Volume Um: Geada pesada em dia frio, folhas de outono sussurram; vinho aquecido e peças de xadrez, ouvindo a neve fina cair. Capítulo Vinte e Oito: Água derramada não retorna ao vaso.

O destino é um erro, um desencontro; o que se perdeu não se pode recuperar.

Quem não desejou, ao empunhar a lâmina, ser um andarilho que percorre o mundo, e, após a embriaguez, repousar sobre os joelhos de uma bela dama?

As velas vermelhas e os cortinados de seda tornaram-se, desde então, o nó na garganta de Qin Yebo, um passado que ele jamais menciona, um pesadelo que ele prefere ocultar. Envolvido em tudo isso, ele se vê sem saída, irremediavelmente perdido. O sentimento que nutria por Mu Qingge já estava fadado à destruição.

Sete anos atrás, parece uma vida inteira.

— Irmão Yebo? — a voz da jovem era melodiosa. — Meu pai disse que você já havia feito o pedido de casamento à família Mu?

— Sim, é verdade. — Qin Yebo respondeu de cabeça baixa, sem saber como encarar a moça. Estendeu a mão e acariciou-lhe o cabelo. — Qingge, aconteça o que acontecer, acredite que eu cuidarei de tudo.

Ele soubera disso por um dos anciãos; nem mesmo ele tinha conhecimento prévio! O que lhe revelaram não foi apenas isso, mas também o próximo passo do plano: um massacre na família Mu. Caso contrário, enviariam homens para eliminar Zhao Wanjun e, depois, toda a família Mu.

O pedido de casamento era uma fachada, mas o matrimônio, embora falso, era a única saída real. Era melhor que ele mesmo tomasse a frente, protegendo Zhao Wanjun e garantindo a sobrevivência da família Mu. Quanto a ele, Qin Yebo, sua vida era um preço pequeno a pagar; se pudesse salvar a todos, valeria a pena.

Mu Qingge sorriu e segurou a manga de Qin Yebo: — Quando deixei de acreditar em você? — Ela encostou-se em seu ombro. — Meu pai deve estar muito feliz, não é?

— Deve estar. — Embora o frio cortante da primavera já tivesse passado, Qin Yebo sentia um calafrio profundo. Como ele poderia encarar Mu Qingge depois disso?

Enquanto os rituais se acumulavam, Qin Yebo permanecia à parte, limpando sua adaga. Se tudo corresse bem esta noite e a família Mu fosse salva, ele aceitaria o castigo de ter seus ossos triturados; se falhasse, nem ousava imaginar.

— A hora auspiciosa chegou.

Ele não ouviu nada, até que a figura do Ancião Chen surgiu em seu campo de visão, trazendo-o de volta à realidade. A promessa de envelhecerem juntos era algo que Qin Yebo já não se atrevia a sonhar.

Ao cair da noite, Qin Yebo empurrou os portões da mansão Mu e caminhou diretamente para o pátio dos fundos, onde alguém o aguardava. Logo após a cerimônia com Qingge, ele retornara à mansão.

No pátio, uma silhueta estava de pé há tempos: era Mu Zhuo, o pai de Mu Qingge.

Qin Yebo estava coberto por uma aura assassina, com o rosto manchado pelo sangue de quem sabe quem. Ele já havia trocado as vestes nupciais e empunhava a adaga; sob a luz do luar, via-se que a lâmina estava tingida de um vermelho escuro.

— Mestre Mu... — Qin Yebo largou a adaga e ajoelhou-se diante de Mu Zhuo. — Criminosos usaram a vida de minha mãe como ameaça para exigir a vida dos membros da família Mu. Embora eu seja um assassino, não posso retribuir o bem com o mal. — Ele encostou a testa no chão, mas a palavra "sogro" jamais lhe saiu dos lábios. — Os homens que trouxe comigo foram todos eliminados. Por favor, fuja com Qingge daqui.

Mu Zhuo balançou a cabeça. Ele já ouvira os sons da luta e sabia que o casamento de sua filha fora planejado desde o início; ele já desconfiava desde o momento em que Qin Yebo fizera o pedido.

— Usar uma faca emprestada para matar... é o destino.

— Apenas fuja, Mestre, eu cuidarei do resto. — Mesmo que fosse reduzido a pó, ele não se importaria! Disse isso e fez mais uma reverência.

— Você sabe por que a família Mu está tão silenciosa? — Mu Zhuo fechou os olhos, como se a dor fosse insuportável. — Envenenamento. Se eu não tivesse tido sorte, talvez não pudesse estar aqui com você agora. Basta, levante-se.

— Mestre...

— Leve Qingge para o Portão Fantasma; ninguém ousará tocar nela lá. — Mu Zhuo já havia dado as instruções necessárias.

— Entendido.

— Sendo assim, está bem. — Mu Zhuo ficou de costas, com as mãos cruzadas. — Luo Ying, pode aparecer.

Ao ouvir o chamado, um homem surgiu. Parecia ter a mesma idade de Qin Yebo, vestia trajes de caminhada noturna e tinha um rosto delicado, com uma aura que lembrava vagamente a de Qin Yebo.

— Deixe que Luo Ying leve Qingge. O Portão Fantasma não os importunará. — Mu Zhuo olhou para cima, suas roupas balançando ao vento, o cabelo solto, vestindo um traje negro, emanando um ar de sabedoria transcendente. — Vão embora.

— O Mestre não quer se despedir de Qingge?

Mu Zhuo virou-se e balançou a cabeça: — Não deixe que ela saia da Montanha Yuhuai; é perigoso demais.

Luo Ying pegou a adaga e a entregou a Qin Yebo: — Tem coragem de lutar nesta batalha?

— Insensatez! — repreendeu Mu Zhuo. — Luo Ying, não esqueça sua identidade. Yebo, você também não pode ficar aqui. Nem as minhas palavras você vai ouvir?

Luo Ying rangeu os dentes: — Vamos!

Ambos partiram rapidamente da mansão. Não haviam ido muito longe quando Qin Yebo parou: — Sei que sua identidade é especial, leve Qingge. Eu preciso voltar. — Ele girou a adaga. — Não posso simplesmente ver o Mestre Mu esperar pela morte.

Luo Ying soltou-o, sem tentar impedi-lo; eles não tinham qualquer amizade, e o Mestre Mu já o havia aconselhado. Por fim, disse apenas: — Cuide-se.

Qin Yebo acenou, sem responder, e retornou pelo mesmo caminho.

Na sede da Montanha Yuhuai, tudo estava silencioso. Mu Qingge esperou por muito tempo, ouvindo apenas o crepitar das velas. Ela arrancou o véu e saiu.

— Chen Xuan? — Mu Qingge ficou atônita. Por que ele estava ali?

— Qingge, tenha calma. Foi o irmão Qin quem me pediu para ficar aqui e não deixar você voltar para a mansão Mu... — Chen Xuan disse, parecendo muito envergonhado.

— A família Mu... aconteceu algo? — Mu Qingge empurrou Chen Xuan. — Saia da frente!

Chen Xuan deu dois passos para o lado, cedendo caminho: — Qingge, não vá. O irmão Qin não teve a intenção de te enganar... — Vendo-a partir, Chen Xuan deu um sorriso frio. — Mu Qingge, você foi a única que acreditou em mim neste momento. Você usou veneno contra mim, então não me culpe por usar este plano.

Sem se importar com as tentativas de impedi-la, Mu Qingge correu de volta. Luo Ying, que vigiava a mansão, viu a cena e a seguiu.

Um massacre! As sedas e cortinados estavam manchados com o sangue de toda a sua família!

— Pai... Pai! Onde você está?! — Mu Qingge percorreu a mansão; onde quer que pisasse, havia sangue misturado à terra.

— Qin! Ye! Bo! — ela disse, silabando cada nome.

Seu pai estava caído no chão, e Qin Yebo estava ao lado, com a adaga ainda pingando sangue. Luo Ying, parado atrás de Qingge, não sabia o que dizer. Qin Yebo era inocente, mas Luo Ying não queria defendê-lo.

— Qingge... — a voz de Qin Yebo soava rouca. O veneno que dizimou a família Mu fora criado pela própria mão de Mu Qingge, e fora ela quem o entregara a ele! Como ele poderia explicar?

— Qin Yebo — Mu Qingge soltou uma risada amarga. — Eu te entreguei meu coração, e você usou veneno. Quando você não me deixou ajudar, eu usei meus feitiços. Quem quer que quisesse te ferir na seita, eu jamais poupei. É assim que você me trata, Qin Yebo?!

Qin Yebo tentou erguer as mãos, mas percebeu que nada do que dissesse adiantaria; o desfecho já superava tudo o que ele previra.

Após um longo silêncio, Mu Qingge caminhou cambaleante até ele. Quis tocar sua manga, mas retirou a mão: — Qin Yebo, mate-me logo.

Essas palavras trouxeram Qin Yebo de volta a si. Matá-la? Como seria possível?

— Qingge, se quer vingança, vá para o Portão Fantasma. Estarei esperando por você. Luo Ying, leve-a embora. — Qin Yebo sentiu presenças se aproximando; eram, sem dúvida, assassinos formidáveis. Provavelmente, os mesmos que atacaram Mu Zhuo.

— Portão Fantasma... — ela repetiu em voz baixa. — Irmão Yebo, você não sabe o que é o Portão Fantasma? — Ela empurrou Luo Ying. — Qin Yebo, diga-me, você já planejava isso há muito tempo, não é?

Antes que terminasse, sete figuras de negro surgiram, cercando-os. — Todos da família Mu devem morrer. — Um deles olhou para Qin Yebo: — Agradecemos pela ajuda, senhor, só assim conseguimos eliminar Mu Zhuo. Quanto a ela, não precisa se dar ao trabalho.

— Luo Ying, leve-a daqui! — Qin Yebo segurou a adaga. A essa altura, Mu Qingge devia odiá-lo profundamente. Como explicar?

Luo Ying não hesitou. Puxou Mu Qingge: — Qingge, venha comigo. No Portão Fantasma, eu te ajudarei a se vingar.

Sem se importar com a resistência dela, Luo Ying atingiu um ponto de pressão para deixá-la inconsciente. Lançou um último olhar a Qin Yebo e saltou para longe.

Os homens de negro não perseguiram; apenas riram baixinho: — Cuide-se, senhor.

Qin Yebo manteve a adaga erguida. Se eles ousassem perseguir Mu Qingge e Luo Ying, ele sacrificaria a própria vida para detê-los.

— Por que se preocupar? — disse o homem de negro, olhando para a direção em que partiram. — Luo Ying é discípulo do Mestre do Portão; ela está mais segura do que você.

Sem mais delongas, em instantes, as sete figuras desapareceram.

O ar estava gélido, a geada cobria o chão. Qin Yebo terminou o relato e serviu-se de vinho: — Irmão, tem algo mais que queira perguntar?

— Quem era, afinal, a pessoa que se casou com ela?

Qin Yebo não respondeu, apenas acenou com a cabeça e levantou-se, olhando para Qin Qinglan: — Irmão, você é tão inteligente, como não consegue deduzir?

— Foi você. — Qin Qinglan pegou a jarra, mas ela já estava vazia.

— Quanto ao que aconteceu depois, não há necessidade de falar. Irmão, o que você teria feito no meu lugar? — Qin Yebo encostou-se na janela e jogou fora o copo. — Os assassinos enviados pelo Portão Fantasma não terem me eliminado junto com o Mestre Mu já foi uma sorte imensa.

Mesmo um curto combate o colocara à beira da morte; ele sabia muito bem que não era páreo para aqueles homens.

Após um longo tempo, Qin Qinglan apagou as velas: — Você fez o que pôde. Mas, se o Mestre do Portão Fantasma queria a morte de Mu Zhuo, por que Luo Ying estava lá?

— Como o Mestre Mu fez aquele acordo com Luo Ying, só os dois saberão.

Como explicar o amor? O amor não tem explicação; o que se verteu, não se recolhe.