Capítulo 7: A ameaça vinda da Cidade da Esperança

Em comparação com Ling Mei, os movimentos de Gao Hui pareciam um tanto desajeitados, mas, diante de um condenado à morte, eram mais que suficientes. Se o adversário fosse um mutante, Gao Hui não hesitaria em ser implacável, mas, infelizmente, tratava-se de um ser humano, ainda que um criminoso sentenciado. Em tempos em que a humanidade poderia ser extinta a qualquer momento, ele ainda desejava que aquele homem sobrevivesse.

Por não querer matar, o golpe de Gao Hui mirou apenas em partir o braço mecânico que empunhava o machado de batalha. Por mais insignificante que parecesse, esse simples golpe foi o suficiente para que o condenado largasse a arma e se rendesse. Gao Hui jamais imaginara que algo assim pudesse acontecer e não pôde evitar um certo constrangimento.

Ao voltar-se para Ling Mei, percebeu que o condenado na armadura número oito não tivera a mesma sorte. Em um momento oportuno, a lâmina de Ling Mei atravessou a proteção da cabine e cravou-se diretamente no criminoso. A armadura parou de funcionar e o condenado, que antes praguejava sem parar, agora pendia da ponta da lâmina, como uma carne espetada.

Aquela foi a primeira missão solo de Gao Hui e Ling Mei. Apesar de pequenos danos em uma das armaduras, tudo correu razoavelmente bem e o objetivo foi cumprido. A Cidade da Esperança enviou veículos blindados para recolher as armaduras, e o criminoso sobrevivente foi devolvido à prisão, onde o aguardava talvez a execução ou uma sentença perpétua.

Tudo parecia ter voltado ao normal, mas era apenas o início de um novo pesadelo.

Com a retomada das operações externas no prazo, Noah decidiu não fechar o escudo protetor, poupando assim a Cidade da Esperança de um destino pior. Na ocasião, o senhor da cidade, Ace, ofereceu um banquete em homenagem ao capitão Cardon e sua equipe, recompensando cada um com o equivalente a seis meses de salário, o que deixou Gao Hui surpreso e agradecido. Afinal, ele entrara na equipe de coleta externa apenas para não passar fome, e agora tinha dinheiro de sobra, sem saber como gastar. O destino é mesmo irônico.

Mas tudo tem dois lados. Quando se via apenas o bom, o ruim aproximava-se em silêncio.

No banquete, uma pessoa nova apareceu ao lado de Ace, supostamente enviada por Noah para um propósito desconhecido. Pelos modos, porém, era alguém calculista e astuto. Só quando Ace o apresentou é que todos souberam: tratava-se do novo comandante máximo do departamento de operações externas, chamado Chen Fu.

A chegada de Chen Fu trouxe consequências desastrosas para os recém-formados pilotos de armaduras. Ele mostrou-se severo e exigente: as missões, antes três vezes por semana, passaram a ser seis, e cada uma durava muito mais do que antes. Além disso, os itens coletados mudavam constantemente, confundindo os pilotos, pois, ao atingir certa quantidade de um material, logo era exigido outro.

Agora, Chen Fu exigia que retornassem àquela zona aquática repleta de pesadelos, pois um dispositivo de detecção identificara, nas profundezas do mar, um minério urgentemente necessário para Noah.

O capitão Cardon opôs-se firmemente, explicando a gravidade do problema a Chen Fu. Mas este perdeu a paciência, exacerbando a situação e ameaçando novamente com o fechamento do escudo protetor.

O caso chegou aos ouvidos de Ace, mas, impotente diante das ameaças de Chen Fu, não pôde senão ceder. Os pilotos de armaduras foram, assim, forçados a voltar àquela zona mortal.

Na junção entre terra e mar, Cardon ordenou que todas as armaduras sondassem o fundo do oceano antes de mergulhar. O resultado revelou um silêncio absoluto numa área de dez léguas — nenhuma atividade detectada.

Como podia ser? Um silêncio tão profundo, assustador...

Cardon foi o primeiro a submergir, seguido de perto por Gao Hui e Ling Mei; os demais vieram logo atrás. A descida ocorreu sem incidentes, e, em poucos minutos, todos alcançaram o fundo do mar.

Ao lançarem as luzes subaquáticas portáteis, o abismo iluminou-se como um dia claro. Essas luzes, produto recente de Noah, podiam clarear um raio de mil metros sem pontos cegos, facilitando as operações e inibindo a movimentação dos mutantes — uma garantia de segurança para os pilotos. Mas sua real eficácia dependia da sorte.

Após o último grande abalo, o fundo do mar mudara drasticamente. A cidade submersa transformara-se em escombros a perder de vista, e, entre eles, abria-se uma fenda colossal, com dezenas de metros de largura.

Por precaução, Cardon deixou metade das armaduras na superfície, levando apenas o restante à fenda, para evitar uma tragédia total em caso de imprevistos.

— Capitão Cardon, o detector de materiais indica uma substância desconhecida e muito ativa nesta fenda, mas não conseguimos identificar sua composição — informou Ling Mei.

— O quê? Não conseguem identificar? Então só nos resta investigar pessoalmente. Quem se dispõe a descer?

— Eu vou — disse Ling Mei de imediato.

Gao Hui se ofereceu em seguida, acompanhado por mais dois pilotos dispostos a correr o risco.

Ao adentrarem a fenda, Gao Hui percebeu que era ainda mais profunda do que imaginara. Já haviam descido vinte minutos e ainda não chegavam ao fundo. Se continuassem, as armaduras não suportariam a pressão da água.

E, de fato, após mais cinco minutos, as luzes portáteis foram esmagadas pela pressão descomunal diante dos olhos de todos, restando apenas a iluminação das próprias armaduras.

Finalmente, no limite do aviso de pressão, tocaram o fundo.

Mal pousaram, Gao Hui apressou-se em checar as condições de Ling Mei e dos outros dois. Todos estavam bem, mas as armaduras apresentavam leituras estranhas, talvez causadas pela pressão. Felizmente, continuavam operacionais.

Com a luz das armaduras, começaram a explorar o ambiente, mas não enxergavam nada além da escuridão, sinal de que o espaço era imenso. Um esconderijo perfeito para dezenas de milhares de criaturas como as Serpentes do Mar Mutantes.

Desde o início da descida, todos estavam em alerta total, mas, mesmo chegando ao fundo, não encontraram nenhum desses monstros, o que mantinha Gao Hui tenso, atento a cada direção.

Ling Mei ativou novamente o detector, mas, assim que o fez, o aparelho disparou o alarme de perigo.

— Alerta... alerta... Substância desconhecida à frente, radiação extrema, não se aproxime... Recomendado evacuar imediatamente!

Ling Mei reportou a situação ao capitão Cardon, que aguardava notícias na borda da fenda.

Cardon pretendia juntar-se ao grupo com os outros pilotos, mas, diante daquele cenário, não teve escolha senão contatar o comando de operações externas da Cidade da Esperança.

Imaginava que, diante de tal risco, Chen Fu cancelaria a missão. Para sua surpresa, era exatamente isso que Chen Fu desejava ouvir.

Chen Fu, excitado, ordenou que Cardon trouxesse o minério, nem que fosse do tamanho de um punho, sob ameaça de fechar a abertura da cidade para sempre.

Desligada a comunicação, Cardon suspirou fundo e transmitiu a ordem de Chen Fu à equipe no fundo da fenda.

Diante do comando, todos se calaram. Só depois de um tempo um dos condenados que os acompanhava rompeu o silêncio, praguejando:

— Maldito Chen Fu, quer que arrisquemos a vida! Se eu sair vivo daqui, faço questão de dar um fim nele!

De fato, desde a chegada de Chen Fu, Gao Hui não nutria boa impressão: arrogante, tratava os subordinados com desprezo e agora ameaçava toda a equipe. Até Gao Hui sentia vontade de lhe dar uma surra.

Mas isso era apenas desabafo; antes, era preciso sobreviver para poder reclamar.

Ling Mei recompôs-se, desligou o detector em alarme e chamou Gao Hui e os demais para avançarem ainda mais fundo na fenda.