Capítulo 1: O Trabalho de Alto Risco do Novato

Diante do centro de recursos da Cidade da Esperança estendia-se uma fila de milhares de pessoas, todas em busca de trabalho, pois apenas quem tem emprego ali não morre de fome.

Para persistir neste mundo hostil, Gao Hui empenhou-se enormemente, conseguindo, com muito esforço, uma oportunidade para trabalhar em um departamento da Cidade da Esperança. Por isso, antes mesmo do amanhecer, já aguardava na fila, que se estendia como uma serpente sinuosa.

Só perto do meio-dia chegou finalmente sua vez.

Beep beep!

"Exame inteligente em andamento, por favor, fique de pé."

A voz do avaliador robô nano-inteligente soou.

"Gao Hui, excelente condição física, aprovado. Recomenda-se que trabalhe no departamento de coleta externa, salário mensal de mil moedas da esperança."

Mil moedas da esperança era realmente uma quantia considerável, já que o salário comum não passava de duzentas moedas por mês.

Apesar do salário elevado, raramente alguém queria ir para o departamento de coleta externa, pois o trabalho trazia riscos significativos — os azarados talvez nem chegassem a receber o primeiro pagamento.

Gao Hui, de porte magro e mediano, imaginava que conseguiria um emprego no departamento de limpeza, mas, surpreendentemente, foi convidado a trabalhar em coleta externa, algo que jamais esperava.

Mil moedas da esperança era muito para quem já conhecia a miséria. Gao Hui, assustado pela pobreza, aceitou imediatamente o trabalho arriscado.

Após receber o certificado de trabalho do robô nano, dirigiu-se ao departamento de coleta externa.

"Novato, pegue seu equipamento e vá ao portão de saída," ordenou o oficial negro.

"Senhor, ouvi dizer que novos funcionários passam por uma semana de treinamento antes da coleta externa. Por que estou sendo enviado já hoje?"

O oficial respondeu friamente: "Poupe-me das perguntas. Se mandei ir, vá. Caso contrário, pode sair. Mil moedas da esperança, muitos gostariam dessa vaga."

Gao Hui, movido pelo alto salário, não hesitou. Não tinha intenção de desistir.

Sem mais palavras, sob o olhar penetrante do oficial, caminhou em direção ao portão.

Ficar não era sinal de coragem, mas de necessidade. Gao Hui temia a morte profundamente, mas, para sobreviver, só lhe restava arriscar-se...

Após o julgamento da Terra, para resistir à intensa radiação, o prefeito provisório da Cidade da Esperança, Ace, pediu ajuda a Noé.

Com auxílio de Noé, uma camada de proteção nano envolveu a cidade.

O chamado "portão" era a única passagem através da barreira, permitindo acesso ao exterior para a coleta.

A cidade, superlotada e com escassez de alimentos, dependia do fornecimento racionado de Noé. Em troca, era preciso entregar recursos minerais das zonas irradiadas, promessa feita por Ace a Noé — caso contrário, Noé poderia desligar a barreira a qualquer momento.

Logo, Gao Hui chegou ao portão. Havia cerca de trinta pessoas, todas em fila, pilotando armaduras pesadas.

"Ei, você é o novato, qual seu nome?" gritou uma bela mulher de cabelo curto.

"Chamo-me Gao Hui," respondeu ele.

"Eu sou Lin Mei. O capitão Kaden pediu que você me acompanhe. Aquela é sua armadura, venha, vou ensinar você a pilotar."

Antes de Lin Mei se afastar, Gao Hui respondeu: "Não é necessário. Já simulei o uso dessas armaduras, não preciso de instrução."

"É mesmo? Ótimo, mas aviso: simulação é só simulação. Qualquer erro pode custar sua vida."

"Não se preocupe, só me diga o que precisa ser feito," replicou Gao Hui, friamente.

Lin Mei, querendo ajudar, surpreendeu-se com a frieza do novato, deixando-a um pouco incomodada.

"Atenção, todos os coletores, o portão será aberto em breve, preparem-se para a missão..."

"Contagem regressiva para abertura... 10... 9..."

Enquanto o portão abria, Gao Hui, suando nas mãos ao pilotar sua armadura, não fingia frieza; era apenas sua natureza, e, diante de uma mulher, não sabia como lidar com o sexo oposto.

"...3..."

"...2..."

"...1..."

"...0... portão aberto, boa sorte..."

O portão abriu e as armaduras seguiram ordenadamente para fora.

"Novato, mantenha-se próximo," gritou Lin Mei.

Gao Hui apenas olhou friamente, sem resposta.

"Contagem regressiva para fechamento do portão... 10... 9... 8..."

Era a primeira vez que Gao Hui deixava a cidade, sentindo uma emoção indescritível diante do estranho panorama, tomado pela curiosidade.

Mas não se atrevia a parar, pois ao sair da proteção, estava cercado pelo perigo, o que o impelia a seguir de perto a armadura de Lin Mei.

O motivo de formar duplas não era porque Gao Hui era novato e precisava de orientação, mas porque a coleta externa era realizada sempre em grupos.

Enquanto um realizava a coleta, o outro mantinha a vigilância. Por isso, as armaduras eram diferentes: Gao Hui pilotava uma de mineração, Lin Mei, uma de combate, bastante distintas.

Pouco depois de sair da cidade, a equipe chegou ao ponto onde terra e mar se encontravam.

Um imponente armadura dourada avançou à frente de todos — era o capitão Kaden.

"Agora são dez e meia da manhã. Dentro de duas horas, todos devem retornar pontualmente. Quem atrasar, fica para trás. Entendido?"

"Entendido," responderam todos.

"Avançar!"

Com a ordem do capitão, as armaduras entraram no mar, uma a uma.

Quando Gao Hui seguiu Lin Mei para dentro d'água, olhou para trás, vendo o capitão Kaden sozinho, imóvel, com sua armadura reluzindo ao sol...

Submersos a mil e quinhentos metros, aterrissaram e ativaram as luzes.

Ao acender o equipamento, Gao Hui ficou atônito com o que viu: sob a intensa iluminação das armaduras, revelou-se diante dele uma cidade submersa.

Por mais imponente e grandiosa que fosse, era apenas uma civilização perdida.

Quando recuperou o fôlego, Lin Mei já estava distante. Ao perceber que Gao Hui não a seguia, voltou e o chamou pelo rádio.

A missão era simples: buscar itens úteis em tais ruínas, como metais, madeira e equipamentos corroídos, tudo de interesse para a coleta.

Além desses, havia itens valiosos, como livros e alimentos enlatados, mercadorias disputadas no mercado negro da cidade, fonte de renda extra para os coletores.

Todos trabalhavam meticulosamente, e Gao Hui não era exceção, recolhendo árvores e metais com o braço mecânico, depositando tudo na caixa de carga.

Talvez por sorte, o trabalho transcorria bem; após uma hora e meia, todas as caixas estavam cheias.

Mas ninguém parecia ansioso para retornar, dispersando-se em grupos.

Gao Hui sabia que estavam aproveitando o tempo restante para buscar itens de maior valor.

Lin Mei também, avançando para o interior da cidade, e Gao Hui apressou-se a acompanhá-la.

Inicialmente, ainda via outras armaduras, mas quanto mais avançavam, mais desolador ficava o cenário.

Lin Mei finalmente parou: "Novato, vou entrar ali. Fique de guarda, avise-me ao menor sinal de perigo."

Sem esperar resposta, Lin Mei deixou a armadura, usando um micro-respirador, desaparecendo dentro de um edifício.

O tempo passou...

Lin Mei não retornava. Gao Hui olhou para o visor: já eram doze e dez, restavam apenas quinze minutos, e ainda seria preciso tempo para voltar. Se continuasse ali, perderia o horário de retorno.

Ecoou em sua mente a voz do capitão Kaden: "Quem atrasar, fica para trás..."

"Lin Mei! Você está ouvindo? Restam menos de quinze minutos, saia logo!"

Gao Hui, normalmente reservado, era forçado a gritar, aflito.

Sem resposta.

O que estava acontecendo? Falha no rádio ou algo pior...?

"Kaden chamando todas as armaduras, hora de retornar. Voltem pontualmente."

O rádio funcionava, pois o capitão chamava os coletores.

Só restava uma possibilidade: algo acontecera com Lin Mei...

Sem hesitar, Gao Hui deixou a armadura e correu para o edifício.

No exato momento em que desapareceu dentro do prédio, uma sombra veloz o seguiu...