Capítulo 32: Apresentação no banquete imperial, um certo alguém está morrendo de ciúmes

Sob o olhar atônito da Senhora Qiao, Ji Qingwu cerrou os dentes e sentou-se.

— Irmão mais velho, muito obrigada.

Ji Changlin, acreditando que a reação intensa da quinta irmã se devia à preocupação com ele, sentiu o coração aquecer. Pensou consigo mesmo que aquele pequeno castigo não era nada; ele suportaria mais vinte chibatadas se fosse preciso.

— Não precisa de formalidades comigo. — Com o humor restabelecido, Ji Changlin retornou ao seu pátio para "se recuperar".

Era uma tradição herdada que, no segundo dia após o imperador realizar o culto aos ancestrais, fosse oferecido um banquete palaciano para convidar os parentes do clã e os altos funcionários. A Senhora Qiao havia mencionado durante o dia que desejava que ela a acompanhasse ao banquete, pois o pretendente escolhido para ela compareceria junto ao velho senhor Qiao.

Ji Qingwu balançou a cabeça negativamente com vigor. No entanto, naquele momento, ela estava preocupada com Yuan Heng; seu coração não encontrava sossego e ela desejava vê-lo, ainda que de longe.

Ao ver que o horário da partida se aproximava, a Senhora Qiao tentou convencê-la:
— Pequena Wu, acompanhe a mamãe apenas para sentar-se um pouco, não precisa fazer mais nada. Os pratos servidos no banquete palaciano são os melhores de Lin'an...

Antes que pudesse terminar seu discurso, Ji Qingwu interrompeu:
— Mamãe, eu irei.

***

O banquete palaciano realizou-se no Salão Jiying. Ji Qingwu foi novamente adornada pela Senhora Qiao com joias de pérolas e jade por todo o cabelo, com uma delicada flor de lótus rosa pintada entre as sobrancelhas. Vestia um precioso vestido de gaze "nuvem aromática" que, sob a luz, cintilava como o reflexo da lua em uma noite de neve.

A Senhora Qiao observava sua "obra-prima" com satisfação enquanto explicava:
— O banquete é dividido em três alas: leste, norte e sul. O leste é o assento de honra, ocupado pelo Imperador e pela Imperatriz Viúva. As concubinas do palácio e os parentes da família real ocupam a ala norte, enquanto os funcionários de quarto grau ou superior e suas famílias ficam na ala sul.

Como a velha Senhora Ji não se sentia bem, apenas o primeiro e o segundo ramos da família compareceram. Ao entrar no imponente Salão Jiying, Ji Qingwu ficou impressionada com os tesouros nacionais expostos. Apenas o grande arco suspenso na parede, conhecido como o lendário Arco Xuanyuan, já era de tirar o fôlego.

A Senhora Qiao a conduziu a uma longa mesa na ala sul. O Imperador e a Imperatriz Viúva ainda não haviam chegado, mas o salão já estava repleto de dignitários e suas famílias. As mulheres conversavam em sussurros. Ji Qingyuan, cercada por moças de famílias nobres, lançou um olhar vitorioso para Ji Qingwu.

— Esta é minha quinta irmã, vocês certamente já ouviram falar dela.
— Qingyuan, ela realmente se casou com um...

Algumas moças cochichavam atrás de Ji Qingwu, mas ela agiu como se não tivesse ouvido, observando a entrada com um sorriso sereno. Pouco depois, Qiao Meng-han entrou acompanhado por um homem. Assim que ele cruzou a porta, o som no salão diminuiu consideravelmente.

Ji Qingwu arqueou as sobrancelhas, os olhos levemente arregalados. Ela nunca tinha visto um homem que vestisse uma túnica branca de forma tão sedutora. Talvez houvesse quem vestisse branco com elegância desprendida, mas este homem possuía um ar que cativava a alma, derivado principalmente de um rosto extraordinário, com uma aura que desafiava a distinção entre o masculino e o feminino.

Ao notar que a filha não desviava o olhar, a Senhora Qiao sorriu, confirmando suas expectativas:
— Pequena Wu, este é o pretendente que seu avô e eu escolhemos. Está satisfeita?

Ji Qingwu perguntou, surpresa:
— Ele é o prodígio que conquistou o título de primeiro lugar nos exames?

Talento e beleza incomparáveis; ele possuía tudo. Não era de se admirar que a Senhora Qiao dissesse que ele era muito disputado.

— Este jovem cavalheiro é Li Chengxun, natural de Xianyang, de uma família de intelectuais. Ele prestará o exame imperial no próximo mês. Seu avô diz que seu talento é inigualável e ele certamente será aprovado. O valor dele só subirá, pequena Wu, você precisa ser rápida.

A Senhora Qiao era direta. Ji Qingwu o observou várias vezes; em tempos normais, ela não seria tão ousada, mas entre as mulheres presentes, poucas conseguiam desviar os olhos. Apreciar a beleza masculina era algo que nem mesmo as mulheres podiam evitar.

Ji Qingwu sorriu, e de repente, seus olhares se cruzaram. Li Chengxun, que reconhecia a Senhora Qiao, percebeu que a jovem ao seu lado deveria ser a quinta senhorita da família Ji, a mesma que ele vira correndo pelo corredor dias atrás. Ele a observou enquanto o sorriso dela se abria, com um rosto que brilhava sob o luar, e a flor de lótus em sua testa a fazia parecer uma fada que descera ao mundo mortal. Li Chengxun ficou paralisado por um instante.

Foi nesse momento que o Imperador Wusu entrou no salão. Ji Qingwu viu um brilho de amarelo imperial surgir diante dela. Antes que pudesse conter o sorriso, encontrou o olhar do Imperador inesperadamente. Como se tivesse sido flagrada, seu coração deu um salto.

O homem à sua frente não perdia em nada para a beleza de Li Chengxun, especialmente com aquele olhar severo e as sobrancelhas levemente franzidas, carregadas de uma irritação que fazia alguém desejar entregar-lhe o coração para ser devorado. Um pensamento terrível surgiu em Ji Qingwu: ela queria vê-lo perder o controle pela raiva.

Imediatamente, ela se recompôs ao lembrar que aquele era o Imperador, alguém que poderia ordenar sua execução a qualquer momento. Irritá-lo era um prazer momentâneo que custaria a própria cabeça. Após o breve contato visual, Ji Qingwu baixou a cabeça, sentindo-se culpada.

Assim que o Imperador Wusu se sentou no assento principal, todos ao redor prenderam a respiração. Li Yuzong, o eunuco-chefe, suava frio. O Imperador estava bem no Salão Qinzheng, até mesmo com bom humor ao revisar a lista de convidados. Por que, ao chegar ao Salão Jiying, seu humor havia mudado tanto?

A Concubina Wei, sentada à direita, não disse nada, apenas serviu vinho na taça do Imperador. A Imperatriz Viúva, à esquerda, sentiu a pressão opressora e pensou que ele ainda estava irritado com a disputa entre a família Ji e os censores na corte. Ela sentia surpresa e gratidão pela proteção do Imperador à família Ji, mas isso só piorava sua impressão de Ji Qingwu, a quem considerava uma encrenqueira.

A Imperatriz Viúva comentou:
— Majestade, os assuntos de Estado têm estado tão intensos que vejo que perdeu peso. Que tal convidarmos as senhoritas para apresentarem suas artes e animar o ambiente?

O Imperador não se opôs. A Imperatriz Viúva fez um sinal para Ji Qingyuan. Ela se levantou, vestida em um traje de tons avermelhados com bordados de flores de begônia dourada, radiante como uma peônia em um jardim, sem dever nada à beleza da Concubina Wei.

— Esta humilde filha deseja oferecer uma dança.

A "Dança da Paz Limpa" era algo que Ji Qingyuan praticava há meses. Ela movia as mãos suavemente com leques de penas, saltando com leveza ao som dos músicos. Ji Qingwu batia os dedos na mesa; a Senhora Qiao não havia gasto seu dinheiro em vão com instrutores. Ela conseguia avaliar a performance: embora bela, faltava-lhe a essência. A dançarina não possuía a paz interior necessária para transmitir a grandiosidade de uma era de ouro.

Após Ji Qingyuan, outras damas nobres apresentaram seus talentos. Até a Concubina Wei se apresentou, empunhando uma espada com maestria, com movimentos ágeis que brilhavam como estrelas sob as batidas dos tambores. Ji Qingwu assentiu, murmurando:
— Primeira classe.

Não era à toa que ela era a concubina favorita; além da beleza, sua dança com espada superava muito a da quarta irmã. Contudo, mesmo com as apresentações, o semblante do Imperador não suavizou; pelo contrário, tornou-se ainda mais sombrio.

Após algum tempo, o eunuco Li finalmente compreendeu o problema. O olhar do Imperador recaía constantemente sobre uma certa posição na ala sul — uma espectadora que, alheia a tudo, parecia imersa na análise das apresentações.

Ji Qingwu: "Aquela cintura não é flexível o suficiente, a respiração do flautista não está boa..."
Imperador Wusu: "Minha pequena, sua cintura é flexível? Sua respiração está boa?"