Capítulo Quatro: Penhasco da Forja dos Ossos

O Mestre Yue declarou em voz alta diante de todos: "Ouçam bem, seguindo pela trilha no meio do bambuzal, chegarão ao Penhasco do Refinamento Ósseo da Seita dos Sete Mistérios. A primeira parte do caminho passa pelo bambuzal, depois vêm as rochas e, por fim, um penhasco. Só quem alcançar o topo poderá adentrar a seita. Se não conseguirem chegar antes do meio-dia, não poderão se tornar discípulos oficiais, mas, caso demonstrem algum destaque, poderão ser aceitos como discípulos registrados."

Han Li, naturalmente, não compreendia o significado de "discípulo registrado"; sabia apenas que precisava seguir em frente e subir a montanha. Olhou adiante e viu um aclive pouco íngreme, coberto por bambus de diferentes espessuras, o que não lhe pareceu um grande desafio.

Observou os demais e decidiu que não queria ficar para trás em relação aos seus companheiros de idade. O ambiente entre as outras crianças tornou-se repentinamente tenso.

O Mestre Yue, contemplando o sol nascente, disse: "Já está na hora, preparem-se para partir! Não tenham medo, os irmãos mais velhos estarão logo atrás para protegê-los, não permitirão que vocês corram perigo."

Han Li olhou para os jovens atrás de si, percebendo que aqueles eram chamados de irmãos mais velhos, provavelmente discípulos que haviam sido aceitos anteriormente. Pensou consigo mesmo que, se também fosse aceito, poderia vestir roupas tão imponentes quanto as deles!

Enquanto divagava, percebeu que as outras crianças já tinham disparado em direção ao bambuzal. Diante disso, apressou-se em segui-las.

O bambuzal era realmente vasto; assim que as mais de trinta crianças entraram, logo se dispersaram. Han Li notou que um dos irmãos mais velhos, magro e alto, o seguia de perto. O rapaz mantinha o semblante fechado, acompanhando-o em silêncio, o que fez Han Li sentir receio e não ousar puxar conversa; apenas baixou o corpo, avançando devagar pelo aclive.

O bambuzal parecia fácil à primeira vista, mas, com o tempo, o percurso tornou-se exaustivo. As pernas iam pesando cada vez mais, até que Han Li precisou apoiar-se nos caules de bambu para conseguir avançar, poupando um pouco de energia.

Persistiu assim por muito tempo, até que o cansaço se tornou insuportável. Procurou um monte de terra, sentou-se pesadamente e ficou ali, ofegante.

Entre um suspiro e outro, espiou para trás e viu o irmão magro, parado imóvel apesar do terreno inclinado, sem um grão de poeira nas vestes, ereto como os próprios bambus. Ele o observava em silêncio, a uma pequena distância.

Sentindo-se intimidado pelo olhar frio do irmão, Han Li virou-se depressa e, ao ouvir o som de respirações ofegantes à frente, percebeu que outros meninos também haviam parado para descansar. Ficou ali apenas mais um instante e logo seguiu adiante, apressado.

O aclive tornava-se cada vez mais íngreme, e suas forças diminuíam. Para não cair, Han Li teve que se inclinar, utilizando mãos e pés para subir. Felizmente, suas roupas eram resistentes, pois de outra forma os joelhos e cotovelos já estariam em carne viva.

Finalmente, ao se aproximar do fim do denso bambuzal, Han Li sentiu que o último trecho era o mais difícil. As pedras aumentavam no solo, enquanto os bambus rareavam. Não podia mais se apoiar nos caules e avançava agora palmo a palmo.

Ao sair do bambuzal, deparou-se com uma clareira e, logo à frente, uma enorme rocha. Sobre ela, alguns corpos miúdos subiam lentamente, cada qual seguido por um irmão mais velho vestido igual. Han Li não hesitou e correu em direção ao paredão.

A rocha era composta de camadas de xisto, bastante erodidas; algumas partes esfarelavam ao menor toque, enquanto outras mantinham fragmentos agudos e resistentes. Em poucos minutos, as mãos de Han Li estavam feridas, as roupas nos cotovelos e joelhos rasgadas, revelando cortes na pele. Embora superficiais, as feridas ardiam ainda mais devido às lascas de pedra incrustadas.

Os primeiros já estavam muito à frente. Han Li, lembrando-se dos conselhos da família e do tio, cerrou os dentes e continuou a escalada.

Antes de partir, seu pai e o tio haviam avisado que o teste de admissão seria difícil e, sem persistência, seria impossível entrar na Seita dos Sete Mistérios. Naquele momento, Han Li já não se importava tanto em ser aceito; o que o movia era o orgulho, a vontade de não ficar atrás dos outros.

Ergueu o rosto com esforço e viu que o primeiro a escalar era Wu Yan, que era mais velho e já treinara artes marciais. Não era surpresa vê-lo à frente.

Olhou para trás e viu que havia ainda várias silhuetas se movendo. Respirou fundo e acelerou o passo.

Mesmo empregando toda a força que lhe restava, não conseguia diminuir a distância em relação aos primeiros. Sentia-se cada vez mais pesado, enquanto o sol alcançava o zênite, e Wu Yan já se aproximava do topo do paredão.

Ali, havia um penhasco vertical com quase trinta metros de altura, do qual pendiam várias cordas de cânhamo, cada uma com nós do tamanho de um punho. Wu Yan já escalava uma delas, subindo lentamente em direção ao topo.

Han Li, ao vê-lo, sentiu-se desanimado. Sabia que não conseguiria alcançar os primeiros, ainda mais com o tempo se esgotando.

Mal pensou nisso, e as dores nos cotovelos e joelhos se intensificaram. Suas forças falharam, a mão escorregou e o corpo despencou para baixo. O coração disparou de susto, e ele se agarrou ao paredão, sem ousar mover-se.

Após algum tempo, acalmou-se, encontrou uma saliência mais firme e respirou aliviado. Olhou por instinto para trás e viu o irmão magro, agachado, de braços abertos em posição de proteção. Quando Han Li se estabilizou, o irmão se endireitou lentamente.

Han Li sentiu um profundo agradecimento; se tivesse caído, todo o esforço teria sido em vão. Após breve descanso, voltou a se mover, aproximando-se das cordas penduradas.

Alcançou uma das cordas livres quando o sol já quase chegava ao meio-dia. Restava menos de meia hora. Wu Yan já havia alcançado o topo e, ao ver Han Li no início da corda, ergueu o braço, mostrou o dedo mínimo e riu alto antes de sumir.

Irritado, Han Li agarrou a corda e começou a escalar. Mas seu corpo estava exausto, mal conseguia segurar os nós.

Com muito esforço, alcançou o nó mais baixo e sentou-se sobre ele, sentindo-se totalmente sem forças, incapaz de mover um dedo sequer. Olhou para trás e viu outras crianças sentadas, ofegantes, igualmente exauridas.

Han Li sorriu amargamente. Subestimara a dificuldade da prova, mas ao menos não ficara entre os últimos. Viu novamente o irmão magro e, após hesitar, decidiu reunir as últimas forças e subir mais um pouco. Mesmo sabendo que não alcançaria o topo antes do meio-dia, não queria desistir tão facilmente.

Alongou as mãos rígidas e, com o pouco de energia que recuperara, tentou subir pelos nós. Mas as mãos não obedeciam mais; mal segurava a corda, e, após várias tentativas infrutíferas, permaneceu onde estava.