Capítulo Quinze: Quatro Anos Depois

O Doutor Mo demonstrava grande satisfação ao ver Han Li dedicar todo o seu tempo ao cultivo. Contudo, permanecia insatisfeito com a lentidão do progresso de Han Li na prática do misterioso método. Nos últimos anos, a doença do Doutor Mo agravara-se visivelmente. As crises de tosse tornaram-se mais frequentes e prolongadas a cada dia.

À medida que sua saúde se deteriorava, o Doutor Mo mostrava-se ainda mais atento ao avanço de Han Li, e suas repetidas advertências deixavam transparecer uma ansiedade profunda em seu íntimo. O valor que o Doutor Mo depositava em Han Li era evidente. Não só lhe pagava generosamente, acima do habitual para outros discípulos, como também o olhava de maneira peculiar, como se contemplasse uma joia rara, com extremo zelo e apreço.

Contudo, ao atingir o terceiro estágio do método, Han Li percebeu que seus sentidos haviam se aguçado, e inadvertidamente notou que, por trás daqueles olhares afetuosos, havia, por vezes, um lampejo de ganância e desejo que o inquietava. Essas expressões deixavam Han Li arrepiado, dando-lhe a estranha sensação de que o Doutor Mo não via nele uma pessoa viva, mas sim um objeto.

Tal percepção o confundia: o que poderia ele possuir que despertasse o interesse do Doutor Mo? Certamente nada, respondeu a si mesmo com convicção. Por vezes, Han Li achava que estava ficando paranoico por causa do cultivo intenso, e sentia-se ingrato ao desconfiar do Doutor Mo. Ainda assim, não sabia explicar por que, no recôndito de seu coração, mantinha uma certa cautela em relação ao velho, sentimento esse que só se intensificava com o tempo.

Agora, Han Li enfrentava um grande obstáculo: encontrara um gargalo em sua prática. Para piorar, após anos de cultivo e do uso constante de remédios, todos os preciosos medicamentos do Doutor Mo haviam se esgotado. Era evidente que Han Li não era um gênio nato; sem o auxílio das poções, seu progresso estacara por completo.

Isso o fazia sentir-se muito envergonhado diante do Doutor Mo. O ancião dedicara-lhe todo o seu esforço e patrimônio, criando-lhe as melhores condições possíveis, e ele, ainda assim, não conseguia corresponder às expectativas.

Por isso, Han Li sentia-se cada vez mais constrangido em responder às constantes perguntas do Doutor Mo. Curiosamente, apesar de suas habilidades marciais, o velho não conseguia avaliar detalhadamente o progresso de Han Li, confiando apenas nas informações que obtinha ao examinar-lhe o pulso. Assim, até então, ignorava as dificuldades que Han Li enfrentava.

Recentemente, inquieto, Han Li decidiu abrir o coração e confessar sua estagnação ao Doutor Mo. Ao ouvir que Han Li não progredia há um ano, o semblante já amarelado do velho empalideceu ainda mais, tornando-se ainda mais sombrio. Não o repreendeu, apenas disse que precisaria descer a montanha em busca de ervas, recomendando-lhe que continuasse praticando sem relaxar.

Dois dias depois, o Doutor Mo partiu sozinho, levando bagagem e ferramentas de coleta, e deixou os portões da Seita dos Sete Mistérios. Desde então, Han Li permaneceu sozinho no Vale das Mãos Divinas.

Seu outro companheiro e amigo, Zhang Tie, desaparecera misteriosamente dois anos antes, logo após dominar o terceiro estágio da “Habilidade da Armadura de Elefante”. Deixara apenas uma carta de despedida, dizendo que partiria em busca de aventuras. O episódio causou grande alvoroço na seita, mas, ao que tudo indicava, foi a intervenção do Doutor Mo que evitou represálias aos parentes e ao responsável por sua indicação. Para Han Li, a despedida foi súbita e dolorosa. Com o tempo, passou a desconfiar de algo estranho, mas, sendo jovem e sem influência, ninguém lhe deu ouvidos, e o assunto morreu ali. Mais tarde, Han Li supôs que talvez Zhang Tie tivesse fugido em segredo, temendo enfrentar o quarto estágio da técnica.

Após alguns dias de cultivo infrutífero no vale, e sendo ainda de natureza inquieta, Han Li decidiu sair para perambular pelos arredores do Monte Caiáxia. Caminhando por trilhas tanto familiares como estranhamente distantes, sentiu um misto de nostalgia e surpresa. Nos últimos anos, sua dedicação ao cultivo o mantivera tão isolado quanto um prisioneiro, sem jamais sair do pequeno vale. Provavelmente, os demais discípulos já o haviam esquecido por completo.

No caminho, cruzou com alguns patrulheiros da seita. Ao vê-lo com as vestes típicas, mas sem reconhecer seu rosto, aproximaram-se cautelosos e o interrogaram, obrigando-o a se explicar longamente antes de ser liberado. Para evitar mais aborrecimentos, Han Li optou por caminhos estreitos e remotos, afastando-se das áreas mais movimentadas.

De fato, não voltou a ser incomodado em sua jornada, podendo desfrutar livremente do trajeto enquanto se afastava cada vez mais.

Contemplando as paisagens tão distintas do interior do vale e ouvindo o canto animado dos pássaros, Han Li por um momento esqueceu todas as preocupações. Subitamente, ouviu, vindos de uma encosta oculta, sons de armas se chocando, gritos e incentivos, como se uma multidão estivesse envolvida numa disputa acalorada.

Tão afastado, e ainda assim tantas pessoas reunidas, com tamanho alvoroço! A curiosidade de Han Li falou mais alto, e ele se aproximou do local de onde vinha o tumulto.

Deparou-se com uma cena impressionante. Sob uma encosta densamente arborizada, mais de uma centena de jovens se agrupava num espaço exíguo, tão apertado que alguns até subiam nas árvores próximas para enxergar melhor.

No centro do círculo formado por tantos curiosos, dois grupos se encaravam com hostilidade. O grupo à esquerda tinha doze membros, o da direita, sete. Han Li notou que todos, tanto os espectadores como os contendores, tinham idade semelhante à sua—adolescentes, em sua maioria.

Um leve sorriso surgiu em seus lábios. Que coincidência! Entre tantos rostos, reconheceu facilmente alguns conhecidos de longa data.

“Wan Jinbao, Zhang Dalu, Ma Yun, Sun Lisong... Ei! Wang Dapeng está ainda mais gordo do que antes. Não é à toa, vindo de uma família de cozinheiros! E aquele ali... Liu Tietou! Ora, o que era um carvãozinho agora está com a pele tão clara!” Han Li também subiu numa árvore, divertindo-se ao enumerar em voz baixa os velhos conhecidos que avistava lá de cima.