Capítulo Três: A Seita dos Set

O cheiro dentro da carruagem não era nada agradável, o que não surpreendia, já que um espaço projetado para pouco mais de uma dezena de pessoas abrigava quase trinta crianças. Embora fossem menores que adultos, ainda assim tornavam o ambiente sufocante.

Han Li, ágil, encolheu seu corpo magro em um dos cantos da carruagem, observando discretamente os outros meninos. Os candidatos à avaliação de ingresso se dividiam claramente em três grupos, facilmente identificáveis pelas roupas e origens.

O primeiro grupo era composto pelo jovem de vestes luxuosas sentado ao centro, rodeado pela maioria das crianças. Seu nome era Wu Yan, tinha treze anos, sendo o mais velho ali. Embora sua idade já ultrapassasse o limite permitido, contava com o favor de uma prima casada com um dos dirigentes da Seita dos Sete Mistérios, o que tornava a questão da idade irrelevante. A família de Wu Yan possuía uma academia de artes marciais e desfrutava de razoável prosperidade. Ele mesmo praticava desde pequeno algumas técnicas de luta, que, ainda que não fossem extraordinárias, bastavam para lidar facilmente com meninos como Han Li, que só conheciam trabalhos pesados e nunca haviam treinado arte marcial alguma.

Era evidente que rapazes como Wu Yan, com dinheiro, influência e algum conhecimento de luta, tornavam-se naturalmente os “chefes” da maioria dos outros na carruagem.

O segundo grupo era formado pelos que cercavam Wu Yan. Suas origens eram variadas: filhos de comerciantes, trabalhadores manuais, artesãos e outros, todos criados em cidades. Por isso, haviam aprendido desde cedo a ler expressões alheias e agir em benefício próprio. Não era de se admirar que se aglomerassem ao redor de Wu Yan, dirigindo-lhe constantes “jovem mestre Wu” e “irmão mais velho Wu”, títulos aos quais ele parecia mais do que acostumado, sentindo-se claramente lisonjeado.

Por fim, o terceiro grupo era o de Han Li. Esses vinham de regiões remotas e pobres, onde as famílias sobreviviam do que a natureza oferecia. Eram os menos numerosos na carruagem, apenas cinco ou seis, todos tímidos, quase sem ousar levantar a voz, assistindo em silêncio enquanto os outros riam e conversavam alto, formando um notável contraste.

A carruagem partiu da Vila do Boi Verde em direção ao oeste, parando em vários lugares para recolher outras crianças, até que, ao anoitecer do quinto dia, finalmente chegaram à Montanha das Nuvens Coloridas, sede da Seita dos Sete Mistérios.

Ao descerem, todas as crianças ficaram maravilhadas com o pôr do sol multicolorido sobre a montanha, só retornando à realidade ao ouvirem o chamado do Protetor Wang para continuarem o caminho.

A Montanha das Nuvens Coloridas era antes chamada Montanha do Fênix Caído, pois, segundo a lenda, uma fênix de cinco cores teria pousado ali e se transformado na montanha. Mais tarde, devido ao espetáculo de suas cores ao entardecer, passou a ser conhecida pelo nome atual. Desde que foi ocupada pela Seita dos Sete Mistérios, estranhos não tinham mais acesso para apreciar tal beleza.

Situada em Jingzhou, era a segunda maior montanha da região, perdendo apenas para a Montanha das Cem Selvas. Seu território abrangia diversas serras num raio de várias léguas, com mais de uma dezena de picos, todos de difícil acesso, ocupados pelas diferentes alas da seita. O pico principal, chamado Pico do Poente, era especialmente íngreme e alto, com apenas um caminho levando do sopé ao cume. A seita instalou ali seu salão principal e, ao longo do percurso, treze postos de guarda, visíveis ou ocultos, tornando o acesso praticamente inexpugnável.

Enquanto observava o entorno e seguia o grupo à frente, Han Li viu a fila parar, ouvindo em seguida uma voz calorosa:

— Irmão Wang, por que demorou? Já se passaram dois dias do horário previsto.

— Mestre Yue, houve alguns atrasos no caminho. Agradeço a preocupação — respondeu o Protetor Wang, à frente, inclinando-se respeitosamente diante de um ancião de rosto rubro, abandonando a arrogância que mostrara durante a viagem e exibindo um sorriso submisso.

— Esta é a qual leva de discípulos a chegar à montanha? — perguntou o Mestre Yue.

— Décima sétima, senhor.

— Muito bem! — disse o mestre, lançando um olhar casual ao grupo de Han Li.

— Levem-nos ao Pavilhão dos Visitantes para que descansem esta noite. Amanhã cedo iniciaremos a seleção dos discípulos. Os que não forem aprovados deverão descer a montanha o quanto antes, para evitar problemas com as regras.

— Sim, Mestre Yue.

Subindo os degraus de pedra, todos os meninos estavam tomados pela excitação, mas ninguém ousava falar alto. Apesar da pouca idade, sabiam que aquele momento decidiria seus destinos dali em diante.

O Protetor Wang seguia à frente, guiando-os e cumprimentando com sorriso os muitos conhecidos do caminho, demonstrando boa reputação entre os membros da seita.

A maioria dos que encontravam vestia túnicas de seda azul, portando ora uma espada, ora uma faca. Mesmo os de mãos livres exibiam cintos volumosos, com objetos misteriosos. Seus movimentos ágeis revelavam habilidades marciais refinadas.

Han Li e os demais foram levados até um dos picos mais baixos, onde havia um conjunto de casas de terra. Ali passaram a noite. Durante o sono, Han Li sonhou que usava roupas de seda, empunhava uma espada dourada e, dominando técnicas marciais supremas, dava uma surra no filho do ferreiro da vila, a quem jamais conseguira vencer. Acordou pela manhã ainda saboreando o sonho.

Ao despertar, o Protetor Wang não permitiu que comessem o desjejum, conduzindo-os diretamente a uma encosta coberta de bambus ao pé da montanha. Lá, os aguardavam o Mestre Yue, já visto no dia anterior, e alguns jovens desconhecidos.