Volume I: Nas folhas outonais que caem sob o frio intenso, vinho quente e xadrez acompanham o som suave da neve Capítulo II: A Família Ji

— Por que tamanha pressa para partir? Se encontrar alguém como Lin Su novamente, não acabaria aceitando ser esposa e mãe de família para agradá-lo? — Qin Yebo estava meio recostado sob a sombra de uma árvore de wutong, e ergueu os olhos para Wu Nian. — Além disso, você sabe como sair do Monte Yuhuai?

Wu Nian fitou Qin Yebo intensamente, aguardando sua resposta. Ela realmente não acreditava que ele não a deixaria ir.

Vendo seu olhar, Qin Yebo soltou um longo suspiro. — Está bem, está bem, se não quer ficar, obviamente não vou te obrigar. — Em seguida, apontou para um caminho que levava para fora do Monte Yuhuai. — Venha comigo um instante.

Wu Nian semicerrrou os olhos. — O que vai fazer?

— Buscar os cavalos — respondeu Qin Yebo, com um sorriso nos olhos. — Ou vai sair andando daqui sozinha?

Ela olhou para Qin Yebo, que seguia à sua frente, e o acompanhou.

Wu Nian cavalgava devagar, afinal, era Qin Yebo quem conhecia aquele caminho. Quando ele a alcançou, puxou as rédeas para que os cavalos andassem lado a lado.

As duas montarias seguiam lado a lado, mas os cavaleiros pareciam separados por léguas de distância. Qin Yebo foi o primeiro a romper o silêncio:

— Por que veio ao Monte Yuhuai? — Quase perguntou também sobre Lin Su, mas conteve-se.

Wu Nian não respondeu; seu olhar estava fixo no horizonte, como se não tivesse ouvido.

Mesmo diante do silêncio, Qin Yebo não desistiu. — Talvez não tenha cumprido alguma missão e veio ao Monte Yuhuai para espairecer, não é?

Como antes, suas palavras caíram no vazio.

— Este cavalo eu consegui para você. Pode-se dizer que fui eu quem te trouxe para fora do Monte Yuhuai. Não deveria me tratar assim.

Wu Nian puxou levemente as rédeas. — De qualquer modo, agradeço pelo cavalo. — Lançou um olhar a Qin Yebo, que a observava, e voltou a encarar o fim da estrada. Ao contornar uma pedra, gritou “Avante!” e sumiu em um instante.

Os olhos belos de Qin Yebo se curvaram num sorriso. Observou as costas dela, negras e prateadas sob a luz, desaparecerem ao longe, e de repente lembrou-se de algo. Apertou as pernas e partiu, deixando o som dos cascos sumir ao longe.

O vale voltou ao silêncio, sob o mesmo luar.

Tendo resolvido tudo durante a noite, Qin Yebo partiu cavalgando para Luoyang na manhã seguinte. Embora não tenha diminuído o ritmo, o percurso tomou alguns dias.

O mercado estava cheio, os mercadores gritavam animados.

Qin Yebo, sem muita escolha, hospedou-se numa estalagem qualquer. O serviçal trazia comida e bebida para os hóspedes, enquanto outro levava seu cavalo para o pátio dos fundos. Só depois de tudo arrumado, pôde se concentrar no que seu irmão queria dizer.

Qin Qinglan lhe contara que a família Qin desejava uma aliança com os Ji. Justamente por isso, Qin Qinglan não queria que isso acontecesse e pediu a Qin Yebo para tentar se aproximar usando a Seita Mingling.

Não disse com todas as letras, mas o sentido era claro.

Em Luoyang, havia uma família especialista em ourivesaria, a família Ji. Infelizmente, essa casa vinha decaindo há tempos e sua situação financeira já não era das melhores. Ainda assim, mantinha certa fama na cidade.

Mesmo que nada se soubesse dos Ji, bastava perguntar por um mestre em ourivesaria em Luoyang para chegar a eles.

Se Qin Qinglan lhe avisara, era certo que a família Qin já estava agindo. Qin Yebo, ciente da responsabilidade, não se permitiu relaxar; acomodou-se às pressas e foi até a loja da família Ji.

***

Do outro lado da rua da loja dos Ji, Qin Yebo avistou Qin Qinglan, acompanhado de dois criados, vindo em sua direção.

Qin Yebo virou-se, de costas para eles, e pegou um boneco de barro de uma barraca próxima, enquanto, de relance, observava o trio entrar na loja dos Ji.

Fez uma breve pausa e seguiu atrás.

— Ei, vai levar o boneco ou não? Apenas três wen! —, reclamou o vendedor, sem resposta. — Nem três moedas tem? E ainda vem ao mercado…

Diante da loja, Qin Qinglan virou-se um pouco. — Esperem aqui.

Qin Qinglan observou a jovem à sua frente e, em seu íntimo, já fazia suposições: devia ser a filha do patriarca Ji. Nos velhos tempos, as famílias Qin e Ji disputaram acirradamente, e Qin Qinglan chegou a conhecer alguma coisa sobre os Ji.

— A família Ji sempre foi perita em ourivesaria, mas os negócios andam mal ultimamente. — Havia poucos clientes na loja; em Luoyang, nunca faltaram famílias nobres, mas joias e pedras preciosas, embora caras, não eram impossíveis de adquirir.

A jovem não respondeu, apenas disse: — Este é o novo chá do ano, o senhor deseja provar? — e colocou uma xícara sobre a mesa ao lado de Qin Qinglan, sentando-se na outra extremidade.

Qin Qinglan tamborilou na mesa, sentindo o aroma do chá e reconhecendo sua qualidade. Observou os móveis, de madeira fina e entalhe primoroso; sem recursos, aquela família jamais teria tal mobília. Após longo silêncio, perguntou: — A família Ji cogita unir-se à família Qin?

Normalmente, ele não seria tão direto, mas agora, Qin Qinglan não queria que a vontade da família Qin prevalecesse.

— Senhor, as joias e pedras desta loja são para as famílias nobres; se fossem para gente comum, não seriam pérolas lançadas aos porcos?

A frase era clara: a família Ji não se aliaria aos Qin. Qin Qinglan virou-se de repente:

— Posso saber o nome da dona da loja? Caso nos vejamos de novo, seria descortês não saber com quem falo.

A jovem o olhou de esguelha: — O senhor sabe que esta é a loja dos Ji, não basta? E quem sabe se nos veremos outra vez? Se gostar de alguma peça, mande que levem à sua mansão.

Em seguida, chamou um empregado: — Que tal ajudar o senhor a escolher?

— Tenho outros assuntos, volto outro dia — disse Qin Qinglan ao sair. Parou na porta, virou-se e disse em tom calmo: — Ouvi dizer que seu pai está muito doente. Será que posso ajudá-lo com ervas medicinais?

A família Qin controlava o comércio de ervas, deixando clara a ameaça.

— Não o acompanho.

Quando Qin Qinglan se foi, a jovem orientou o empregado sobre os afazeres e retornou à mansão dos Ji, distante apenas alguns minutos.

Tais assuntos deveriam ser comunicados ao irmão mais velho — a família Qin não desistiria tão facilmente.

— Ruoruo… cof… — O doente sobre a cama era o pai de Ji Bingruo, o patriarca da família. Mal pronunciou o nome da filha, foi tomado por uma crise de tosse. — O que houve para tanta pressa, filha?

— Pai, um cliente encomendou algumas joias da loja. Vim avisar meu irmão mais novo.

O patriarca dos Ji estava doente graças à família Qin, e Ji Bingruo não queria que ele soubesse do assédio dos rivais. Seu irmão mais velho estava em paradeiro desconhecido, só podia contatá-lo pelos meios deixados por ele. Deixaria que o irmão resolvesse; quanto ao mais novo, era melhor não envolver.

Ao retornar à loja, o empregado correu até ela: — Tem um cliente que não quer ir embora de jeito nenhum, não conseguimos despachá-lo.

***

Ji Bingruo entrou e encontrou Qin Yebo recostado numa cadeira, de olhos fechados.

— O senhor se interessou por alguma joia ou pedra em especial?

Qin Yebo abriu os olhos, olhou ao redor e sentou-se ereto. — E há algo aqui que valha seu interesse?

— Senhor…

Antes que terminasse, Qin Yebo a interrompeu: — Podemos conversar a sós?

— Por favor — respondeu Ji Bingruo, intrigada, mas sem demonstrar.

Conversaram por muito tempo, até que Ji Bingruo perguntou:

— Que relação tem com a família Qin?

— Hm… — Qin Yebo pensou um pouco. — Se quer saber, sou o segundo filho da família Qin.

Ela sabia que ele não era igual aos demais dos Qin; afinal, as famílias estavam em disputa há anos. — Sendo o segundo filho dos Qin, por que não se dá bem com eles? Não seria falta de lealdade filial?

Qin Yebo enrolou uma mecha de cabelo entre os dedos. — Já fui o segundo filho obediente por tempo demais. Agora prefiro ser desleal e rebelde, caso contrário, não estaria aqui diante de você.

Diante disso, Ji Bingruo não encontrou palavras para rebater. O empregado estava certo: era impossível se livrar desse homem.

— Preciso pensar.

— Pense bem, dona Ji. Eu não gostaria de ouvir uma recusa sua. — Qin Yebo levantou-se e caminhou até a porta. Em vez de sair, fechou a porta atrás de si, puxou uma cadeira e sentou-se. — Reflita com calma. Ficarei aqui até ter sua resposta. Antes disso, não saio.

Ji Bingruo sentiu-se exasperada — aquele homem era mesmo um…

Sem resposta por muito tempo, Qin Yebo franziu as sobrancelhas. Ela queria mesmo enfrentá-lo até o fim, mas ele não teria tanta paciência. Então disse:

— Seu pai está muito doente. A família Qin tentará usar isso como ameaça. Se a família Ji não se aliar aos Qin, posso garantir a vida de seu pai. O que acha?

Ji Bingruo sorriu com desdém. — Não me importo com ninguém, nem com vocês. Sei que não posso confiar em nenhum dos lados. Não ajudarei nem a família Qin, nem você. Pode ir embora.

— Muito bem. Só espero que não venha pedir minha ajuda depois… — Qin Yebo se levantou, abriu a porta e, antes de sair, perguntou:

— Diga-me, que tipo de homem seria digno de alguém como você?

— Não o acompanho! — respondeu ela, quase ao mesmo tempo em que ele saía, e fez sinal para que o empregado fechasse a loja.

Qin Yebo olhou para trás, convencido de que a rivalidade entre as famílias era irreconciliável. Para ele, isso não era ruim. “A família Qin não vai desistir. Só é uma pena não saber qual é o remédio para o patriarca Ji…” Qin Yebo ergueu levemente o rosto, calculando como obter a receita.

Se o irmão dissera que a família Qin usaria isso como ameaça, era melhor agir logo. Qin Yebo não duvidava das palavras de Qin Qinglan.

Ao anoitecer, Qin Yebo seguiu Ji Bingruo, certo de que, com suas habilidades, não seria descoberto. Ao chegar à mansão dos Ji, hesitou um instante antes de saltar o muro. Observou ao redor e viu uma figura delgada.

Antes que pudesse ver quem era, ouviu uma voz familiar:

— Segundo irmão, quanto tempo sem vê-lo. Vai tudo bem?