Capítulo Sessenta e Dois: A Tumba do Imperador Demônio se Rompe

O vigésimo sexto fragmento de jade

O fragmento de jade nas mãos de Jiao não era diferente dos outros que havia encontrado, de cor verde-clara, translúcido, e sem sinais de que tivesse sofrido danos ao longo dos anos. Era impossível distinguir qualquer diferença a olho nu, e apenas colocando-o lado a lado com os demais fragmentos é que se percebia que todos pertenciam ao mesmo objeto.

Porém, havia algo estranho: apesar de Jiao já possuir muitos fragmentos, este parecia mais espesso; sua superfície era lisa e arredondada, e não apresentava marcas de quebra ou rachaduras. Era difícil imaginar como um fragmento tão bem preservado poderia ter sido separado do todo. O fragmento anterior que Jiao encontrara junto a uma montanha de pedras negras era bem diferente, menor e mais irregular. O novo fragmento, entretanto, era grande, denso e pesava consideravelmente quando segurado na mão.

Nada indicava que alguém tivesse passado recentemente por aquela área da montanha de pedras; não havia pegadas, nem sinal de movimentação. O lugar estava coberto de areia e pequenas pedras, e o fragmento de jade estava parcialmente enterrado entre elas.

Dificilmente alguém conseguiria perceber sua presença se não estivesse procurando cuidadosamente. Jiao, ao tatear entre as pedras, encontrou o fragmento, mas não havia mais nada ao redor, apenas o silêncio absoluto da noite.

Sem encontrar outros indícios, Jiao ficou intrigado. Era como se o fragmento tivesse aparecido ali por acaso, ou talvez já estivesse ali há muito tempo, à espera de ser descoberto. Ele se perguntou quantos outros fragmentos ainda estariam espalhados pelo mundo, em lugares tão remotos quanto aquele.

Enquanto Jiao refletia, de repente uma sombra surgiu diante da montanha de pedras. Era um vulto ágil, de movimentos rápidos.

Jiao segurou o fragmento com força, atento ao menor som, mas a sombra desapareceu tão subitamente quanto surgira, sem deixar vestígio.

Jiao já estava acostumado a lidar com situações inusitadas, mas aquele sumiço repentino o deixou inquieto. Será que alguém mais estava à procura dos fragmentos? Ou seria apenas sua imaginação, provocada pelo isolamento e pela tensão acumulada das últimas semanas?

O fragmento de jade era perfeitamente polido, arredondado como uma pequena moeda de dez moedas, sem nenhuma rachadura ou dano aparente.

Como aquilo poderia ter chegado ali? Jiao ergueu o olhar, tentando distinguir qualquer sinal estranho na encosta da montanha, mas tudo estava quieto. Subitamente, um clarão iluminou a trilha na base da montanha.

Eram as luzes dos guardas imperiais.

Jiao apertou o fragmento na mão e se escondeu entre as pedras. A luz passou perto, mas não o alcançou, e logo desapareceu atrás de uma curva na trilha, levando com ela a última sombra do vulto intrigante.

Ninguém sabia ao certo quem era o misterioso fugitivo, nem que fim teria levado. Jiao ficou sozinho, com o fragmento de jade na mão, e uma sensação de vazio e mistério tomou conta de seu coração.

Na manhã seguinte, Jiao deixou a montanha e retornou ao vilarejo. O fragmento estava guardado no fundo do bolso, como um talismã antigo e poderoso, cuja origem ninguém conhecia nem ousava questionar.

Na praça do vilarejo, a calmaria foi quebrada pelo estrondo de tambores e gongos. Era o exército imperial, retornando da batalha: soldados em armaduras reluzentes, cavalos imponentes, bandeiras vermelhas tremulando ao vento. Entre eles, um jovem general de expressão severa, montado num imponente cavalo branco, liderava a tropa com firmeza e graça.

À distância, junto à montanha de pedras, uma figura observava a passagem da tropa. Era uma mulher de vestes azul-escuro, de olhar atento e expressão indecifrável.

O jovem general reconheceu a figura e, sem hesitar, ordenou uma parada. Desceu do cavalo e caminhou até ela.

Havia uma estranha tensão no ar, como se todos aguardassem um acontecimento extraordinário. Ninguém ousava se aproximar, e o vilarejo silenciou subitamente, esperando o desenrolar dos acontecimentos.

A mulher se aproximou, o manto azul envolto ao corpo magro, o rosto oculto pela sombra do chapéu largo. Ela parou diante do general e, com um gesto firme, retirou do bolso um fragmento de jade semelhante ao de Jiao.

Os olhos do general brilharam de surpresa e reconhecimento. Ele estendeu a mão, mas a mulher hesitou, e por um instante pareceu que se afastaria. No entanto, após um breve instante de indecisão, ela entregou o fragmento ao general, que o segurou com uma expressão solene.

O fragmento se encaixou perfeitamente com outros já em posse do general, formando uma peça maior, como se fossem partes de um antigo e poderoso artefato.

A multidão sussurrou, e Jiao, à distância, sentiu o coração bater mais forte. Não era o único a buscar os fragmentos, e talvez nem fosse o primeiro a descobrir seu verdadeiro poder.

O general ergueu o fragmento recém-adquirido e, com voz clara, anunciou à multidão:

— O vigésimo sexto fragmento foi encontrado!

O vilarejo explodiu em aplausos e gritos de alegria. O mistério dos fragmentos de jade, que há tanto tempo intrigava a todos, estava mais perto de ser desvendado. Mesmo assim, muitos sabiam que a busca estava longe do fim, e que outros fragmentos ainda aguardavam ser encontrados nos recantos mais inóspitos do mundo.

Jiao segurou seu fragmento com mais força. Ainda havia perguntas sem resposta, e ele sabia que sua jornada estava apenas começando.

A busca pelo artefato sagrado continuaria, e o destino de todos dependia de quem conseguisse reunir os fragmentos antes dos demais.