Volume Dois Um Tiro Chora a Alma, Assustando os Quatro Cantos; Nos Ventos e Nuvens do Qinhuai em Jinling Capítulo Cinquenta e Dois Provocação

— Night-Park tem uma ideia, mas não sei se o distinto benfeitor ousa correr esse risco.

Song He sentiu-se intrigado e disse: — Diga para eu ouvir.

— Usar o nome do benfeitor para eliminar Zhou Yuanhong.

— Isto... — Song He hesitou por um instante, depois soltou uma gargalhada e disse: — Se realmente conseguir eliminá-lo, terei uma grande recompensa para você. Mesmo que queira purificar a corte imperial no futuro, este velho ainda poderá interceder por ti.

Qin Niebo sorriu levemente e disse: — O benfeitor Song é demasiado cortês. Para falar a verdade, tenho algumas contas a acertar com ele.

— Será que os dois sabem que Zhou Yuanhong tem uma residência fora da cidade? — Song He pediu a um empregado que trouxesse um mapa, abriu-o sobre a mesa de madeira e, apontando para um lugar nem muito perto nem muito longe fora da cidade, continuou: — Um pouco mais ao norte daqui há uma pequena colina, e é ao pé dela que fica essa residência.

Olhando na direção do dedo dele, Qin Niebo pensou consigo mesmo: não é exatamente o lugar aonde fui na noite passada? Além de Jing'an, afinal havia mais alguém de olho neste sítio.

No fim, Song He deu um sorriso envergonhado e disse: — Antes, também encontrei alguns heróis dispostos a ir lá e, não há muito tempo, fiz uma investigação. A defesa não é rigorosa; anos atrás, aquele lugar era considerado inexpugnável. Agora é o melhor momento para agir.

— Quando o benfeitor vai agir?

— Daqui a dois dias, à primeira hora da *si* [1], — apontou novamente para um ponto fora da cidade no mapa — bem aqui, há uma árvore antiga, é muito fácil de encontrar.

Movimentar-se dentro da cidade de Yangzhou causaria alvoroço demais, por isso Song He planeava reunir o seu pessoal e encontrar-se diretamente fora da muralha.

Depois de discutirem o assunto, os dois regressaram à mansão. Shen Yi perguntou sobre o essencial do que ocorrera e também sentiu que a decisão de Song He fora precipitada demais.

— Receio que Song He já estivesse preparado há muito tempo. — Qi Jing'an soltou um zumbido de desdém. — Ele já tinha investigado a situação por completo; com certeza a defesa daquela mansão não é rigorosa.

— Amanhã eu também irei, quem sabe poderei descobrir alguma pista. — A mente de Shen Yi era mais cautelosa do que a desses dois. Ele tencionava investigar a fundo, pois havia demasiados pontos suspeitos nesta história.

Qin Niebo também assentiu com a cabeça e disse: — Excelente.

— Vamos recrutar algumas pessoas dos Nove Altares?

Esta pergunta foi feita por Qi Jing'an. Mesmo que não fosse para lidar com Zhou Yuanhong, era preciso acautelar-se contra Song He.

— Não é necessário. Aquela mansão pertence a Zhou Yuanhong, decerto Song He deixou uma carta na manga. — Quanto a precaver-se contra Song He, pelo menos por agora não havia necessidade, e Qin Niebo também não queria envolver os Nove Altares.

De outra forma, como explicaria a Song He as pessoas que trouxera?

Dois dias depois, os três partiram em direção ao exterior da cidade.

O pessoal reunido por Song He contava com cerca de doze ou treze pessoas. Pelo passo delas, percebia-se logo que eram praticantes de artes marciais. Calculava-se que a maioria possuía habilidades extraordinárias; embora não se pudesse dizer que valessem por dez mil homens, eram sem dúvida figuras de elite.

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A aldeia fora da cidade tinha apenas pouco mais de uma dezena de famílias. Era meio-dia, e o cenário era muito diferente daquele que Qin Niebo vira da última vez.

Em todas as portas, mulheres e crianças limpavam as entradas, apressando o corte de lenha e o cozinhar do arroz.

Apesar de ter dúvidas no coração, Qin Niebo não fez perguntas e seguiu Song He e os outros, avançando rapidamente até à fachada da mansão de Zhou Yuanhong.

— O benfeitor é deveras um visitante ilustre, por que não entram para serem bem recebidos? — Os portões da mansão estavam abertos de par em par. Zhou Yuanhong postava-se no limiar da entrada.

As mulheres e crianças já tinham desaparecido sem deixar rasto, sendo substituídas por um grupo de indivíduos empunhando lâminas brancas, surgidos não se sabe de onde.

Que tipo de apoio teria Zhou Yuanhong nas suas costas para agir com tamanha audácia e descaramento?

— Pequeno Yuanhong, hoje chegou o teu dia de morte, ainda não vais render-te sem resistir? — Song He irradiava uma autoridade severa. Ao som da sua ordem, a maioria dos homens sacou das armas, fixando os olhares nos arredores.

Zhou Yuanhong exibia um semblante sombrio, com um brilho nos olhos que transparecia a disposição para morrer. Empunhando o bastão de dragões gémeos, desafiou: — Só com vocês?

Qin Niebo puxou num ápice a sua adaga curta e foi o primeiro a avançar em investida.

Song He olhou de relance para os dois homens a seu lado; ambos trocaram um olhar de anuência e contornaram Zhou Yuanhong pelos flancos para o cercar.

Os restantes não ficaram parados e prenderam imediatamente todos os subordinados.

O desfecho foi decidido em pouquíssimos instantes. Qin Niebo guardou a adaga curta e afastou-se para o lado. Quanto aos capangas de Zhou Yuanhong na mansão, estes revelaram-se totalmente incapazes de conter o grupo trazido por Song He.

Ao ver Zhou Yuanhong esticar o braço para apanhar novamente o bastão de dragões gémeos, Qi Jing'an disparou num ápice e desarticulou-lhe ambos os cotovelos.

Se não houvesse informações importantes para extrair da sua boca, Qin Niebo não duvidaria nem um segundo que Qi Jing'an lhe torceria o pescoço ali mesmo.

— Não faz mal se não quiseres falar, este velho responde por ti: tu és membro da Seita da Nuvem Fria. — O tom de Song He continha uma subtil excitação contida. Ele já sabia disso há muito, mas temia revelá-lo a Qin Niebo por receio de que este recuasse e não quisesse agir.

— A Seita da Nuvem Fria... — O olhar de Qin Niebo tornou-se gélido. Zhou Yuanhong afinal pertencia à Seita da Nuvem Fria.

Se um mero Zhou Yuanhong já era tão perverso, a que ponto teria chegado o líder da seita, Shi Shaoxing?

Qin Niebo já não tinha paciência para ouvir o resto do interrogatório; o que ele exigia era apenas um resultado. Quanto ao rancor entre Song He e Zhou Yuanhong, que o resolvessem entre si.

Qi Jing'an estava intrigado: tendo Zhou Yuanhong raízes tão profundas ao longo de tantos anos, esta expedição não estaria a ser demasiado fácil?

Parecia até que o próprio Zhou Yuanhong tinha entregue aquele lugar de bandeja.

Segundo o que Song He dissera, anos atrás aquele lugar era inexpugnável, mas agora revelara-se vulnerável ao primeiro golpe. Temia-se que aquilo que Zhou Yuanhong pretendia concluir ali já estivesse terminado.

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Shen Yi baixou a voz e sussurrou ao ouvido de Qin Niebo: — Acreditas ou não que, amanhã, Zhou Yuanhong voltará a aparecer na mansão da família Zhou? — Sendo ele naturalmente perspicaz e prestando redobrada atenção, não podia deixar de ter percebido os indícios.

Qin Niebo manteve-se em silêncio; já durante o confronto começara a suspeitar, pois a destreza daquele indivíduo ainda diferia um pouco da de dois dias antes.

A perspicácia de Song He era tremenda; decerto já adivinhara sete ou oito partes da verdade, mas preferira calar-se por agora.

— Jamais devemos entregar o nosso coração a Song He. — A voz de Qi Jing'an desceu ainda mais de tom, prosseguindo: — Ou talvez nós ainda não tenhamos chegado a esse ponto com ele, mas não é necessário; tu e eu nunca fomos do mesmo caminho que ele.

Um benfeitor que ajuda a purificar a corte imperial e Qin Niebo, que é inimigo jurado da purificação da corte imperial, como poderiam pertencer à mesma senda?

O feitio de Qi Jing'an era um tanto desconfiado, e a confiança cega e sem reservas constituía por si só um erro. Perante um homem como Song He, ele evidentemente não depositaria fé absoluta.

Qin Niebo assentiu e estava prestes a falar quando foi interrompido por Song He, que declarou: — Agradeço a todos pelo esforço de hoje, peço que mantenham este assunto em segredo por enquanto.

Todos concordaram com a cabeça.

Manter o caso em segredo provava que havia de facto algo errado, e Song He também já se tinha apercebido disso.

Então, desta vez, seria aquele ataque um golpe frontal de Song He contra Zhou Yuanhong, ou uma provocação do próprio Zhou Yuanhong?

— Zhou Yuanhong é extremamente astuto; é bem capaz de há muito já querer abandonar esta mansão. — Qi Jing'an não parecia aborrecido. Se fosse assim tão fácil, aquela figura não se chamaria Zhou Yuanhong.

Qin Niebo concordava claramente com Qi Jing'an: — Zhou Yuanhong sofreu um revés terrível da última vez e ainda não ousa tornar este lugar público. Há decerto algum problema aqui.

Apesar de o provérbio dizer que a vingança de um homem de bem nunca é tarde, mesmo passados dez anos, Qin Niebo simplesmente não acreditava que Zhou Yuanhong conseguisse conter-se por muito tempo.

Além disso, desta vez a operação fora feita em nome de Song He; mesmo que regressassem de mãos a abanar, a culpa não recairia sobre Qin Niebo.

Aquela investida resultara quase em vazio, e Song He era sem dúvida o mais desapontado de todos. Contudo, o que quer que aquela residência ocultasse, já era altura de levantar o véu.

O grupo avançou para o pátio traseiro da mansão. O portão da sala principal estava trancado com cadeado; Song He fez um gesto seco com a mão e um dos homens avançou para o partir a golpes.

Assim que a porta foi empurrada, todos congelaram no limiar.

Não havia ali quaisquer mesas, cadeiras ou camas que deveriam compor o interior; em vez disso, estendia-se uma passagem de pedra cuja direção e destino eram totalmente desconhecidos.