso oficial no restaurante Baiwei. Mal sentara, ainda com a concubina no colo, e já fora chamado às pressas por um dos guardas.

A notícia era absurda: a Casa da Benevolência estava sendo assombrada.

Em pleno dia, sob sua autoridade, e ainda havia rumores de injustiça. Inaceitável.

Pan Zhi largou o copo e correu ao local, sentindo o frio percorrer-lhe as pernas ao chegar. Que tempo era aquele? Nem pleno inverno era tão gelado.

Lançando um olhar apreensivo ao portão sombrio da casa, Pan Zhi esforçou-se para parecer resoluto e aproximou-se de Li Yide. Sentia-se culpado, pois já recebera dinheiro dos Xu, e, apesar de sua experiência, temia fantasmas mais que ninguém. Ainda assim, manteve a postura de autoridade.

Olhou para a multidão e ralhou: “O que estão fazendo aqui? Em vez de dormir em casa, aglomeram-se neste lugar a esta hora?”

“Senhor magistrado, faça justiça ao povo!”

Sem dar tempo para resposta, Li Yide, chorando e com o nariz escorrendo, caiu aos pés do magistrado, agarrando-lhe a perna e clamando: “Senhor, acredite em mim, não fui responsável por morte alguma! Não posso trair meus ancestrais, imploro que faça justiça e ordene a exumação do corpo...”

“Exumar o quê...?” Pan Zhi ficou tão furioso que quase xingou em voz alta. Exumar o caixão onde já não havia corpo?

“Levante-se!” Tentou se desvencilhar do velho, mas, diante da multidão, não ousou ser rude.

Pan Zhi bradou: “Sempre fui justo e imparcial. O caso está encerrado: por erro seu, Wang Dazhuang morreu. Não tem do que reclamar. Não o prendi por compaixão, mas, se insistir, irá para a prisão.”

Li Yide, instruído por Feng Jueyu, insistiu: “Senhor, não pude acompanhar a autópsia, não sei a verdadeira causa da morte. Isso não é justo.”

“Insinua que sou injusto, que julguei mal?” As sobrancelhas do magistrado se elevaram.

“Não ouso, senhor. Só desejo saber a verdade.”

“A verdade é que você, cego pela idade, matou alguém. Chega. Guardas, prendam Li Yide!” O magistrado fez valer sua autoridade.

“Não! Vovô!” Finalmente, Tong'er entrou em cena, abraçando o avô e chorando desconsolada.

Os guardas, liderados por Cheng, hesitaram ao ver a cena. Bater num velho e numa criança diante de toda a população do sul da cidade? Como poderiam manter o respeito depois disso?

“Senhor magistrado, mas...”

“Ordenei que prendam, por que hesitam?” Pan Zhi sabia que, se houvesse exumação, tudo viria à tona — e, mesmo que abafasse o caso, acabaria acusado de incompetência sob os olhos do imperador.

“Que grande autoridade a sua, senhor magistrado! Tudo o que querem é justiça e nem isso lhes é concedido. Os humildes são mesmo facilmente esmagados? Canalha...” Essa frase partiu, claro, de Feng Jueyu, usando ventriloquismo para não ser identificado.

“Quem? Quem ousou dizer isso? Mostre-se!”

Ao ouvir tal provocação, Pan Zhi e os homens de Xu Zixiong se alarmaram. Era uma acusação velada ao magistrado de abuso de poder.

A multidão logo se inflamou. Se há quem lidere, há quem siga: Xiao Yuanshan e os discípulos de Zhao Jia ergueram os punhos e começaram a gritar, arrastando toda a rua ao tumulto.

“Exija Justiça, senhor magistrado!”

“Dê-lhes uma chance ao menos!”

“Que absurdo, ora!”

“Canalha, devia ser decapitado!”

O clamor crescia, insultos se multiplicavam, e alguns já ameaçavam confronto direto. Os guardas tentavam controlar a situação, mas era impossível.

Pan Zhi tremia de raiva. Antes, um simples olhar seu bastava para calar qualquer pessoa humilde; hoje, nada parecia funcionar.

“Ousados! Quem continuar a insultar um oficial do imperador será exterminado junto com toda sua família!” De onde lhe vinha tanta coragem, ninguém sabia, mas Pan Zhi berrava, tentando se impor.

“Ora, ser autoridade te faz melhor? Pode tirar vidas impunemente? Estou aqui, canalha, venha se tiver coragem!” Gritou Zhao Bing, baixinho, escondido entre o povo e logo correndo para o outro lado. Zhao Yi ajudou a desviar a atenção: “Se autoridade não serve ao povo, o que é, senão um canalha?”

A dupla agia em perfeita sintonia, inflamando ainda mais a multidão e protegendo-se do tumulto. Só o vento gélido vindo da Casa da Benevolência os deixava um tanto apreensivos. Admiravam profundamente o tal mestre de quem Xiao Yuanshan falara — que artimanha era aquela? Só mesmo com muito vinho para suportar o medo.

O rosto de Pan Zhi alternava entre tons de pálido e rubro, já sem cor; Xu Zixiong não estava melhor, franzindo a testa diante do caos crescente.

“Guardas! Enviem alguém para investigar a casa, se há mesmo fantasmas! E se houver, tragam-me esse espírito!”

Mal havia terminado, quando uma figura apressada, exalando um forte cheiro de pó-de-arroz, entrou atropelando todos. Xu Zixiong e os demais nem conseguiram ver quem era, quando ouviram:

“Ai, senhor Xu, aconteceu uma desgraça! Meu falecido sumiu!”

A recém-chegada era a mulher de Wang Dazhuang...

“Quem sumiu? Wang Dazhuang?”