Capítulo Cinquenta e Um: Um Dia, Três Outonos

Os galhos secos e as folhas murchas no chão da floresta soltavam-se sob os passos de Qian Ye, emitindo estalos abafados. O pequeno veado, sentindo-se acuado, corria cada vez mais rápido, saltando para longe, mas Qian Ye não se apressava em segui-lo; apenas acompanhava de longe, sem perder o rastro.

A sensação de perseguição era estranha. Em outras circunstâncias, ele já teria capturado a presa, mas agora, não queria assustá-la, apenas seguia calmamente, como se observasse um espetáculo.

Qian Ye abaixou-se e apanhou um ramo caído, sentiu o peso e o cheiro úmido da madeira, depois continuou caminhando. No ar, pairava aquele odor fresco e terroso, típico de uma floresta após a chuva, com um toque adocicado que se misturava ao verde exalado pelas plantas. O aroma era agradável, mas também estranho, pois parecia esconder algo inquietante.

Ele parou por um instante, ergueu o ramo até o nariz e inalou profundamente. Sendo um caçador experiente, sabia distinguir nuances no cheiro do vento. Havia algo mais ali, um aroma oculto entre os odores da terra, do musgo e das folhas: um leve perfume metálico de sangue.

A trilha se adentrava cada vez mais na floresta. O chão estava coberto por uma espessa camada de folhas e galhos, dificultando o avanço silencioso. Qian Ye olhou em volta, atento a qualquer movimento. O pequeno veado já não estava à vista, e ele percebeu que talvez tivesse se afastado demais.

O caçador parou. Escutou atentamente, tentando captar qualquer som entre o sussurrar das árvores. O vento roçava as copas, mas não trazia mais nenhum ruído significativo. De repente, um galho partiu-se à distância, seguido por um som abafado, como algo sendo arrastado. Qian Ye apurou os ouvidos, os olhos fixos na direção do barulho.

Avançou alguns passos e, por entre as árvores, avistou de relance uma silhueta fugidia, esguia e ágil, saltando por entre as sombras. Qian Ye apertou o passo, mantendo-se próximo ao solo, e se esgueirou entre os troncos, tentando não fazer barulho.

O cheiro de sangue tornava-se cada vez mais intenso. Ele se aproximava do local onde a vegetação rareava, e o solo era pontilhado por manchas escuras e úmidas. Qian Ye ajoelhou-se, tocou o chão com os dedos e sentiu uma viscosidade pegajosa. Levantou a mão até o nariz: era sangue fresco.

Olhou à frente. Havia marcas de luta: folhas reviradas, galhos partidos, e pegadas desordenadas de veado. O animal estava ferido, provavelmente não iria muito longe.

Qian Ye levantou-se, ajustou a postura e continuou a perseguição, os olhos atentos à trilha. O cheiro de sangue misturava-se agora ao de uma erva amarga, cortante e desconhecida. Ele inspirou fundo, memorizando o aroma. Era uma planta rara da floresta, de propriedades anestésicas, que só crescia em áreas profundas e sombrias.

O caçador sabia que estava próximo. A vegetação ficava mais densa, tornando o avanço difícil. Galhos entrelaçados formavam um emaranhado intransponível, mas Qian Ye afastava-os com paciência, abrindo caminho.

De repente, o som de algo se debatendo. Qian Ye acelerou o passo, saltou um tronco caído e, numa clareira, finalmente avistou o pequeno veado. O animal estava caído, o flanco manchado de sangue, ofegante, tentando em vão levantar-se.

Qian Ye aproximou-se devagar, sem pressa, para não assustá-lo. O veado ergueu a cabeça, os olhos arregalados e úmidos de pânico, mas não tinha mais forças para fugir. O caçador se agachou ao seu lado, retirou uma pequena faca, e num gesto rápido e preciso, cortou um ramo da planta rara, esfregando-o sobre o ferimento do animal.

Uma fumaça esbranquiçada ergueu-se do contato, e o veado acalmou-se, a respiração tornando-se cada vez mais lenta, até adormecer.

Qian Ye levantou o animal nos ombros e seguiu de volta pela trilha, desviando dos galhos e raízes. O peso não o incomodava; era um caçador habituado à solidão e à morte. O silêncio da floresta parecia mais denso, como se todas as criaturas estivessem em suspenso, esperando.

No alto dos penhascos, o vento soprava forte, vergando as copas das árvores. Qian Ye caminhou até a beira de um rio, onde depositou o veado à sombra de uma pedra. Sentou-se, limpou as mãos no musgo e olhou para o céu, onde as nuvens corriam depressa.

Foi então que percebeu, não muito longe, uma mancha escura entre as árvores. Não era sangue animal. Qian Ye se levantou, dirigiu-se até lá e, deparando-se com um corpo humano caído entre as raízes, estacou.

Havia sangue, mas também um cheiro estranho, doce e podre, misturado ao perfume da erva rara.

Aproximando-se, Qian Ye reconheceu traços familiares. Era alguém da aldeia, desaparecido há dias. O corpo já estava rígido, a pele pálida e fria, os olhos abertos em expressão de surpresa.

Qian Ye agachou-se, examinou o corpo e percebeu, ao lado, rastros de algo grande, muito maior que um veado ou qualquer animal comum da floresta.

O medo subiu-lhe pela espinha. O silêncio era absoluto. Ele voltou-se, pegou o veado adormecido e, apressando o passo, desapareceu entre as árvores, levando consigo o segredo sombrio da floresta.

A noite caía, e apenas o vento sussurrava entre as folhas, carregando consigo o cheiro de sangue e de mistério.