Primeiro Volume — As folhas de outono murmuram sob o céu coberto de geada; aquece-se o vinho, move-se a partida e escuta-se a neve miúda Capítulo Trinta e Um — Yangzhou

— Como pretende manter segredo se ousa vir até aqui?

— Desde que os outros não saibam, bastará.

Qin Yebo não temia que Ji Bingru o denunciasse; afinal, ela e ele compartilhavam da mesma posição.

— E não teme que eu exija uma recompensa da seita por isso?

Qin Yebo não respondeu. Ele estava convicto de que Ji Bingru não faria tal coisa. Olhou ao redor da loja e disse:

— Proprietária Ji, já que meus recursos de viagem são insuficientes, poderia levar comigo algumas pedras preciosas?

Ao ouvir o pedido, feito com tamanha naturalidade, a expressão de Ji Bingru sequer vacilou. Ela retrucou:

— O vice-líder da seita não teme não conseguir sair desta porta?

— Hum? — Qin Yebo levantou-se e observou o local; havia apenas dois auxiliares. Mesmo que Ji Bingchen estivesse presente, não conseguiriam detê-lo se ele desejasse partir.

Ji Bingru sorriu, fechou a porta e encostou-se nela, seus cabelos negros caindo sobre os ombros.

— Se eu não me afastar, o vice-líder não ousaria usar a força, ousaria?

— Isso, certamente, não farei — Qin Yebo arqueou as sobrancelhas, lançou um olhar para ela e disse aos dois auxiliares: — Se tiverem dúvidas sobre algo, informem ao nono mestre do altar.

Os dois homens, vestidos de preto com padrões florais vermelho-escuros bordados nas golas, levantaram-se e saudaram Qin Yebo com as mãos em punho.

— Pode deixar conosco, vice-líder.

— Proprietária Ji, é hora de se afastar.

— Não precisa se despedir — Ji Bingru ajeitou uma mecha de cabelo atrás da orelha e murmurou: — Tenha cuidado pelo caminho, jovem mestre Qin.

Para esta viagem a Yangzhou, Qin Yebo levou apenas Shen Yi. Embora Shen Yi fosse o sexto mestre de salão, nenhum dos outros possuía a mesma lealdade.

— Esta jornada levará ao menos dez dias. Ao chegarmos a Yangzhou, o inverno já terá começado.

Para Shen Yi, viajar não era problema. No passado, Qin Yebo também faria o trajeto em dez dias, mas agora as circunstâncias eram outras.

— Dez dias... o que mais temo é que contratempos surjam. Quero ver se desta vez Qi Jing'an ainda ousará se opor a mim — Qin Yebo olhou para Shen Yi. — É melhor chegarmos cedo.

O nono mestre do altar, Qi Jing'an, mantinha com Qin Yebo um relacionamento muito próximo; caso contrário, Qin Yebo não ousaria procurá-lo neste momento.

Contudo, nestes dez dias, muitas questões atormentavam o pensamento de Qin Yebo.

O que aconteceria se seus passos fossem descobertos? Se encontrassem assassinos como os anteriores, como ele e Shen Yi reagiriam? E se Chen Xuan e os outros voltassem suas atenções para o nono sub-altar, teria Qi Jing'an capacidade de protegê-lo?

Ou talvez, ele mesmo pudesse consolidar sua própria influência, de modo que os chamados anciãos da seita não ousassem se opor a ele, nem mesmo pronunciar uma palavra contrária.

Aquelas dívidas de sangue do passado seriam cobradas, e a cidade de Yangzhou era apenas o começo!

Os dez dias de viagem passaram, e quando chegaram a Yangzhou, o vento norte já soprava, embora as ruas continuassem vibrantes.

Na casa de chá à beira da estrada, a água fervia. O atendente lançava um punhado de chá grosseiro na tigela e servia a água quente. Ouvem-se os gritos dos vendedores de iguarias cozidas e o comércio incessante dos pequenos mercadores de vegetais.

Era cedo, ainda não era meio-dia. Os dois haviam descansado uma noite fora da cidade antes de entrar e seguir direto para a mansão Qi, no oeste.

A mansão Qi pertencia a Qi Jing'an. Seus ancestrais foram comerciantes por gerações, acumulando grande fortuna. Qi Jing'an, porém, foi a exceção: deixou os negócios da família a cargo dos irmãos e tornou-se o nono mestre do altar. Seus pais haviam retornado à terra natal, deixando-lhe a mansão. Sem precisar se preocupar com finanças e possuindo uma aparência refinada, ele vivia como um erudito galante.

A mansão situava-se em um local isolado para facilitar o contato com o nono altar, longe de olhares curiosos.

Os dois homens na entrada, ao verem Qin Yebo e Shen Yi, sorriram imediatamente e tomaram as rédeas dos cavalos.

— O jovem mestre está esperando pelo senhor Qin e pelo senhor Shen.

Eles já haviam visto Qin Yebo anteriormente, e como Qi Jing'an mencionara que um conhecido viria antes do fim do ano, agiram com naturalidade.

— Por favor, guie-nos — Qin Yebo olhou para Shen Yi. — Parece que, nestes anos, Jing'an viveu bem.

Qin Yebo e Qi Jing'an tinham a mesma idade e conheceram-se na seita, compartilhando afinidades. Anos atrás, um foi enviado para o nono altar e tornou-se mestre, enquanto o outro, Qin Yebo, ascendeu ao posto de vice-líder.

No pátio dos fundos, Qi Jing'an brincava com um papagaio na gaiola, usando um anel de jade branco no dedo e um casaco de pele de raposa. Ao ouvir passos, olhou para duas mulheres próximas e disse:

— Ele chegou.

— Que bom ouvido, Jing'an — Qin Yebo ajeitou a túnica e voltou o olhar para as duas mulheres. Três anos depois, elas estavam ainda mais belas, impossível desviar o olhar.

Foi naquela época que Qin Yebo e Qi Jing'an conheceram as irmãs. Qi Jing'an estava embriagado, sem saber onde estava, quando ouviu lances em um leilão. Por capricho, superou a oferta de uma família rica, um gesto que ninguém mais podia igualar. O jovem rico, frustrado, esperou que saíssem para tentar emboscá-los, mas Qin Yebo derrotou todos os seus capangas. Arrependido pela situação das irmãs, Qi Jing'an acolheu-as na mansão.

— Irmão Qin, desta vez ficará por muito tempo? — perguntou Yun Jinshu suavemente.

Qin Yebo parecia de bom humor e assentiu.

— Certamente.

Yun Jinyue deu um leve empurrão em Yun Jinshu.

— Quanto tempo ficará, irmão Qin?

— Não antes do ano novo.

Yun Jinshu sentiu uma alegria contida, mas ao olhar para a irmã, hesitou antes de perguntar:

— Já se passaram três anos, o irmão Qin encontrou alguém especial?

— Alguém especial? — Para não mencionar alguém especial, ele já tivera uma esposa. Qin Yebo sorriu e acenou com a mão. — Não falemos disso. Tenho assuntos a tratar com Jing'an. Shen Yi, vocês podem se retirar.

Shen Yi não objetou e chamou as irmãs para sair. Quando ficaram sós, Qi Jing'an perguntou:

— Veio aqui para tratar de algo sério?

— De fato, preciso de repouso — Qin Yebo levou o dedo aos lábios. — Não comente com ninguém.

Qi Jing'an riu.

— E a prata que me deve da última vez? Vai pagar junto com esta?

Qin Yebo respondeu:

— Não posso pagar.

Qi Jing'an já esperava por isso.

— Esta tarde tratarei dos assuntos do altar. Deixe que elas o levem para passear pela cidade.

— Como desejar. Faz tempo que não venho, tudo parece estranho.

Após o meio-dia, Qi Jing'an partiu a cavalo para o nono altar. A estrutura era organizada e eficiente.

— Há um senhor na cidade que montou um ringue. Dizem que quem for aprovado por ele receberá cem taéis de prata. Até agora, ninguém conseguiu o prêmio. Quer ir ver, irmão Qin? — Yun Jinshu estava ansiosa, mas, por não ter grande destreza marcial, apenas observava.

— Oh? — Qin Yebo interessou-se. — Vamos ver.

O ringue estava cercado por uma multidão. Atrás dele, um edifício de madeira de três andares. No segundo andar, um homem de quarenta anos, com um grampo de jade, vestindo sedas finas, observava a cena com ar de autoridade.

Pela vestimenta, deveria ser o anfitrião. Dois homens lutavam intensamente no ringue.

— Como é? O irmão Qin não tem coragem? — Yun Jinshu sorriu. — São cem taéis de prata.

— Sem pressa — Qin Yebo não se importava com o dinheiro. O que lhe interessava era o homem que montara o ringue; parecia estar recrutando talentos.

Yun Jinshu olhou para o ringue.

— Faz tempo que não vejo o irmão Qin lutar. Quem seria capaz de derrubá-lo?

Qin Yebo balançou a cabeça.

— Difícil dizer.

No passado, a habilidade daqueles lutadores não teria despertado nem um olhar seu. A luta terminou e o homem com uma cicatriz no rosto desafiou a multidão.

— Eu vou — Yun Jinshu, sem hesitar, saltou para o ringue.

Qin Yebo ficou tenso. Ela conseguiria vencer? Ele perguntou a Yun Jinyue:

— O que vocês estão tramando?

— Acha que minha irmã ficou parada nestes três anos? — respondeu Yun Jinyue. — Se não fosse assim, como o irmão Qin subiria ao palco?

As técnicas de Yun Jinshu baseavam-se apenas no elemento surpresa, sem chances reais de vitória. O lutador desferiu um golpe, e ela não conseguiu esquivar.

Qin Yebo subiu ao ringue num salto, bloqueou o golpe e encarou o homem.

— Peço desculpas, vamos parar por aqui.

O lutador, sendo franco, saudou-o.

— Sou um homem rude, não queria ferir a moça.

Após Yun Jinshu descer, Qin Yebo fez um gesto de convite.

— Qin Yebo.

— O irmão Qin finalmente vai lutar — Yun Jinyue suspirou aliviada.

Shen Yi franziu a testa.

— Não!

Qin Yebo assentiu para Shen Yi.

— Não se preocupe.

Yun Jinyue estava confusa.

— Por quê?

— Ele... — Shen Yi olhou preocupado para Qin Yebo e baixou a voz. — Ele está ferido.

Não deu mais explicações. Vendo a hesitação do lutador, Qin Yebo riu.

— A vitória não importa, consideremos apenas um treino.