Capítulo 2: Os Mutantes das Profundezas

Fora da Cidade da Esperança, na junção entre terra e mar, a maioria dos mechas já havia retornado à base, exceto pela dupla formada por Meiling e Gao Hui, que continuava desaparecida. Kardun tentara chamá-los diversas vezes, mas não obtivera qualquer resposta.

“Capitão, por que o grupo da Meiling ainda não voltou? Será que aconteceu alguma coisa...?”, perguntou um dos membros da equipe, visivelmente preocupado.

Kardun olhou para o relógio: exatamente 12h30. “Hora do retorno. Vocês voltem primeiro, eu vou esperar mais um pouco.”

Os membros da equipe assentiram e partiram de volta para a Cidade da Esperança. No percurso, os rostos de cada um eram frios e impassíveis, como se não se importassem com os colegas que ainda não haviam retornado. Na verdade, já estavam acostumados: hoje era com outros, amanhã poderia ser com eles. Qualquer problema na zona de radiação equivalia a uma sentença de morte.

Dentro do mecha dourado, o Capitão Kardun tentou mais uma vez contatar Meiling e Gao Hui, mas continuou sem resposta.

“Droga, não sei se vocês conseguem me ouvir, mas vou dar mais dez minutos. Se não retornarem, estão por conta própria”, murmurou Kardun ao intercomunicador, com o rosto carregado.

…

No interior de um edifício em ruínas submerso, Gao Hui atravessava silenciosamente os corredores, rodeado por peixes de formas bizarras e exóticas. Mas sua atenção estava toda concentrada em encontrar Meiling o mais rápido possível e sair dali.

A lanterna em seu capacete de mergulho iluminava cada canto por onde passava. Ao virar um corredor, avistou à distância, a uns dez metros, alguém agachado.

Aproximando-se mais, percebeu que a pessoa vestia o mesmo traje de mecha que ele. Era Meiling!

Gao Hui, tomado por emoção, apressou-se. Abriu o intercomunicador e colocou a mão no ombro de Meiling. “Meiling, por que ainda está aqui? Já passou da hora de voltarmos, precisamos subir!”

No entanto, Meiling, de costas para ele, não respondeu. Apenas estremeceu ligeiramente ao ser tocada e depois virou a cabeça lentamente...

Só então Gao Hui percebeu seu erro: não era Meiling. Na verdade, aquela criatura que se virava para ele já nem podia ser chamada de humana. Apesar do corpo ainda lembrar vagamente o de uma pessoa, o rosto era irreconhecível. A pele exposta estava coberta por escamas, e olhos brilhantes e frios encaravam Gao Hui fixamente.

Um mutante!

Gao Hui recuou assustado. Havia muitos tipos de mutantes resultantes da infecção humana; aquele era um dos mais comuns. Gao Hui já vira cadáveres assim no mercado negro, conhecidos como “Demônios do Mar”.

Os Demônios do Mar eram ágeis, alimentando-se de peixes, mas pareciam preferir carne humana — talvez porque, afinal, também já haviam sido humanos.

O Demônio do Mar pareceu paralisado ao encarar a lanterna de Gao Hui, talvez pela longa adaptação à escuridão e pelo súbito contato com a luz, ficando momentaneamente cego.

Gao Hui recuou ainda mais, mas antes de se recuperar do susto, sentiu uma mão agarrar seu pulso e puxá-lo para um canto. Era Meiling.

“Mei…”, Gao Hui começou a falar, mas Meiling fez sinal de silêncio e indicou que desligasse o intercomunicador e a lanterna. Gao Hui obedeceu.

Afinal, além dos olhos, o Demônio do Mar possuía uma membrana auditiva altamente sensível, capaz de detectar ondas eletromagnéticas num raio de cem metros. Sem luz ou comunicação, Gao Hui sentia-se cego e mudo, mas felizmente o capacete possuía um visor noturno, que ele imediatamente baixou.

Meiling colocou uma mochila nas costas, fez sinal para saírem e juntos deixaram o edifício sem fazer ruído. Conseguiram escapar sem serem notados pelo Demônio do Mar.

Cada um correu para seu próprio mecha. Embora os sinais eletromagnéticos pudessem atrair os Demônios do Mar, uma vez dentro dos trajes, lidar com eles, criaturas de baixo nível, era tarefa fácil.

Já avistando seu mecha, Gao Hui suspirou aliviado. Pensou que, felizmente, Meiling estava bem; do contrário, não teria coragem de voltar.

Nesse instante, ao olhar para Meiling, Gao Hui percebeu, assustado, que ela avançava velozmente em sua direção, empunhando uma lâmina de batalha de nanotecnologia, o olhar através do capacete era de pura hostilidade.

O que estava acontecendo? Meiling queria matá-lo?

Ela se moveu tão rápido que Gao Hui mal teve tempo de reagir, ficando paralisado de surpresa. Nesse momento, ouviu ao lado o grito de Meiling: “Abaixe a cabeça, novato!”

Sem entender, mas guiado pelo instinto, Gao Hui abaixou-se.

No mesmo instante, a lâmina de Meiling passou rente acima de sua cabeça, cortando o ar. Quando Gao Hui ergueu novamente o olhar, estava cercado por um líquido azul-esverdeado que parecia jorrar de trás dele. Virando-se rapidamente, encontrou-se com o olhar vazio da cabeça decapitada de um Demônio do Mar.

Observando o corpo sem vida afundar lentamente, Gao Hui compreendeu o gesto de Meiling: ela acabara de salvar sua vida.

…

Eram 12h50 — exatamente vinte minutos de atraso. Quando finalmente chegaram à superfície, não havia mais ninguém por perto, o que deixou Gao Hui desanimado.

Meiling tentou animá-lo. Apesar do atraso, ainda havia a possibilidade de o portão da cidade não ter se fechado por completo, e se se apressassem, talvez ainda conseguissem entrar.

De fato, ao se aproximarem da abertura da Cidade da Esperança, avistaram de longe o mecha dourado do Capitão Kardun. Ele não havia abandonado os dois retardatários.

…

Para os coletores externos, o tempo era mais valioso do que qualquer coisa. Na primeira missão, Gao Hui e Meiling chegaram atrasados e foram punidos severamente por Kardun: uma semana suspensos das missões externas.

Aos olhos de Gao Hui, a pior punição seria a perda de salário, pois sem dinheiro não se comia. No entanto, Kardun apenas os proibiu de sair durante uma semana, o que deixou Gao Hui intrigado. Mais tarde soube que Kardun pretendia descontar metade do salário de Gao Hui, mas, a pedido de Meiling, optou por uma punição mais leve.

Gao Hui não compreendia a relação entre Kardun e Meiling. Parecia algo além da mera hierarquia. Do contrário, por que Kardun teria esperado por eles até o último instante? E por que a punição fora tão branda?

Sobreviver — um novato retornando vivo de sua primeira missão externa — era uma dádiva dos céus. Mas Gao Hui não sentia vontade de agradecer aos deuses; era a Meiling que ele queria agradecer, pois lembrava claramente da cena em que ela o salvara.

Desde que retornaram à Cidade da Esperança, Gao Hui não voltou a ver Meiling. Queria agradecê-la pessoalmente, mas não teve oportunidade. Os outros colegas disseram que ela já havia voltado para casa. Restava-lhe esperar uma semana para reencontrá-la.

Apesar de tudo, Gao Hui não voltou de mãos vazias. Quando escapava do edifício em ruínas, encontrara por acaso um relógio de ouro. Era uma peça antiga, sem comparação com a tecnologia moderna de nanotecnologia, mas possuía algo imperecível: o valor do ouro.

O ouro era um metal raro e caríssimo na Cidade da Esperança. Aquele relógio valia, sozinho, pelo menos mil moedas de esperança — o salário de um mês inteiro.

Gao Hui percebeu que, apesar dos riscos, o trabalho externo podia ser recompensador. Tudo tinha seu preço.

No mercado negro, assim que mostrou o relógio, foi cercado por curiosos. Pela primeira vez vendia algo tão valioso, mas não foi ganancioso: pediu apenas quinhentas moedas de esperança. Um homem de meia-idade comprou imediatamente.

Com o equivalente a meio mês de salário no bolso, Gao Hui começou a planejar como gastaria, sem economias, naquela semana.

Foi então que, ao passar pelo mercado, viu alguns marginais importunando uma mulher. Intrigado, pensou que deveria ser alguém de beleza incomum para atrair tanta atenção.

Quando viu o rosto da mulher, ficou petrificado. Era Meiling, a mesma que lhe salvara a vida!

Sem hesitar, Gao Hui agarrou uma faca afiada de uma das bancas e avançou...