Capítulo 23: Reiniciando o Exame Nacional

No verão abrasador de 1977 em Jichun, o sol intenso se derramava sobre a terra. Diante do lago de águas cristalinas, duas espreguiçadeiras balançavam preguiçosamente. Forçado a se aposentar por Zhou Bingkun, o velho Zhou Zhigang sentia uma raiva profunda no peito. Contudo, não resistiu aos apelos dos netos, nem ao olhar da esposa, e acabou cedendo. Idoso, ainda foi passado para trás pelo próprio filho. Mas, comparado aos tempos de outrora, Zhou Zhigang estava visivelmente mais satisfeito com a vida atual.

Olhando para o horizonte, ele não conteve o grito: “Ruiri, cuide do seu irmão! Nada de entrar na água!”
“Sim, vovô!”
Virando-se, o pequeno Zhou Cong, de cinco anos, acenou animado.
“Mano, vamos pegar peixe, pegar peixe!”
De olhos brilhando, Zhou Yan, o pequeno travesso, quase não se continha de empolgação diante do lago, mas permanecia preso por uma corda amarrada pela irmã mais velha, Zhou Min, impedido de mergulhar. Olhava para o irmão com um ar de súplica.
“Não pode entrar na água, papai vai brigar!” advertiu Zhou Cong, evocando o temível pai.
Ouvindo isso, Zhou Yan não conteve um arrepio. Desde que se lembrava, a palavra em casa era sempre de Zhou Bingkun. Só com a volta do avô Zhou Zhigang é que encontrou algum alívio – afinal, apanhar no traseiro não era nada agradável.

Zhou Rong, que havia sido transferida de Shoushan para a cidade no ano anterior, trabalhava naquele momento ao lado, ajudada por Cai Xiaoguang, sempre solícito. Observando Zhou Rong suar e se enxugar sob o sol, Cai Xiaoguang não conseguia desviar os olhos.
“Ei, olhando o quê?”
Zhou Bingkun se aproximou, um tanto surpreso.
“Nada, nada...”
Cai Xiaoguang logo se desculpou, envergonhado, enquanto Zhou Bingkun, com um olhar de desdém, disse: “Te dei conselhos há anos, você que não aproveitou as oportunidades. Vai culpar quem?”
Sem graça, Cai Xiaoguang coçou a cabeça. Filho de funcionário, culto, educado e ainda bonito... Como podia estar sempre pendurado na árvore torta que era Zhou Rong? Sim, ela era bonita, a mais bela do bairro, mas ele também não era de se jogar fora. Deve ser culpa do autor!
Enquanto Bingkun se lamentava mentalmente, mal imaginava que ele próprio se apaixonaria à primeira vista por Zheng Juan.

“Velho Ma, assim não vai dar!”
Com a vara de pescar nas mãos, Zhou Zhigang dirigiu-se a Ma Shouchang, sorrindo com superioridade. Desde que se aposentara, conhecera Ma Shouchang e Qu Xiuzhen por intermédio de Bingkun. Quando jovens, devido à luta pela libertação, ambos eram distantes dos filhos, mas, após uma visita de Bingkun com Zhou Cong e Zhou Min, fizeram questão de se tornarem compadres. Muitas vezes, quando a família estava ocupada, Bingkun pedia para cuidarem das crianças.
“Do que está falando? Quando era jovem, já pesquei até um rei-dragão do mar!” respondeu Ma Shouchang, orgulhoso.
“Deve ser porque ainda não me acostumei a este lugar. Da próxima vez, pesco um!”
Apesar da bravata, Ma Shouchang desviou o olhar, inseguro. Zhou Zhigang, diante daquela figura, apenas tirou um cigarro e lhe ofereceu. Os dois velhos então se entregaram felizes ao fumo.

Perto dali, Zheng Juan preparava espetinhos para o churrasco. Quando Zhou Rong se aproximou, Zheng Juan comentou: “Mana, ouvi do Bingkun que vão retomar o vestibular este ano!”
“Sério? Isso é importante!” Zhou Rong olhou, incrédula. Já fazia quase dez anos desde a suspensão do exame.
“Pergunte pro Bingkun depois!” sugeriu Zheng Juan, sorrindo ao prender o cabelo.
“Deixa pra lá, ele nem gosta de conversar comigo.” Zhou Rong resmungou, olhando ao longe. Desde que decidira ir para Qiandongnan, Bingkun se afastara, e, fora o essencial, quase não se falavam. Ele até a ameaçara na época – como poderia esquecer?
Zheng Juan, conhecendo a tensão entre os irmãos, limitou-se a arrumar os ingredientes, sem comentar.

“O que a Juan disse é verdade! Se quer ir para a universidade, vá se preparando. Ficar em casa é virar uma inútil mesmo!” Zhou Bingkun olhou para Zhou Rong, visivelmente contrariado. Ainda que não gostasse de vê-la com Feng Huacheng, não impediria que voasse mais alto. Se ela resolvesse reacender o romance com Feng em Pequim, aí não teria mais o que dizer.

“É... é verdade?” Zhou Rong estava estupefata.
“Claro. Meus conhecidos em Pequim já confirmaram. A decisão sai oficialmente só em outubro!” respondeu Zhou Bingkun, sério. “E nada de aprontar, ouviu? Isso pode causar problemas!”
“Entendi a gravidade”, respondeu Zhou Rong, compreendendo o peso do que ouvira. Ainda era julho e Bingkun já sabia da notícia com meio ano de antecedência – que contatos ele teria!

Vendo que ela o escutara, Bingkun virou-se, pegou uma linguiça assada e chamou: “Yinyin, minha princesinha, venha comer!”
Zhou Rong, espantada, ficou parada. Comparado aos dois filhos, parecia que Bingkun dava mais atenção à filha. Lembrou-se dos tempos de menina, quando era a favorita do pai, e ficou pensativa: teria sua teimosia de anos sido capaz de apagar o afeto familiar?

À noite, de volta em casa, quando Zhou Zhigang terminava de se lavar, ouviu atrás de si uma voz familiar: “Pai, desculpe!”
Paralisado, o velho ergueu a mão: “O pai já entendeu.”
E, cambaleando, voltou ao quarto, as lágrimas escorrendo pelo rosto.
Enquanto o via partir, Zhou Rong também chorava, escondendo o rosto.
Na penumbra, Zhou Bingkun acendeu um cigarro e sorriu suavemente.

Em outubro, a notícia sobre o vestibular espalhou-se pelo país em um instante. Enquanto multidões se preparavam, Zhou Rong já estava muito à frente dos demais. Zhou Bingyi e Hao Dongmei souberam mais tarde, pois Zhou Bingkun impedira Zhou Rong de avisá-los antes. Bingyi, afinal, já não era considerado filho da família Zhou, dedicando-se à família do sogro.

Em dezembro, saíram os resultados. Zhou Rong foi aprovada na Universidade de Pequim, assim como Zhou Bingyi e Hao Dongmei – esta última, porém, na Universidade de Medicina de Jichun. Zhou Bingkun, se quisesse, teria sido aprovado facilmente, mas não tinha esse desejo. Com Zheng Juan e as crianças, não cogitava deixar pai e mãe para estudar. E, com a abertura econômica prevista para o próximo ano, seu coração já fervilhava: fixou um pequeno objetivo, ganhar cem milhões.

Na chegada da primavera, com as notas publicadas, Zhou Bingyi e Hao Dongmei regressaram ao bairro, acompanhados de Zhou Rong. Sob o olhar orgulhoso dos vizinhos, Zhou Zhigang endireitou as costas, radiante. Zhou Bingkun, ao presenciar a cena, não conteve um sorriso. Agora Bingyi era mesmo orgulhoso, mas quem sabe em alguns anos? Melhor era estar ao lado da esposa – de braços dados com Zheng Juan, Zhou Bingkun sorria, satisfeito.