Capítulo 42 — Depois de subir ao leito do dragão, nem nove vidas seriam suficientes para pagar o preço

— Mesmo que a princesa seja irmã carnal do imperador, o que o imperador faz em particular, como você pode saber?

Yuchi Lianping fora, outrora, um dos generais mais ferozes sob o comando do Imperador Wusu.

Como confidentes, eles o acompanharam em campanhas para matar o inimigo, enfrentaram juntos as intempéries, comendo e dormindo lado a lado; já não havia mais segredos entre eles.

Com um sorriso carregado de significado, ele disse:
— A princesa se engana. Se quer saber minha opinião, aquela figura ali não é para qualquer um aguentar.

Pensando por um momento, Yuchi Lianping deu um exemplo extremamente vulgar:
— Por exemplo, aquela moça que veio tomar o pulso agorinha tem uma cintura tão fina que parece que quebra com um só aperto. Se ela fosse parar no leito do dragão, nem nove vidas seriam suficientes para pagar.

A Princesa Consorte Huachang atirou a chaleira com força, cerrando os dentes:
— Suma da minha presença imediatamente!

Foi exatamente assim que Ji Qingwu deu de cara com o estimado consorte recém-expulso, ambos parados à porta, olhando-se perplexos.

Pouco antes, ela havia esquecido o pincel sobre a mesa no salão principal.

Como um médico se apega ao pincel com o qual já está acostumado a escrever e reluta em trocá-lo, ao chegar à entrada e notar a ausência do objeto, ela decidira retornar.

Contudo, jamais imaginara que escutaria tal conversa.

Em seguida, acompanhado pelos gritos furiosos da mulher, Yuchi Lianping empurrou a porta e saiu.

Ji Qingwu não teve tempo nem espaço para se esconder.

Por mais descuidado que fosse, Yuchi Lianping ainda assim percebeu o constrangimento e tentou consertar, acabando por piorar as coisas:
— Eu só estava dando um exemplo! Além disso, falei a verdade, não exagerei.

Que verdade?
Ir para o leito do dragão e nem nove vidas bastarem para pagar...?

Sem saber como reagir, Ji Qingwu baixou o olhar, envergonhada, e soltou um leve gemido de assentimento.

— Não duvide. É só experimentar para saber.

Deixando essas palavras para trás, Yuchi Lianping deu passos largos e afastou-se.

Ji Qingwu fechou os olhos por um instante e voltou a abri-los. No fim, faltou-lhe coragem para entrar e recuperar o pincel diante da Grão-Princesa, partindo com as orelhas ruborizadas.

***

O banquete de aniversário da Imperatriz Viúva.

O clã Ji, família materna da soberana, compareceu em peso.

Acarinhando a pequena Jiujiu nos braços, Ji Qingwu sentou-se em um canto do banquete e recomendou:
— Jiujiu, não fale besteiras mais tarde, nem faça barulho ao comer. Vamos nos comportar como pequenas damas.

As águas de Lin'an faziam bem à pele; bastaram poucos meses para que a menina desabrochasse ainda mais graciosa, com bochechas rosadas e pêssegos na face, de uma fofura deslumbrante.

Balançando a cabeça ritmicamente, Jiujiu recitou:
— "Gansos selvagens na ilha, gritam em uníssono; bela e graciosa Jiujiu, para o nobre jovem, um par perfeito."

Bela e graciosa Jiujiu?

Ji Qingwu deu um leve aperto na carne macia da barriguinha da menina e acabou rindo alto.

Pouco depois, alguém ocupou os assentos na mesa oposta, provocando alguns murmúrios abafados de surpresa.

Quem estaria causando tal alvoroço?

Ji Qingwu também olhou naquela direção e ergueu as sobrancelhas, estupefata. Era Li Chengxun; ele também comparecera ao banquete de aniversário da Imperatriz Viúva.

Aquela feição tão distinta e garbosa sobressaía-se mesmo em meio a uma corte imperial repleta de dragões e fênix entre os homens.

No entanto, tratava-se de um banquete familiar de proporção íntima, e Li Chengxun ainda não havia prestado os exames imperiais, nem detinha qualquer cargo oficial. Com que título ele aparecia ali?

Inquieta, Ji Qingwu cruzou o olhar com ele através de algumas fileiras de convidados. Encontrando os olhos sorridentes do rapaz e sentindo os olhares curiosos ao redor, ela foi a primeira a desviar o rosto; afinal, em plena celebração da Imperatriz Viúva, não ficava bem ser tão imprudente.

Acomodada em seu colo, Jiujiu soltou com sua voz infantil e terna:
— Mamãe, aquele lorde é tão bonito.

Os lábios de Ji Qingwu curvaram-se enquanto perguntava:
— Jiujiu gosta dele?

— Gosto. Quando eu crescer, vou me casar com este lorde bonito.

Alisando a cabecinha da menina, Ji Qingwu sorriu:
— Muito bem, daqui a pouco você mesma vai lá perguntar se ele concorda.

O Príncipe Yong e a Princesa Consorte Yong adentraram o salão.

Pouco tempo depois, a Grão-Princesa Huachang também ocupou seu lugar com elegância consumada.

Afinal, tratava-se do aniversário da Imperatriz Viúva reinante; por mais que detestasse aglomerações, a princesa não podia deixar de comparecer.

— Sua Majestade, a Imperatriz Viúva, chega ao salão! — anunciou o eunuco em voz alta e prolongada, fazendo com que todos se levantassem e se ajoelhassem em reverência.

Vestindo um manto fênix vermelho-púrpura com padrões auspiciosos de fênix e nuvens bordados a fio de ouro, a Imperatriz Viúva estava ricamente trajada com a solenidade devida ao seu dia festivo.

Logo atrás dela caminhava uma jovem donzela com uma coroa dourada e um vestido longo de corte palaciano bordado com centenas de borboletas sobre flores em tons de rosa. Exalando tanto nobreza quanto vivacidade, devia ser a favorita de todos, a Princesa Qingyun.

— Minha mãe — disse a Princesa Qingyun com voz dengosa —, que vossa longevidade alcance os céus, que vossa felicidade seja vasta como o mar oriental, que vossa glória se renove com o sol e a lua, e que vossos outonos e primaveras jamais envelheçam!

Com um sorriso, a Imperatriz Viúva respondeu:
— Vendo-te crescer dia a dia e aproximando-te da idade de escolher um marido, como poderia eu não envelhecer?

A Princesa Qingyun bateu palmas levemente, e um jovem eunuco apresentou imediatamente uma pequena mesa de incenso envernizada em preto com detalhes dourados, esculpida em forma de *ruyi*, com esferas douradas na base que permitiam acomodar um incensário em seu interior.

O Príncipe Yong levantou-se, aproximou-se para examinar a peça de perto e comentou:
— Uma mesa de incenso tão refinada só poderia ser encontrada por nossa irmã imperial, o que me deixa envergonhado como irmão mais velho.

— Terceiro irmão, que presente o senhor preparou para a nossa mãe? Traga-o logo para eu ver.

A Princesa Consorte Yong também se adiantou, erguendo um objeto com ambas as mãos, e declarou com serenidade:
— Sua Alteza e esta concubina prepararam um conjunto de escrituras budistas tibetanas bordadas em cinco cores para a Mãe Imperatriz.

Sendo filha de um Grão-Secretário e uma talentosa dama de renome, os presentes vindos das mãos dela certamente seriam primorosos.

— Sei que todos são filiais e me trazem presentes que alegram o coração — disse a Imperatriz Viúva, radiante de felicidade, ordenando a Shixi que guardasse o arranjo.

Olhando para o assento vazio ao lado da Imperatriz Viúva, a Princesa Qingyun perguntou:
— Mãe, por que meu irmão imperial ainda não chegou?

— Há muitos assuntos urgentes na corte; ele deve ter ficado retido por um momento.

Os convidados entregavam suas oferendas de aniversário em sucessivas rodadas. Ji Qiyuan presenteou a soberana com um cordão de contas de âmbar cinzento abençoado e consagrado por monges eminentes, recebendo também elogios.

Em pouco tempo, chegou a vez de Ji Qingwu. Pedindo a Jiujiu que permanecesse comportada em seu lugar, ela segurou a barra do vestido e caminhou até o centro do salão.

— Majestade, a serva ouviu dizer que vossa alteza sofre ocasionalmente de dores de cabeça durante a noite, por isso preparei especialmente uma receita eficaz para aliviar este mal.

Em suas mãos alvas, ela apresentava uma folha fina de papel com a prescrição médica.

Enquanto os outros presenteavam a soberana com artigos ornamentais ou de colecionador, aquela jovem oferecia um remédio genuíno para aliviar dores físicas, o que fez o olhar da Imperatriz Viúva se suavizar com afeto.

Comovida, a Imperatriz Viúva disse:
— Qingwu foi muito atenciosa. Este mal de cabeça é uma velha enfermidade que adquiri quando dei à luz a Qingyun.

Shixi desceu os degraus para recolher o presente.

Quando Ji Qingwu se levantou, planejando retornar ao seu assento, ouviu a voz gélida de um homem ecoar logo atrás dela:

— Senhorita Ji, apresentar tal prescrição medicinal seria acaso um sinal de insatisfação para com a Imperatriz Viúva?

Antes mesmo que Ji Qingwu pudesse se virar, o eco uníssono de "Vida longa ao Imperador" ressoou por todo o ambiente.

Não lhe restou outra alternativa senão ajoelhar-se novamente.

O Imperador Wusu caminhou a passos largos em direção à frente do salão. Calçando botas de feltro com padrões de nuvens bordados, ele passou bem ao lado de Ji Qingwu.

Com o movimento, o manto imperial agitou uma lufada de vento vigorosa que acariciou alguns fios soltos de seu cabelo.

Apesar de manter os olhos baixos, ela já compreendia que Sua Majestade o Imperador não estava de bom humor.

Assumindo seu assento com uma postura altiva e imponente, o Imperador Wusu pronunciou:
— Houve assuntos militares urgentes na fronteira que exigiram minha atenção, atrasando minha chegada. Minha mãe, peço que me perdoe.

Com um sorriso, a Imperatriz Viúva respondeu:
— O fato de o Imperador dedicar-se aos afazeres de Estado é uma bênção para o povo; como poderia eu me desgostar com isso?

Contudo, a frase dita logo na entrada parecia carregar descontentamento em relação a Ji Qingwu. No dia daquele banquete no palácio, todos já haviam se perguntado se o soberano nutria sentimentos particulares por aquela mulher.

Ora, repreendê-la publicamente naquele momento...

Observando que Ji Qingwu continuava ajoelhada no centro do salão, a Imperatriz Viúva ponderou por um instante e intercedeu:
— Imperador, permita que Qingwu retorne ao seu lugar.

— Traga-me a receita para que eu possa examiná-la.

Shixi entregou o papel respeitosamente.

Após dar uma olhada, o Imperador Wusu declarou com frieza:
— A saúde da Imperatriz Viúva é próspera e vigorosa, mas você lhe envia uma prescrição de remédios no dia de seu aniversário — que significado oculto é esse? A Imperatriz Viúva tem demonstrado grande benevolência para com o clã Ji, e é assim que vocês retribuem tal favor?

Diante de tais palavras do monarca, todos os membros da família Ji saíram de seus lugares, tomados de pavor e temor.

Ajoelharam-se no salão acompanhando Ji Qingwu.

Ela própria não esperava que houvesse uma camada tão profunda de "significado oculto" ali. Erguendo cautelosamente o olhar, contemplou a expressão do Imperador Wusu.

O rosto dele estava sombrio, parecendo alguém prestes a cobrar uma dívida...

Abaixando a cabeça imediatamente, reconheceu o erro.