Capítulo Noventa e Nove: Afinidades Naturais

Jia olhou para o alto da montanha, tentando enxergar o que havia de diferente, mas tudo o que viu foi o mesmo cenário familiar de sempre: o cume envolto em nuvens, árvores antigas balançando suavemente ao vento, e o silêncio pesado do entardecer. Ninguém sabia ao certo o que havia acontecido na noite anterior, mas todos estavam inquietos, como se pressentissem que algo importante estava prestes a ocorrer.

Os boatos corriam entre os jovens discípulos, sussurrados à sombra dos corredores e atrás das portas fechadas. Diziam que alguém havia desaparecido misteriosamente, deixando para trás apenas uma pequena mancha de sangue perto do lago. Apesar das buscas, ninguém encontrara mais pistas, nem havia qualquer sinal de luta. Era como se a pessoa tivesse se dissolvido no ar, levada por uma força que ninguém conseguia explicar.

Jia não gostava de rumores, mas não podia evitar pensar nisso enquanto caminhava pela trilha de pedras, sentindo o ar frio da montanha penetrar em seus ossos. Sua intuição lhe dizia que algo estava errado, que o equilíbrio daquele lugar havia sido quebrado. Talvez o sumiço fosse apenas o início de uma série de acontecimentos.

A montanha, normalmente cheia de vida e sons, parecia agora silenciosa demais. Os pássaros voavam alto, evitando pousar nos galhos próximos ao caminho. Os ventos, geralmente suaves, tinham se tornado cortantes, sussurrando segredos nas folhas.

No salão principal, os anciãos estavam reunidos, debatendo em voz baixa. Jia aproximou-se do pavilhão, mas não conseguiu ouvir o que diziam. Sabia apenas que, em breve, todos seriam convocados para uma busca mais ampla. A esperança era que o desaparecido fosse encontrado são e salvo, mas, no fundo, todos temiam o pior.

Entre os discípulos, falava-se de criaturas das lendas antigas, de armadilhas esquecidas em cavernas, ou de forças obscuras que residiam nas profundezas da montanha. Jia não queria acreditar nessas superstições, mas à medida que a noite caía, sentia o medo crescer em seu coração.

Ele voltou para seu alojamento, mas não conseguiu dormir. Olhando pela janela, observou as luzes distantes dos outros pavilhões tremulando na escuridão. Pensou em ir até o lago, onde a mancha de sangue havia sido encontrada, mas algo o impediu. Uma sensação indefinida de perigo pairava no ar, como se a montanha estivesse em alerta, esperando por algo.

Na manhã seguinte, todos foram reunidos diante do templo ancestral. O Mestre, com o rosto grave, anunciou que as buscas continuariam, mas pediu que ninguém agisse sozinho. Jia sentiu um aperto no peito ao ouvir as palavras do Mestre. Sabia que, se quisesse respostas, teria que desafiar as ordens e investigar por conta própria.

Assim, enquanto os outros se dispersavam, Jia pegou seu bastão e seguiu pela trilha sinuosa que levava ao coração da montanha. Cada passo era acompanhado pelo eco de seus próprios pensamentos, e, a cada curva, o medo e a determinação lutavam dentro de si.

A floresta densa parecia observá-lo em silêncio. O caminho, antes bem definido, agora estava coberto por folhas e galhos caídos, como se ninguém tivesse passado por ali há muito tempo. Jia apertou o passo, sentindo o vento aumentar à medida que subia.

Ao chegar ao lago, parou e olhou ao redor. A água refletia o céu cinzento, e a mancha de sangue ainda era visível na margem, já escurecida pelo tempo. Jia ajoelhou-se e passou a mão pela terra úmida, procurando por qualquer pista.

De repente, um som suave veio de trás de uma moita. Jia se levantou rapidamente, segurando o bastão com firmeza. Um pequeno animal saiu correndo, assustando-se com sua presença. Jia respirou fundo, tentando acalmar o coração acelerado.

Observando melhor, notou marcas estranhas no solo, como se algo pesado tivesse sido arrastado em direção à floresta. Seguindo as marcas, entrou por entre as árvores, cada vez mais longe do lago e da trilha principal.

Após alguns minutos, encontrou algo que o fez parar: um pedaço de tecido preso a um galho, manchado de sangue. Jia pegou o tecido e o examinou. Era parte da roupa do discípulo desaparecido.

O medo deu lugar à certeza. Algo terrível havia acontecido ali, e Jia sabia que não podia voltar sem descobrir a verdade. Seguindo as pistas, adentrou ainda mais na floresta, ignorando o frio e o cansaço.

A noite caiu rapidamente, e Jia só percebeu que estava completamente sozinho quando a escuridão o envolveu. O vento uivava entre as árvores, e o som dos galhos rangendo parecia um aviso.

Mesmo assim, Jia continuou, determinado a encontrar respostas. Não sabia o que o esperava na escuridão da montanha, mas estava pronto para enfrentar qualquer perigo. Seu destino estava traçado, e ele não voltaria atrás.