Capítulo 84: Salão da Virtude Benevolente

Quanto mais pensava, mais inquieto ficava Vento Absoluto. Se sua dedução estivesse correta, a crise da família Shangguan no Reino do Sul já havia chegado a um ponto crítico. Em outras palavras, mesmo que a presidência da associação comercial estivesse nas mãos de Shangguan Ruomeng, isso não garantiria paz e segurança eternas para sua família. Ao contrário, só aceleraria sua ruína...

— Irmão Vento, irmão Vento...

Vento Absoluto estava tão absorto tentando adivinhar os pensamentos do imperador e de Shangguan Lingyun que sequer percebeu a presença dos dois ao seu lado. Quando ouviu Shangguan Ruowen chamá-lo, recuperou-se imediatamente e respondeu distraidamente:

— Oh, caro irmão, ainda há algo?

Ruowen ficou completamente sem palavras. Ora, quem estava nos interrogando não era você? E ainda pergunta se temos algo? Deixa pra lá, quem não pode enfrentar, ao menos pode evitar.

— Não, não, irmão Vento, pode continuar com seus afazeres, nós também já devemos ir à loja.

— Ah, sim, sim.

Vento Absoluto assentiu, e Ruowen e Ruowu saíram felizes da mansão Shangguan.

Ao deixar a mansão, Vento Absoluto ia refletindo sobre as notícias trazidas por Ruowen, analisando os acontecimentos, e quanto mais pensava, mais alarmado ficava.

Se tudo fosse do jeito que imaginava, seria preciso ponderar com cautela se valeria a pena ajudar ou não a família Shangguan. Se o imperador realmente tivesse intenção de eliminá-los, a menos que alguém possuísse poder suficiente para suplantar a coroa, o desfecho seria trágico.

Família Xu, família Chen, o imperador... Que segredo estaria oculto nessa trama?

Tomara que estivesse enganado, que o velho imperador não fosse tão ingrato e traiçoeiro a ponto de destruir a ponte depois de atravessá-la, caso contrário...

Com esse pensamento, Vento Absoluto apressou o passo e seguiu direto para o sul da cidade...

Ao chegar àquela região, notou algo estranho. Em algum momento, todas as farmácias e casas de medicamentos haviam mudado seus nomes e decorações, exibindo fitas vermelhas e novas placas, todas ostentando em letras douradas: "Salão da Benevolência". Parecia que o plano de monopólio da família Xu fora executado com sucesso — todas as farmácias do sul da cidade pertenciam agora a eles.

As ruas estavam apinhadas de gente. Em frente às farmácias, as filas eram intermináveis: pessoas buscando remédios, consultas, socorro. Os estabelecimentos do "Salão da Benevolência" faziam negócios de vento em popa, com filas enormes e clientes ansiosos olhando para dentro, esperando que, após muito tempo, a fila andasse um pouco — provavelmente devido à lentidão dos médicos.

— Saia, saia, quem não tem dinheiro não pode se tratar! Melhor guardar essas moedinhas e comprar um caixão!

Vento Absoluto se preparava para sair dali e atravessar para a Casa de Socorro do outro lado quando viu alguns empregados grosseiros expulsando uma idosa de mais de sessenta anos de dentro da farmácia.

Ela vestia roupas remendadas, cabelos brancos, olhos marejados; mesmo sendo insultada pelos empregados do "Salão da Benevolência", não ousava responder. Empurrada ao chão, não se importou com o tornozelo torcido e, entre tropeços e quedas, recolheu as poucas moedas que lhe restavam, ajoelhando-se logo em seguida.

As pessoas nas filas próximas mostravam preocupação, mas ninguém ousou intervir; temiam que o "Salão da Benevolência" recusasse vender-lhes remédios, então engoliam o desaforo.

A idosa chorou lamentando:

— Senhor gerente do Salão da Benevolência, tenha piedade! Só tenho este neto, por caridade, me dê ao menos um remédio!

Vento Absoluto franziu o cenho e parou para ouvir. Alguns transeuntes comentavam:

— Que absurdo! Acham que são donos do mundo só porque têm umas farmácias? Nunca vi gente tão sem coração!

Uma mulher de meia-idade, carregando carne de porco, murmurava ofendida.

Nessa hora, a multidão já era grande.

— O que aconteceu? — perguntou alguém.

— Ora, foi o Salão da Benevolência — respondeu outro. — Compraram todas as farmácias do sul da cidade, agora só restou a deles. E subiram os preços, quem não tem dinheiro nem é atendido!

— Que desgraça, agora só tem eles nessa parte da cidade.

— Farmácia tem bastante, mas até chegar ao centro da cidade leva horas. O neto da senhora está doente, sem dinheiro, só podia pedir um remédio por caridade. Mas nem assim conseguiu.

— E a expulsaram?

— Pois é, eles só enxergam prata e não gente...

— Que horror!

A multidão indignada criticava o Salão da Benevolência com veemência. O empregado, que parecia ser um supervisor, lançou um olhar arrogante ao povo e gritou:

— Ouçam bem: o Salão da Benevolência é um negócio. Se não tem dinheiro, nem entrem! Quem tiver pena dela, que pague o remédio! Caso contrário, parem de reclamar!

Aquelas palavras inflamaram ainda mais os ânimos, e alguém retrucou:

— Rapaz, assim não se fala! Somos vizinhos aqui, um pouco de compaixão não faz mal.

— Exato! Farmácia é negócio, mas medicina é caridade, sem ética não merece esse nome!

O empregado bufou:

— Quem são vocês para me dizer o que fazer? Caridade também custa dinheiro, ou acham que remédio cai do céu? Quem não tem dinheiro, suma daqui! E, se continuarem tumultuando, vou chamar a guarda para prender todos!

O povo ficou furioso, mas, ao ouvir "chamar a guarda", calou-se. Os mais generosos deram discretamente algumas moedas à idosa, outros sugeriam:

— Senhora, se quiser, levo você para o lado oeste, lá tem a Casa Primavera.

— Nem perca tempo, lá é igual a aqui — gritou alguém.

— Que tempos terríveis! — exclamou a multidão.

...

Vento Absoluto assistia à cena, compreendendo toda a situação. O plano de monopólio do Salão da Benevolência e da Casa Primavera não só era eficiente como desumano.

A indignação subiu-lhe à cabeça. Como assassino, Vento sempre desprezara quem oprimia o povo. Após refletir um instante, deu a volta por trás da multidão e interveio:

— Não há mais nenhuma farmácia no sul da cidade?

Um homem, vendo o semblante afável de Vento Absoluto, explicou:

— O senhor talvez não saiba, mas agora só restou a Casa de Socorro.

— E por que não vão até lá?

Uma mulher respondeu:

— Ninguém ousa! Dizem que lá é assombrado. Se um fantasma pegar, aí sim é problema...

Vento Absoluto ficou sem palavras.

Nesse momento, o empregado já havia entrado, e a idosa, vendo suas súplicas em vão, saiu mancando e chorando.

Vento Absoluto, condoído, aproximou-se para ampará-la:

— Senhora, se está mesmo aflita, vá até a Casa de Socorro.

Todos olharam surpresos para ele, a própria idosa parecia aterrorizada.

Naqueles tempos, o medo de fantasmas era grande; ninguém queria se arriscar, não importava o tamanho da dificuldade.

Ela não respondeu, mas Vento Absoluto entendeu sua hesitação e sorriu amargamente:

— Senhora, diga-me: o que pesa mais, a vida de seu neto ou o medo de fantasmas?

— Claro que a vida do meu neto! Só tenho ele no mundo, não temo a morte, nem espíritos. Mas, se algo me acontecer, quem cuidará dele?

Todos assentiram.

Vento Absoluto suspirou. As superstições podiam ser cruéis. Falou com doçura:

— Senhora, agora o importante é salvar seu neto. Mesmo que não seja importunada por fantasmas, de nada adiantará se não puder ajudá-lo. E mais: já ouviu aquele ditado? "Quem não tem culpa, não teme o fantasma à porta". A senhora é justa, dedicada ao neto; tamanha bondade comove até os céus. O que é bom gera recompensa. Acha mesmo que o céu deixará que um espírito a persiga?

Vento Absoluto não acreditava em fantasmas, mas, sem alternativa, usou todos os argumentos, até invocando o céu. Ora, o céu deveria ser mais poderoso que um fantasma, não?

Depois dessas palavras, todos se animaram:

— O jovem tem razão! Quem faz o bem não teme os fantasmas! Senhora, salve seu neto! Se não quiser entrar, peça o remédio na porta. O velho Li da Casa de Socorro sempre nos ajudou.

Tocada, a idosa tomou uma decisão. Ajoelhou-se diante de Vento Absoluto e curvou-se em agradecimento:

— Senhor, não tenho como retribuir tamanha bondade. Aceite minha gratidão!

— Levante-se, senhora, salvar uma vida é urgente. Vá logo! — Vento Absoluto a ajudou a erguer-se.

Um rapaz solícito trouxe uma carroça, suando de tanto esforço:

— Senhora, suba, eu levo você.

Todos ajudaram a acomodá-la e seguiram juntos para a Casa de Socorro.

Ainda há muita gente de bem. Vento Absoluto olhou para o grupo solidário e assentiu em silêncio. Antes de sair, lançou um olhar gélido e cortante para o Salão da Benevolência.

Salão da Benevolência, família Xu...

Murmurou esses nomes friamente e seguiu para a Casa de Socorro.

Na verdade, ele poderia ter ajudado a idosa com dinheiro, mas assim só reforçaria o monopólio cruel do Salão da Benevolência. Além disso, era uma ótima oportunidade para promover a Casa de Socorro.

Por dever, as práticas do Salão da Benevolência eram revoltantes. Se toda a cidade ficasse nas mãos deles, que futuro teriam os pobres? Por motivos pessoais, também guardava rancor de Xu Zixiong — aquele ferimento causado por uma tijolada ainda não estava vingado, e o sujeito vivia a arrumar confusão para seu lado. Sem uma lição, não saberia o valor das consequências.

Decidido, Vento Absoluto reforçou sua determinação de enfrentar o Salão da Benevolência e ajudar a família Shangguan.

Para não levantar suspeitas sobre seu vínculo com a Casa de Socorro, entrou por um beco e entrou pela porta dos fundos...

— Irmão Shen!

— Sim!

Shen Changqing seguia pela rua e, ao encontrar conhecidos, trocava cumprimentos ou acenos.

Mas, fosse quem fosse, ninguém expressava emoção; todos pareciam indiferentes a tudo.

Shen Changqing já se acostumara a isso.

Afinal, ali era o Departamento de Contenção de Demônios, órgão responsável por manter a estabilidade do Grande Qin, cuja principal função era exterminar demônios e criaturas sobrenaturais — embora tivesse outros encargos também.

No Departamento, todos tinham as mãos manchadas de sangue.

Quem se acostuma à morte, torna-se insensível a muitas coisas.

No início, Shen Changqing estranhou, mas com o tempo se adaptou.

O Departamento era enorme.

Só permaneciam ali especialistas de grandes habilidades ou pessoas com potencial para se tornar mestres.

Shen Changqing era do segundo tipo.

O Departamento dividia-se em dois cargos: Guardião e Exorcista.

Todos começavam no cargo mais baixo, o de Exorcista.

E, pouco a pouco, podiam ascender até Guardião.

Shen Changqing, em sua vida anterior, era um aprendiz de Exorcista — o mais baixo escalão.

Com as memórias do passado, estava familiarizado com o ambiente do Departamento.

Não demorou muito para ele chegar diante de um pavilhão.

Diferente das outras áreas, sempre impregnadas de violência, ali o edifício destoava, trazendo uma paz singular no meio de tanto sangue.

A porta estava aberta e havia movimento de pessoas entrando e saindo.

Shen Changqing hesitou apenas um instante e entrou.

Assim que transpôs a entrada, o ambiente mudou subitamente.

Um leve aroma de tinta, misturado a um resquício de sangue, invadiu-lhe o olfato, fazendo-o franzir o cenho, mas logo se recompôs.

O cheiro do sangue impregnado nos membros daquele Departamento era impossível de eliminar.