Capítulo 8: A Crise sob a Fenda

Antes de desativar o alarme, a localização da substância desconhecida já havia sido determinada. Apesar da baixa visibilidade, bastava seguir em linha reta naquela direção. Após avançarem por algumas centenas de metros, uma luz vermelha, pulsante e intermitente, começou a brilhar à frente.

Ao mesmo tempo, os quatro que seguiam juntos começaram a apresentar sintomas de mal-estar em diferentes graus. Esses sintomas, contudo, não eram físicos, mas mentais. Talvez devido à radiação, os ânimos dos quatro oscilaram visivelmente: irritação, desânimo, até mesmo loucura. Um dos condenados acabou por perder completamente a sanidade, mergulhando num surto de insanidade.

Antes que o outro condenado pudesse reagir, ele foi atacado, e logo os dois exoesqueletos entraram em combate. Gao Hui e Lin Mei tentaram intervir, mas, antes que pudessem se aproximar, perceberam que um dos condenados empunhava uma granada de pulso magnético e já a havia ativado.

— Cuidado! Abaixem-se! — gritou Gao Hui, lançando-se sobre Lin Mei para protegê-la.

Logo depois, um estrondo abafado ressoou às suas costas, seguido por uma poderosa onda de choque magnético que os lançou a vários metros de distância. Seus exoesqueletos ficaram completamente paralisados, incapazes de funcionar.

A explosão de pulso magnético alterou o campo ao redor, danificando e inutilizando todos os equipamentos eletrônicos. Não apenas os exoesqueletos deixaram de funcionar, mas até mesmo os comunicadores ficaram mudos. Estavam isolados, sem contato com a superfície.

Diante da inutilidade das máquinas, agora simples sucata, Gao Hui não teve escolha senão sair à força do exoesqueleto. Olhando para trás, viu Lin Mei já de pé diante de si, sem saber ao certo em que momento ela havia se aproximado.

Recobrando o ânimo, ambos caminharam até os outros exoesqueletos, na esperança de ajudar seus ocupantes. Contudo, talvez por terem estado no centro do pulso, não restava vida ali; tanto as máquinas quanto os corpos estavam completamente inertes.

Ninguém poderia imaginar um erro tão primário e desastroso, que agravou ainda mais o desânimo que ambos já sentiam. Sem a proteção do exoesqueleto, seus corpos estavam vulneráveis naquele abismo oceânico cheio de perigos.

Agora estavam em uma situação delicada, sem comunicação, sem chance de retornar à fenda. Permanecer nas profundezas não era opção, por isso, apenas se comunicaram por gestos, decidindo avançar mais um pouco para averiguar melhor a situação.

Avançaram mais uns poucos metros até se depararem com uma enorme esfera. Sua superfície era áspera e rígida, mas emanava uma fosforescência própria, de um brilho feroz e inquietante.

Aquele enorme corpo luminoso parecia ser a fonte de toda radiação. Sem equipamentos eletrônicos para analisar a substância, decidiram coletar uma pequena amostra para levar de volta — assim, ao menos, poderiam responder a Chen Fu.

A lâmina de combate nano já estava inutilizada, mas felizmente Gao Hui trazia consigo um punhal comum. Sem muito esforço, conseguiu cortar um pedaço da substância.

Em tese, por ser tão fácil de cortar, deveriam coletar mais, mas Gao Hui hesitou: não sabia que tipo de efeito aquela amostra poderia causar ao ser levada à superfície. E se fosse algo devastador?

Lin Mei percebeu a inquietação de Gao Hui e pressionou de leve a mão dele, indicando que já bastava. Guardou a amostra no recipiente coletor, encerrando assim a missão.

Sem pressa em voltar, pois sem os exoesqueletos não conseguiriam retornar à fenda, restava-lhes apenas esperar pelo resgate, que certamente já estaria a caminho.

Talvez por estarem tão próximos da fonte radioativa, a cabeça de Gao Hui começou a pesar, suas pernas cederam e ele tombou no chão. Lin Mei o amparou rapidamente e, sem hesitar, começou a arrastá-lo de volta pelo caminho de onde vieram.

Não era a primeira vez que Lin Mei o socorria, o que tocou profundamente Gao Hui. Ele ergueu o rosto, tentando agradecê-la com um sorriso e um aceno de cabeça.

Estranho, pensou. Ele e os dois condenados mortos haviam sofrido as consequências da radiação, tanto no corpo quanto na mente. Por que Lin Mei parecia imune, como se nada lhe afetasse?

Gao Hui olhou para ela, intrigado, sem perceber que o perigo se aproximava silenciosamente.

De repente, à medida que se afastavam da fonte, uma série de pancadas metálicas veio do recipiente de Lin Mei. Em poucos golpes, o recipiente, feito de metal pesado, já estava deformado.

O que estava acontecendo? Lin Mei parou, franzindo o cenho e olhando atenta para o recipiente na cintura. Gao Hui também fixou o olhar no objeto, mas, nesse instante, percebeu uma intensa luz vermelha pelo canto do olho.

Seu coração disparou; virou-se abruptamente. E o que viu o deixou paralisado de espanto.

A enorme fonte radioativa agora exibia vários tentáculos vermelho-sangue, que serpenteavam ao redor do corpo principal, à procura de alguma coisa. No exato momento em que se virou, dois desses tentáculos avançaram em alta velocidade na direção deles.

Não houve tempo para avisar Lin Mei; os tentáculos já estavam sobre eles. Gao Hui sentiu-se enlaçado pelo pescoço, sendo arrastado rapidamente para o núcleo da criatura.

Sua súbita ausência fez com que Lin Mei reagisse instantaneamente. Sem sequer olhar para trás, ela puxou da cintura um punhal idêntico ao de Gao Hui.

Com um único golpe, Lin Mei cortou o tentáculo que ia alcançá-la, separando-o com um brilho gélido. O membro decepado se recolheu imediatamente, e, aproveitando a brecha, Lin Mei correu em direção a Gao Hui.

Quando o viu quase sendo arrastado para junto da criatura, investiu com sua lâmina. Mais dois golpes precisos reluziram no abismo.

Os tentáculos que enlaçavam o pescoço de Gao Hui se romperam, e, livre da amarra, ele desabou no chão, sem forças.

Lin Mei queria prosseguir no ataque, mas Gao Hui estava tão debilitado que ela teve de desistir da luta para ajudá-lo, inclinando-se para sustentá-lo.

Nesse momento, um lampejo vermelho riscou o espaço — outro tentáculo, ainda mais veloz, acertou Lin Mei com força, lançando-a longe.

Ela voou diante dos olhos de Gao Hui, caindo ao chão, imóvel.

— Lin Mei! Não!

Gao Hui reuniu as últimas forças e correu em direção a ela, mas foi interceptado pelo tentáculo, impedindo sua passagem. Ainda assim, não parou, forçando a passagem até ela.

Já sem clareza mental, seja pela radiação, seja pela fúria que tomava conta de seu ser, Gao Hui continuou.

Um golpe violento o atingiu, fazendo-o cuspir sangue dentro do capacete, que logo ficou impregnado de vermelho. Parecia estar mais ferido que Lin Mei, mas não caiu.

Cego pelo sangue, ajoelhou-se no chão, tateando desesperadamente até encontrar o corpo de Lin Mei. Ao tocá-la, seus dedos estremeceram, como se fossem atingidos por uma descarga elétrica.

Nesse instante, o tentáculo aproximou-se silenciosamente, e, na ponta que se projetava, surgiu uma protuberância: um olho, brilhando em vermelho, que os fitava.