Capítulo Quarenta e Um: Desbravando o Mar da Aflição

Capítulo 21 – O Vale do Lago Profundo

Durante vários dias, o grupo de caçadores de bestas da Seita do Céu Azul avançou silenciosamente pela floresta, abrindo caminho pelas trilhas sombrias da montanha. Eles se moviam em total silêncio, como se fossem sombras deslizando entre as árvores, sem deixar vestígios. A disciplina era tamanha que até o som dos passos era abafado, cada movimento cuidadosamente calculado para não chamar a atenção das feras que rondavam o vale.

Jiang Ling, apesar de ainda não estar habituada ao silêncio opressivo, aos poucos começou a se acostumar com o ambiente. Cada noite era tomada por uma escuridão densa, e as noites, sem luar, tornavam tudo ainda mais assustador. Os sons dos insetos e animais noturnos eram abafados, e o vento frio que descia da montanha parecia cortar a pele.

O tempo passou depressa e, depois de muitos dias de caminhada, o grupo finalmente se aproximou do lendário Lago Profundo. O local era conhecido por suas águas geladas e seu ambiente hostil, mas também por ser a morada de raras bestas demoníacas, fonte de recursos valiosos para alquimistas e cultivadores.

Jiang Ling olhou ao redor, vendo as silhuetas ágeis dos companheiros que se moviam entre as árvores. Ela sabia que não era a única ali pela primeira vez, e que a maioria dos jovens também carregava no rosto uma expressão de tensão e expectativa.

Na base da montanha, o lago dormia silencioso, envolto por uma névoa tênue. O espelho d’água refletia as formas das árvores retorcidas e dos penhascos avermelhados que circundavam o vale, criando um cenário de beleza lúgubre.

Com o início da caçada, Jiang Ling e seu parceiro, Yu Heng, logo perceberam que a tarefa seria muito mais difícil do que imaginavam. As bestas demoníacas raramente se deixavam ver, e rastreá-las exigia não apenas força, mas também paciência e astúcia. Muitas vezes, os rastros levavam a becos sem saída, e os predadores deslizavam silenciosos pelas sombras, observando-os de longe.

A busca se estendeu por dias, e o grupo se dispersou, cada dupla escolhendo uma direção. Jiang Ling e Yu Heng seguiram por um caminho pedregoso, onde o solo era coberto por uma fina camada de folhas secas. Por vezes, cruzavam com outros caçadores, mas logo se separavam, cada um focado em sua própria missão.

No final do dia, depois de uma longa busca infrutífera, Jiang Ling sentou-se numa pedra à beira do lago, exausta. Ela observou o reflexo da lua trêmulo sobre a água, sentindo-se pequena diante da vastidão do mundo e das provações que ainda teria de enfrentar.

O tempo no vale parecia correr de maneira diferente. O silêncio era profundo, interrompido apenas pelo murmúrio do vento e pelo rumor distante de alguma fera movendo-se entre as pedras. O local exalava um ar de mistério, como se cada pedra, cada árvore, guardasse segredos antigos.

À noite, o acampamento parecia ainda mais solitário. Jiang Ling e Yu Heng partilhavam uma fogueira acanhada, aquecendo-se em silêncio. O parceiro mantinha-se vigilante, sempre atento ao menor ruído na escuridão.

No dia seguinte, continuaram a busca. O caminho tornava-se cada vez mais íngreme e escorregadio, e a vegetação densa dificultava o avanço. A cada passo, o perigo parecia aumentar, e a tensão entre os jovens era palpável.

Jiang Ling sentia o cansaço pesar nos ossos e o medo se insinuar em seu coração, mas não se permitia fraquejar. Sabia que esta era uma oportunidade rara e que precisava provar seu valor, não apenas para a seita, mas para si mesma.

Depois de muitas tentativas, finalmente avistaram vestígios de uma besta demoníaca: marcas profundas nas pedras e tufos de pelo escuro presos aos galhos baixos. Seguiram o rastro por horas, até que, ao cair da tarde, encontraram um pequeno grupo reunido ao pé de uma árvore retorcida.

Era um grupo de jovens cultivadores da seita, todos reunidos em torno de uma pilha de ervas e pedras espirituais. Haviam conseguido reunir alguns dos ingredientes necessários para a prova, mas ainda faltava a carcaça da besta, o item mais valioso da caçada.

Jiang Ling e Yu Heng se juntaram a eles, partilhando informações sobre os rastros encontrados. A conversa era breve e prática, cada um consciente de que, naquela prova, todos eram adversários.

De repente, um ruído súbito irrompeu na floresta. Os jovens se entreolharam, trocando sinais silenciosos, e avançaram juntos na direção do som. O coração de Jiang Ling batia forte, e ela sentia o sangue pulsar nos ouvidos. Era o momento decisivo da caçada.

Entre os galhos, avistaram uma sombra ágil deslizando na direção do lago. Era um javali demoníaco, de pelagem negra como breu e presas longas e curvas. A fera avançava com força, abrindo caminho entre as pedras, e não parecia temer os humanos.

Houve uma breve hesitação. Ninguém queria ser o primeiro a atacar, pois sabiam que o animal era perigoso e imprevisível. Mas logo Yu Heng tomou a dianteira, brandindo sua espada curta e avançando com destemor.

Os outros jovens também se lançaram à luta, e logo o vale ecoou com sons de combate: o clangor das armas, os gritos abafados, o rosnado furioso da besta. Jiang Ling sentiu o medo se dissipar, substituído por uma determinação feroz.

A batalha foi rápida e brutal. O javali, apesar de feroz, não era páreo para a união dos cultivadores. Quando o último golpe foi desferido, a fera tombou pesadamente sobre as pedras, e o silêncio voltou a reinar no vale.

Jiang Ling aproximou-se do corpo do animal, sentindo uma mistura de alívio e orgulho. Sabia que aquela vitória era apenas o começo, e que as verdadeiras provações ainda estavam por vir.

O javali demoníaco logo foi dividido entre os jovens, cada um recebendo uma parte justa. Jiang Ling e Yu Heng recolheram alguns ossos espirituais e uma garra, itens valiosos para a seita. Os demais seguiram seu próprio caminho, e o grupo se dispersou mais uma vez.

Naquela noite, ao redor da fogueira, Jiang Ling sentiu que finalmente havia dado um passo importante em sua jornada. O vale do Lago Profundo continuava misterioso e perigoso, mas ela estava pronta para enfrentar o que viesse.