Volume I: Folhas de Outono Sussurram sob o Frio Intenso, Vinho Quente, Jogo de Xadrez e o Som da Neve Suave Capítulo Um: Folhas de Outono Sussurram sob o Frio Intenso

A luz do céu era opaca, a lua escondia-se entre nuvens densas, e alguns homens envergavam roupas de viagem noturna, com passos ágeis e silenciosos.

Chamas altíssimas erguiam-se no ar, e no pátio de uma residência, o crepitar das vigas de madeira ardendo misturava-se ao riso satisfeito. “Matamos com prazer, mas infelizmente não conseguimos pegar o objeto.”

“O superior nem disse o que era, apenas afirmou que era o bem mais precioso deste lar. Afinal, o que seria? Não deve ser ouro, prata ou joias,” comentou um homem magro, estalando a língua e olhando para as chamas.

O líder sorriu. “Quanto ao objeto, o superior já tem seus próprios planos. Conseguir ou não, para nós pouco importa. Não é cedo, o melhor é regressar logo e reportar.”

Passou muito tempo e o fogo ainda não se extinguiu. Uma pequena patrulha chegou ao local. “Isso é grave! Rápido, avisem ao Segundo Mestre!”

Na manhã seguinte, nas montanhas Jade Huai, sede principal da Seita da Alma Sombria.

Uma figura apressada bateu à porta. “Segundo Mestre, aconteceu uma tragédia! A família Murong foi atacada!”

O homem chamado Segundo Mestre pousou a pena e ergueu a cabeça. “O que houve?”

“O palácio Murong pegou fogo, mas ninguém foi visto escapar. Em uma noite, parece que... não restou ninguém vivo. Segundo Mestre, talvez seja melhor...”

Antes que terminasse, a xícara de porcelana de Qin Yebo já colidira contra o batente da porta, espatifando-se e calando o relato.

Em uma noite, não restou ninguém vivo! Essas palavras explodiram como trovão na mente de Qin Yebo. Uma família tradicional das artes marciais, perecer de uma só vez em um incêndio? Absurdo, um absurdo colossal!

Ainda mais quando o acontecimento se deu diante dos olhos de Qin Yebo, o que o deixava ainda mais irritado.

Após um momento de silêncio, Qin Yebo recuperou o controle e perguntou: “Quando aconteceu?”

O mensageiro respondeu respeitosamente: “Ontem à noite.”

“Entendido.” Qin Yebo assentiu. “Pode se retirar.”

A viagem até a mansão Murong levou quase um dia inteiro.

O vento do fim de outono já trazia o frio. Qin Yebo, montado em seu cavalo, observava as ruínas do palácio Murong, suas mãos ora afrouxavam, ora apertavam as rédeas, mas no fim não deu mais um passo, limitando-se a contemplar de longe.

A família Qin... Ele já estava afastado há catorze anos, pouco se importava com as disputas internas, mas sabia que ali jaziam muitos segredos inconfessáveis.

Não era que nunca tivesse voltado, mas sempre que o velho Qin o descobria, logo o expulsava da mansão.

Com o tempo, Qin Yebo se habituou.

Anos atrás, os Murong mudaram-se para o condado de Shangdang, e os Qin foram logo atrás, sob o pretexto de reorganizar seus negócios.

A família Qin nunca se deu bem com os Murong, em público e em segredo mediram forças inúmeras vezes. Agora, com o desastre sobre os Murong, muitos não podiam deixar de associar a tragédia aos Qin.

A mansão Murong sofreu um golpe mortal, e as vítimas do incêndio já haviam sido recolhidas pelo governo.

O aviso do magistrado listava todos os nomes da família Murong. Qin Yebo examinou cuidadosamente, mas não encontrou o nome do jovem senhor Murong, o que era uma pequena sorte.

Esses acontecimentos não lhe diziam respeito, mas o jovem senhor Murong era seu amigo íntimo, e diante de tal adversidade, Qin Yebo não podia simplesmente cruzar os braços.

Antes, muitos Murong ocupavam cargos oficiais; ao se retirarem, eram verdadeiros exemplos de lealdade e destaque. Por saberem do perigo de ofuscar o imperador, optaram pelo exílio.

Mesmo assim, com as glórias passadas, o imperador ainda daria a toda a família um enterro digno.

Se havia envolvimento dos Qin, era melhor perguntar diretamente a eles. Qin Yebo era o segundo filho legítimo, tendo um irmão mais velho, Qin Qinglan.

No palácio Qin.

Qin Yebo contornou até a porta dos fundos, foi até a hospedaria, e colocou algumas moedas sobre o balcão. “Amigo, pode levar um recado para mim?”

A loja não estava movimentada, e o atendente sorriu. “O senhor quer que eu repasse uma mensagem oral ou entregue uma carta?”

Qin Yebo pegou papel e tinta, escreveu três caracteres, sussurrou algo ao ouvido do rapaz, e entregou-lhe um pedaço de prata. “Se conseguir, é seu.”

O atendente concordou. “Aguarde um instante, senhor.”

“Senhor, há alguém que deseja vê-lo.” Depois de hesitar, sussurrou ao ouvido de Qin Qinglan. “Ele pediu que o encontre na porta dos fundos.”

Qin Qinglan levantou-se para servir chá e perguntou calmamente: “Quem é?”

O serviçal retirou do bolso um bilhete; Qin Qinglan o pegou, e nele lia-se, com caligrafia elegante: Qin Yebo.

Guardou o bilhete na manga, e após breve pausa, dirigiu-se à porta dos fundos. Ao abrir, deparou-se com a figura familiar de Qin Yebo.

“Por que me procuras justamente agora?” Referia-se, naturalmente, ao momento do desastre na família Murong.

“Então o irmão admite envolvimento dos Qin?”

“Envolvimento, claro que sim.” Qin Qinglan olhou ao redor, puxou-o para um canto isolado. “Achas que só os Qin seriam capazes? Um evento tão repentino, certamente há outras forças de olho nos Murong.”

Outras forças? Qin Yebo já havia considerado isso, mas assim, tudo ficava mais complicado.

“Na opinião do irmão, quem está por trás?” Qin Yebo sabia que os poderes eram complexos, e os Murong tinham ligações com a família real, tornando a verdade difícil de desvendar.

Qin Qinglan balançou a cabeça. “Ainda não está claro, não me atrevo a especular.” Após breve pausa, continuou: “Vou tentar investigar.”

“Talvez precise pedir aos seus amigos na corte.” Qin Yebo já esperava essa resposta. “Quando tiver notícias, avise-me.”

“Tome cuidado.” Qin Qinglan apertou a mão do irmão, soltou-a rapidamente e retornou à mansão.

O maior temor de Qin Yebo era que os Qin fossem apenas bodes expiatórios, assumindo inadvertidamente a culpa. Ele apertou o bilhete que o irmão lhe dera e guardou-o no peito.

Ao voltar para as montanhas Jade Huai, não entrou na sede, mas cavalgou sozinho para o norte, detendo-se apenas após meio dia de viagem, sem pressa e afastando-se consideravelmente da sede.

Falando dos Murong, havia ainda um amigo próximo de Qin Yebo, que escapara do desastre, mas permanecia desaparecido. Mesmo que outros não investigassem, ele o faria até o fim.

Os últimos raios de sol filtravam-se pelas folhas secas, e Qin Yebo, mastigando um ramo de erva, sentou-se ao pé de uma árvore, ouvindo ao longe o som de uma luta.

Praticantes de artes marciais têm ouvidos aguçados e visão apurada.

Qin Yebo saltou para um galho robusto de uma figueira, cuspiu o ramo, e, batendo distraidamente o cabo da faca na mão, avaliava mentalmente a luta distante.

Que técnica produz tal vento? Qin Yebo era um prodígio nato, com anos de prática, conhecia tudo profundamente.

Embora preferisse a lança, usava há anos a faca curta.

Ao norte das Jade Huai, à beira do lago Wushen, um homem e uma mulher estavam frente a frente.

“Quem é você? Insiste em atrapalhar meus planos, acha mesmo que sou compassiva?” A voz da mulher, fria como água no inverno, fazia tremer quem a ouvia.

O homem respondeu com leveza: “Senhora, sua beleza é notável, jovem e cheia de vida. Não preferiria encontrar um bom marido e cuidar da casa ao invés de matar e incendiar todos os dias? Não acha isso entediante?”

“O que te importa?”

“É famosa como assassina do mundo das artes marciais. Na espada, não posso vencê-la, mas agora, ferida como está, posso dominá-la. Aconselho que esqueça o passado. Que tal viajar comigo pelo mundo?”

“Senhor das Flautas, Lin Su.” A voz cortante trazia um toque de compreensão.

“Senhora é perspicaz.”

“Chega de conversa, ataque.”

O leque se abriu, avançando direto ao rosto do adversário. Lin Su desviou, e seu flautim de madeira de serpente desenhou flores de espada, tentando atingir a testa de Wu Nian.

Wu Nian endureceu o semblante, girou o leque para bloquear a flauta, e com a mão esquerda em garra, atacou o peito de Lin Su.

Ele recuou rapidamente, assustado: “Que mulher venenosa!”

Wu Nian bufou, trocando a defesa pelo ataque. Cada golpe era mortal; sangue escorria do braço esquerdo, e, apesar de ser uma jovem, não se ouvia nenhum suspiro.

Qin Yebo mudou de posição, deitado, observando. De fato, a assassina famosa era mais temida que muitos homens.

Mas Wu Nian sangrava demais, e a tontura permitiu que Lin Su a dominasse, prendendo-lhe o braço direito sem que ela conseguisse escapar.

Qin Yebo abriu os olhos, deixando de fingir sono, sorrindo: “Parece que essa assassina me deve um favor. Wu Nian, quando irá pagar essa dívida?”

Wu Nian acordou já noite adentro, o braço enfaixado, roupas trocadas, espada ausente, mas o leque ainda ao alcance.

Sentado numa cadeira, Qin Yebo disse: “Acordou.”

Por ser assassina, ele não chamou ninguém, vigiando sozinho até aquela hora.

“Mexeu nas minhas coisas.” Wu Nian semicerrava os olhos.

“Será que precisa desse olhar assassino? Uma menina de dezesseis anos devia sorrir mais.” Qin Yebo, sem medo, tentou puxar o canto da boca dela, formando um sorriso torto.

Wu Nian sabia que ele havia bloqueado seus pontos de energia, não se opôs. Quando Qin Yebo soltou, ela baixou a cabeça, esboçando um sorriso: “Quem toca nas minhas coisas morre.”

“Muitos dizem a mesma coisa, mas continuo vivo.” Qin Yebo brincava com um ramo de madeira polida, pendurado com franjas.

Nele havia o caráter para “liberdade”.

“Pensei que a assassina Wu Nian amasse seu mestre, mas na mensagem ‘montanha tem madeira, madeira tem ramos’, há o símbolo de liberdade.” Ele olhou para Wu Nian.

Ela tremeu, sem responder, tentando secretamente romper o bloqueio.

“Pare de desperdiçar esforços. Meu método de bloquear pontos, você ainda não pode vencer. Me acompanhe para ver a Árvore da Alma Sombria. Depois de vermos, eu te libero.” Qin Yebo virou-se.

Só ali, longe de todos, ninguém perceberia.

A Árvore da Alma Sombria floresce a cada duzentos e noventa e nove anos, e frutifica uma vez por ano. No auge da floração, a Seita da Alma Sombria recebeu seu nome por causa dela.

Por isso, as profundezas das Jade Huai são sempre repletas de flores, mas poucos lembram que essa árvore foi causa de muito sangue e horror.

Wu Nian, diante do mar de flores, não parecia em nada a cruel assassina. Pelo menos de costas.

Quando ela se voltou, seus olhos eram como gelo de dezembro, a frieza imutável, difícil de se aproximar.

“Se você não fosse uma assassina, seria melhor.”

Wu Nian bufou. “Já vi as flores, posso ir. Devo-lhe uma vida.”