Capítulo 147: A Feira de Encomendas (5)

Qi Yingru saiu da multidão a custo. Embora a distância fosse de apenas alguns passos, ela levou o equivalente a meio *chá* para percorrê-la, com o rosto rubro como fígado de porco e tomado por profunda humilhação e rancor.

Mas não havia o que fazer. A garota a quem ela pouco antes negara qualquer atenção agora se transformara na neta adotiva da Grã-Princesa; se não pedisse desculpas, o assunto acabaria respingando em seu próprio pai.

Aproximando-se, Qi Yingru cerrou os dentes e disse:
— Esta humilde donzela pecou por falta de decoro. Rogo à senhorita Tong'er que não me leve a mal...

— Ah... isto... não há de quê... não há de quê... — Diante dos prantos e humilhações de uma dama da nobreza, filha de um governador, Tong'er ficou completamente atônita.

Em meio ao sobressalto, ao notar o olhar rancoroso que Qi Yingru lhe lançava, Tong'er soltou um suspiro suave e sentiu uma mão grande e calorosa pousar levemente em seu ombro, transmitindo-lhe um aconchego reconfortante.

Erguendo o rosto para encarar o jovem alto que a reconfortava, Tong'er corou intensamente e baixou os olhos de imediato, invadida por uma doçura indescritível em seu coração.

Se fosse antes, figuras como Qi Yingru a maltratariam sem piedade. Mas agora, tendo o irmão Feng ao seu lado, Tong'er tornara-se alguém equiparada às jovens da alta roda. O irmão Feng é bom demais comigo.

Tong'er permanecia imersa em sua própria comoção.

— Haha! — Com o conflito finalmente resolvido, Zhou Renyi soltou uma gargalhada franca e disse em voz alta: — Não fiquemos parados aqui. Entremos para conversar.

Os chefes de famílias nobres e os dignitários presentes abriram caminho imediatamente, escoltando o Sétimo Príncipe, Zhang Changling e os demais em direção ao Pavilhão das Cem Sabores.

Enquanto observava as costas de Feng Juewei, Qi Yingru sentia o ódio e a frustração se entrelaçarem em seu peito. Assim que todos entraram no pavilhão, ela puxou Xi Ruiyun e murmurou:
— Xi Ruiyun, ele me humilhou. Você precisa me vingar.

Xi Ruiyun não passava de um acadêmico e, diante de um pedido de vingança, carecia de qualquer meio para cumpri-lo. Xu Zixiong, ao perceber a cena, sentiu a malícia borbulhar e sorriu de canto:
— Esse rapaz, Feng Juewei, está cada vez mais petulante. De fato, merece uma lição.

Embora nutrisse rancor por Feng Juewei no íntimo, Xi Ruiyun ouvira falar do episódio em que os assassinos da Sociedade de Ouro e Prata tentaram matá-lo — e eram espadachins renomados! E qual fora o desfecho? Tinham sido mortos e seus corpos abandonados. Onde ele, um mero letrado, encontraria tal destreza?

Sabendo que Xi Ruiyun era um covarde, Xu Zixiong continuou a attiar o fogo:
— Irmão Xi, a vingança de um homem cavalheiro pode esperar dez anos. Logo mais, apresentarei um plano infalível.

Os olhos de Xi Ruiyun brilharam por um instante, mas logo se desvaneceram em um esgar de pavor:
— Isto... Irmão Xu, você sabe que não tenho força nem para subjugar uma galinha. Embora deseje ardentemente a vingança, minhas forças não correspondem à minha vontade.

Qi Yingru interveio prontamente:
— Xi Ruiyun, desde que você me ajude a dar uma lição nele, encarregarei meu pai de arranjar-lhe um posto de relevo em Yunzhou...

Embora o sistema imperial de exames permitisse que alguns jovens talentosos alcançassem o sucesso rapidamente, raras vezes os cargos eram imediatos. Alguém como Xi Ruiyun, que ostentava o título de *Zhuangyuan* (primeiro colocado nos exames imperiais), no melhor dos cenários seria enviado à província para ocupar um cargo insignificante e acumular experiência. Caso a sorte o bafejasse e conseguisse realizar alguns feitos administrativos, talvez subisse um degrau ou dois, mas esse seria o seu teto; a maioria acabava por se tornar consorte imperial, servindo de companhia às princesas.

Contudo, como Zhou Renyi não tinha filhos homens e suas duas princesas já eram adultas e casadas, não havia qualquer perspectiva para Xi Ruiyun.

Mesmo a atual sinecura na Academia Imperial fora obtida graças ao apreço de Wang Chongde por talentos. Soa pomposo dizer "Erudito da Academia Imperial", mas na prática ele não passava de um puxa-saco encarregado de servir chá aos velhos mestres.

Autoproclamando-se detentor de estratégias para governar o país, mas sem encontrar um caminho para a glória, Xi Ruiyun sentiu que sua grande oportunidade batera à porta ao ouvir a promessa de Qi Yingru. Não querendo desperdiçá-la, suplicou a Xu Zixiong:
— Irmão Xi — corrigiu-se apressado —, confio plenamente na sua orientação, Irmão Xu.

— Fique tranquilo, já tenho um plano. Só falta a ocasião propícia. — Xu Zixiong esboçou um sorriso gélido e seguiu os demais para o interior do Pavilhão das Cem Sabores...

***

O Pavilhão das Cem Sabores era um dos maiores restaurantes da capital de Tiannan. Ocupando uma vasta extensão de terra, erguia-se por três pavimentos, tendo no centro um amplo salão principal capaz de acomodar confortavelmente mais de cinquenta mesas redondas. Era o local ideal para banquetes e reuniões da alta aristocracia da cidade.

Não havia nada de surpreendente em Shangguan Ruomeng ter escolhido aquele local para a feira de encomendas.

À medida que se avançava pelo pavilhão, o imenso salão estendia-se em leque para o norte até os fundos, onde um palco improvisado fora decorado com fitas de cetim vermelho entrelaçadas em laços festivos. A partir do beiral do segundo andar, incontáveis faixas coloridas pendiam desde a entrada até os corrimãos das escadas, do leste ao oeste, conferindo ao ambiente um ar indescritível de júbilo e celebração.

Quando a comitiva adentrou o estabelecimento, os banquetes frios, os chás e os acepipes já estavam dispostos. Os famosos bolos de osmanthus, o chá *Maojian* de primeiríssima qualidade e toda sorte de iguarias de renome cobriam por completo as dezenas de mesas do salão.

Por todo o edifício exalava o aroma suave dos vinhos finos e a fragrância apetitosa dos pratos requintados. Atendentes com uniformes padronizados e servas de trajes delicados circulavam agilmente entre as mesas, conferindo ao alvoroço da lide um tom de extraordinária animação...

Shangguan Lingyun e seus três filhos já haviam chegado há muito. O velho patriarca ignorava por completo as trivialidades, deixando a cabo dos filhos e dos criados a superintendência de todos os preparativos, enquanto ele próprio ocupava um canto junto a Mu Hongtu, entre goles de vinho e conversas regadas a grosserias disparadas aos quatro ventos, fingindo ignorar por completo a chegada do Sétimo Príncipe e de Zhang Changling.

Na verdade, ambos os velhos haviam testemunhado a confusão ocorrida do lado de fora. No entanto, tratavam-se de raposas velhas; sabendo especialmente Shangguan Lingyun que sua presença ali exigiria desconsiderar o prestígio de Qi Jingzhi, preferira fingir ignorância e abster-se.

O intuito original daquela feira de encomendas era atrair o pessoal da Montanha da Espada Celestial. Ele jamais imaginara que, graças aos laços com a Farmácia Ji Shi e à loquacidade afiada de Feng Juewei, conseguiria estreitar relações com a Grã-Princesa, razão pela qual ainda sorria interiormente de satisfação.

Ao ver o Sétimo Príncipe entrar, Shangguan Lingyun compreendeu que não podia mais manter a farsa. Trocando um olhar cúmplice com Mu Hongtu, ambos se levantaram consecutivamente para ir ao encontro do recém-chegado.

— Apresento meus respeitos ao Sétimo Príncipe...

— Irmão Shangguan, Velho General Mu, vocês chegaram cedo. — Zhou Renyi cumprimentou-os com um sorriso.

— Estávamos a beber lá dentro e não pudemos vir recebê-lo de longe. Rogo ao Príncipe que nos perdoe — resmungou Shangguan Lingyun com os olhos semicerrados, fingindo apatia e ignorância.

Zhou Renyi, contudo, não era homem de deixar o assunto morrer:
— Ora vejam só. Este Príncipe pensou que o Irmão Shangguan estivesse indisposto e incapaz de comparecer a este grandioso evento. Mas sem ofensa, sem ofensa, haha. Contudo, a bebida é inimiga da sobriedade; imagino que o Irmão Shangguan ainda não saiba do mal-entendidos ocorrido lá fora há instantes.

— Mal-entendido? Que mal-entendido haveria? — Shangguan Lingyun continuou a fingir demência.

Eram ambos velhos lobos com décadas de estrada. Zhou Renyi conhecia Shangguan Lingyun demasiado bem para se dar ao trabalho de confrontá-lo, limitando-se a dizer:
— Esqueça, já passou. Não vale a pena mencionar. A sentar-se, tomemos todos os nossos lugares.

O banquete estava servido, e os estrados e tribunas do palco elevado encontravam-se devidamente arranjados. Assim que o Sétimo Príncipe e Zhang Changling tomaram assento na cabeceira, a nobreza que lotava o salão começou a ocupar seus lugares. Em pouco mais do tempo necessário para queimar duas varetas de incenso, o recinto encontrava-se completamente repleto...

A intenção inicial de Feng Juewei era encontrar um canto isolado para acompanhar discretamente o desenrolar da feira de encomendas e depois ir embora. Ele já havia até avistado o lugar onde Dao Xingkong costumava sentar-se. Por alguma razão, porém, o rapaz exibia hoje um recato incomum, ocupando uma mesa no canto mais ocidental, no piso inferior, onde bebia acompanhado por um jovem de rosto pálido e traços igualmente belos e refinados. De vez em quando, podia-se vê-lo dirigindo um sorriso a Feng Juewei antes de voltar a taça.

Para seu constrangimento final, contudo, Zhang Changling e o Sétimo Príncipe forçaram-no a sentar-se na mesa principal. Os demais ocupantes da mesa eram figuras de imenso prestígio em Tiannan: Shangguan Lingyun, Mu Hongtu e outros cujos assentos vagos pareciam reservados a figuras ainda não chegadas.

Após acomodarem-se, com o espetáculo prestes a começar, Zhang Changling puxou assunto com Feng Juewei em tom familiar:
— Jovem Mestre Feng, por favor, não leve a mal a ofensa que lhe causei na minha residência naquele dia.

Zhang Changling referia-se à suspeita inicial de que Feng Juewei se aproximara dele com segundas intenções. Feng Juewei compreendeu perfeitamente, mas não pretendia poupar o velho acadêmico pedante, respondendo com um tom morno:
— Que é isso? Sou apenas um plebeu; como ousaria guardar rancor do Senhor Zhang?

— Você... — A réplica cortante deixou Zhang Changling sem palavras, fazendo-o balançar a cabeça em sinal de rendição.

No que dizia respeito à arte do xadrez, Zhang Changling era uma sumidade em Tiannan, nutrindo por isso uma afinidade especial por aqueles que dominavam o jogo com maestria. Além disso, consumido pela culpa, era incapaz de se encolerizar com as provocações de Feng Juewei.

A rir da situação, Zhou Renyi interveio para apaziguar os ânimos:
— Ora, rapaz, é preciso ter magnanimidade. O Velho Zhang errou, sem dúvida, mas você também não deve ficar remoendo o passado.

— Estou a acatar as palavras do Sétimo Príncipe. — Feng Juewei apenas quisera alfinetar um pouco, pois no fundo nutria profunda admiração por Zhang Changling.

Ao perceber que o tom de Feng Juewei se abrandara, Zhang Changling soltou um suspiro aliviado.

Zhou Renyi prosseguiu, pilheriando:
— Dito isto, você não foi lá muito correto, rapaz. Deu ao Velho Zhang um tratado de xadrez de valor inestimável e nem sequer se lembrou de presentear este Príncipe com um exemplar.

— Vossa Alteza não estava a fazer anos.

O príncipe retrucou indignado:
— No meu próximo aniversário, quero algo ainda melhor!

— E quando será o próximo aniversário? — perguntou Feng Juewei, inexpressivo.

— No segundo dia do segundo mês!

— O ano que vem, portanto.

— ... —

Conversando descontraidamente com os dois velhos, Feng Juewei mantinha uma postura perfeitamente natural, parecendo três velhos amigos a trocar pilhérias. Tal desenvoltura fez com que muitos no salão olhassem na sua direção com evidente inveja.

Nesse exato momento, enquanto a conversa prosseguia animada, um grupo de sete ou oito pessoas irrompeu ruidosamente pela entrada. Eram todos trajados com vestes brancas, entre homens e mulheres.

Os homens ostentavam um porte distinto; as mulheres, uma beleza deslumbrante. Cada um deles exibia uma altivez inconfundível, com o peito estufado e o queixo empinado, demonstrando que, ao pisarem no Pavilhão das Cem Sabores, não julgavam dignos de nota os dignitários que enchiam o salão.

Todos eles compartilhavam de uma característica comum: do ombro esquerdo até a axila, traçava-se o bordado delicado do contorno de uma espada.

Observando mais de perto, o grupo era liderado por um casal de meia-idade — ele de aspeto viril e magnânimo, ela de porte nobre e elegante.

Seguiam-no outro jovem e uma moça. O rapaz, na faixa dos vinte anos, exibia feições perfeitas como jade e um ar jovial e destemido; quanto à moça, sua beleza era de uma estirpe capaz de derrubar cidades e reinos, sendo instantaneamente reconhecida por todos: Sima Yuyu.

Havia algum tempo que Feng Juewei não via a moça. Vestindo agora trajes de uma sobriedade elegante, parecia uma verdadeira imortal descida dos céus. Ele a observou detidamente, avaliando-a em silêncio.

Ao deparar-se com Sima Yuyu, a identidade daquele grupo tornou-se óbvia.

Com efeito, tratava-se do pessoal da Montanha da Espada Celestial!

Salvo eles, ninguém mais ousaria exibir tal desdém perante a nata da aristocracia de Tiannan.

Feng Juewei curvou os lábios em um sorriso irônico: parecia que o objetivo principal daquela assembleia estava prestes a concretizar-se. Os verdadeiros protagonistas haviam finalmente chegado.