Capítulo 68: Cerco e perseguição, desesperados como cães sem dono
“Craque, craque.”
O som de ossos se estilhaçando, acompanhado pelo troar dos cascos de cavalos contra o solo, abafou por completo os gritos estridentes dos cavaleiros turcos.
Os cavaleiros turcos eram numerosos; contudo, com o embate frontal das duas vanguardas e o ardil das novas armas de fogo usadas pela Guarda do Príncipe, os cortes e estocadas de espadas no calor do momento pouco puderam fazer.
As lâminas que golpeavam os soldados da Guarda do Príncipe emitiam apenas o som metálico de colisões, pois até mesmo seus capacetes eram de metal completo, com viseiras protetoras para o pescoço.
Com uma varredura horizontal de suas longas espadas, um ou dois cavaleiros turcos azarados foram instantaneamente decapitados ou simplesmente derrulhados de suas montarias.
“Rondou, rondou...”
Nos olhos de Li Chengqian havia o entusiasmo peculiar do combate corpo a corpo. Tendo acabado de romper a formação de cavalaria de Jieli, ele realizou uma rápida manobra de contorno e girou as rédeas.
“Hahaha! Que deleite!” riram Cheng Chumao e Xue Wanche em altos brados.
Aquela sensação de vencer em menor número, liderados pessoalmente pelo próprio herdeiro do império e príncipe herdeiro, fez com que tanto os generais quanto os ferozes soldados rasos da Guarda do Príncipe entrassem em um estado de frenesi sanguinário.
Com a manobra de Li Chengqian, a lança prateada manchada de sangue apontou novamente e ele avançou a cavalo mais uma vez.
Atrás dele, Xue Wanche e os outros soltaram outro rugido e seguiram em uníssono.
“Exterminem estes cães turcos!”
“Quem violar a majestade da Grande dinastia Tang será executado!”
A torrente avassaladora avançou mais uma vez. Em uma batalha tão desproporcional, as perdas da Guarda do Príncipe eram quase nulas. Por outro lado, as tropas de Jieli, atingidas pelo ataque surpresa de armas de fogo e pelo choque frontal, arregalaram os olhos de pavor ao verem a Guarda do Príncipe investindo novamente.
“Fujam! Corram! Recuem! Retirem-se para a cidade de Dingxiang!”
O rosto de Jieli tremia. A breve coragem sanguínea que surgira ao reencontrar Li Chengqian desapareceu por completo com o retorno daquele pesadelo aterrorizante.
Ele fustigava o cavalo freneticamente com o chicote, desejando apenas que a montaria corresse ainda mais rápido.
“Hum! Persigam-nos!”
Li Chengqian soltou um resmungo frio.
No mesmo instante, tal como fizera nas margens do rio Wei ao perseguir freneticamente a Jieli, o cavalo de Li Chengqian galopou, encurtando a distância passo a passo.
Vendo o inimigo entrar gradualmente no alcance de tiro dos arcos e bestas, um sorriso cruel apareceu no rosto de Li Chengqian.
“Arqueiros! Atirem! Hoje farei estes bárbaros turcos atrevidos verem quantas cabeças eles têm para rolar caso ousem tocar no povo da minha dinastia Tang!”
“Matem!”
O som cortante de flechas rasgando o ar veio dos céus logo atrás.
Jieli e seus homens olharam para trás aterrorizados, e no instante seguinte suas pupilas se contraíram violentamente.
“Rápido, corram!”
“Ah!”
“O cavalo está assustado, o cavalo está assustado, aaah, saiam do caminho!”
De um lado a perseguição, do outro a matagem.
Ao longo do caminho, em um piscar de olhos, as duas forças já haviam galopado dezenas de quilômetros. Como os cavalos e os equipamentos de Li Chengqian eram revestidos de ferro pesado, a distância entre eles aumentou gradualmente.
Contudo.
Justo quando Jieli sentiu um alívio em seu coração, pensando esperançosamente que, ao recuar para a cidade de Dali — reduto do fantoche Yang Zhengdao da dinastia Sui anterior —, ele teria um momento para recuperar o fôlego.
A cidade de Dingxiang.
Na escuridão da noite, as muralhas da cidade de Dingxiang estavam intensamente iluminadas.
Os soldados da guarda da antiga dinastia Sui agiam como antes: alguns vigiavam, outros cochilavam às escondidas, fingindo estar atentos.
Sobre as muralhas da cidade de Dingxiang, onde o inverno já se fazia sentir, o vento gélido soprava forte na alta madrugada. Vestidos apenas com uma túnica simples e uma cota de malha parcial de ferro, os soldados da antiga dinastia Sui, após o comandante da guarda se afastar para descansar, agacharam-se aos poucos, em pequenos grupos, junto aos parapeitos.
Um a um, fecharam os olhos e balançavam a cabeça de sono.
E, sem que nenhum deles pudesse imaginar, sob a claridade daquela cidade fortificada, várias figuras correram velozmente em direção aos portões da cidade.
Carregando potes nos braços...
“CABUM!!!”
De repente, um estrondo aterrorizante ecoou, acompanhado pelo tremor das muralhas.
Tendo trazido suas tropas desde o desfiladeiro de Yanmen e viajado por estradas empoeiradas, Hou Junji empunhou sua espada longa com entusiasmo.
“Matem! Sigam-me para dentro da cidade!”
“Tomem a cidade de Dingxiang!”
“Matem!”
As explosões violentas e os gritos de batalha despertaram bruscamente os soldados da antiga dinastia Sui nas muralhas.
Contudo, ao espreitarem para baixo, puderam apenas assistir impotentes enquanto pelotões de cavalaria invadiam a cidade através dos portões.
Toda a cidade de Dingxiang pareceu, num instante, uma jovem donzela despida de todas as suas vestes.
Após uma resistência simbólica na muralha, os soldados ajoelharam-se e renderam-se em massa.
Dentro da cidade.
Sob a liderança de Hou Junji, os generais turcos responsáveis pela guarnição, arrancados de seus sonhos e correndo para o local, foram recebidos por uma densa saraivada de flechas.
“Relatório ao general! O portão oeste da cidade de Dingxiang foi tomado!”
“Relatório ao general! O arsenal do sul da cidade de Dingxiang foi assegurado!”
“Relatório ao general! O portão sul...”
Conforme os boletins de guerra chegavam, o brilho ardente nos olhos de Hou Junji intensificava-se.
Realmente, aliar-se a Sua Alteza o Príncipe Herdeiro significava que glória militar e riquezas vinham de forma tão fácil quanto estender as mãos!
Só de pensar que, a partir de agora, todas as suas campanhas usariam aqueles potes de pólvora para estilhaçar diretamente os portões das cidades inimigas, permitindo que suas tropas penetrassem como se não houvesse ninguém ali.
Invadir a cidade.
“Muito bem! Sua Alteza o Príncipe Herdeiro ordenou: ninguém ouse invadir residências particulares, ninguém saqueie a população local, e aquele que ousar causar distúrbios ou infringir a lei será punido pela lei militar!”
“Além disso, ponham o palácio imperial sob o meu controle! Ninguém lá dentro deve escapar!”
Enquanto isso, Jieli e seus homens viajavam em disparada, sem ousar perder um único momento, com incontáveis cavalos da cavalaria turca morrendo de exaustão pelo caminho.
Quando finalmente chegaram à cidade de Dingxiang.
Seus olhos turvos estancaram ao avistarem as bandeiras tremulando nas muralhas.
“O-o que aconteceu aqui? Os meus olhos estão com problemas?!”
Várias grandes bandeiras da Grande dinastia Tang flutuavam nitidamente sobre as muralhas da cidade de Dingxiang.
Contudo.
Antes que Jieli pudesse fazer qualquer pergunta confusa e desesperada aos seus subordinados.
Uma risada arrogante ecoou de repente das muralhas à sua frente.
“Hahaha! Velho bandido Jieli, quanto tempo!”
“V-você é Hou Junji?!”
Ao ver Hou Junji em pé, erguido e arrogante nas muralhas, Jieli quase vomitou sangue pela garganta.
Ele inclinou-se sobre o lombo do cavalo, tomado por uma tontura avassaladora.
“Cã! Calhem, ainda temos uma chance!”
“Cã!”
Os gritos de pânico ao seu redor tornaram o rosto pálido de Jieli ainda mais sombrio.
Ele respirou fundo, cerrou os dentes e encarou Hou Junji nas muralhas com ódio mortal.
No entanto.
Naquele momento, ele só podia agir como um cão sem dono, virando as rédeas mais uma vez e partindo em direção ao norte.
“Velho bandido Jieli, considerando que você já tem uma certa idade, se desmontar e se render agora, poupará a si mesmo de alguns sofrimentos. Caso contrário, se cair nas mãos de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro da nossa dinastia, com essa sua constituição, é capaz de desejar a morte sem conseguir!”
Uma risada desenfreada, acompanhada por uma tropa de cavalaria que irrompeu de Dingxiang, forçou Jieli — que ainda pretendia proferir alguns insultos — a fechar a boca e galopar desesperadamente.
Por vários dias consecutivos.
Li Chengqian liderou a Guarda do Príncipe como um vendaval cortando as estepes.
Logo após Jieli escapar da perseguição da cavalaria em Dingxiang e chegar próximo a Tiejian, a noroeste da cidade, ele encontrou Li Chengqian à sua espera, descansado e pronto.
Foi mais uma carnificina.
Deixando para trás dois a três mil cadáveres e cavalos, ele fugiu para o norte mais uma vez.
“Relatório! Sua Alteza o Príncipe Herdeiro perseguiu Jieli até Qikou, houve um confronto e Jieli fugiu novamente para o norte!”
Em Tiejian, observando o solo repleto de cadáveres turcos e cavalos amarrados no local, Hou Junji ouviu as notícias trazidas pelo mensageiro.
Seu rosto exibia desamparo total.
“O que Sua Alteza o Príncipe Herdeiro pretende fazer? Com a força da Guarda do Príncipe, a batalha de Tiejian por si só já teria sido suficiente para eliminar toda a força de Jieli...”
Hou Junji balançou a cabeça. No entanto, ao receber tal informação, só pôde organizar o recolhimento do campo de batalha e o transporte dos cavalos de um lado, enquanto conduzia o restante da cavalaria em direção a Qikou.
“Relatório! Sua Alteza o Príncipe Herdeiro eliminou mais de dois mil homens de Jieli em Qikou, capturou três generais inimigos e agora marcha em direção ao rio Qingshui!”
“Relatório! Sua Alteza o Príncipe Herdeiro continua a perseguição a Jieli e se dirige a Sainshand!”
“Relatório! Sua Alteza o Príncipe Herdeiro perseguiu Jieli até as tribos Uighur...”
Mensagens de campo chegavam uma após a outra pelos lábios dos mensageiros, à medida que Hou Junji prosseguia com sua perseguição.
Contudo.
Enquanto Hou Junji quase enlouquecia com o comportamento do seu príncipe, Jieli, por sua vez, estava à beira de um colapso emocional.
Dezenas de vezes!
Desde o primeiro confronto com o exército Tang na província de Langshan.
Passando por Dingxiang, Tiejian, Qikou, rio Qingshui, Sainshand...
Ele, Jieli, fora perseguido implacavelmente por quase mil quilômetros como um cão acuado, fugindo para todos os lados, apenas para ser alcançado a tempo por Li Chengqian, sofrer novos ataques e deixar rastros de cadáveres.
Agora, vendo que quase entrava na área da tenda principal (ordo) de Tuli, o número de subordinados sob seu comando havia despencado de mais de vinte mil para menos de cinco mil.
“Aaah, aaah!”
Jieli uivava de raiva.
Jieli uivava em prantos.
Jieli chorava de desespero, mas, de tanto correr exausto, já não tinha sequer uma lágrima para derramar...
“Cã... Cã, mais à frente fica o território da tenda do traidor Tuli. Se formos descobertos pela cavalaria de patrulha deles...”
Os lábios do general subordinado estavam brancos e rachados.
Neste ponto, sem falar nos cinco mil cavaleiros restantes, as pernas deles próprios já estavam esfoladas e seus corpos tão enfraquecidos que podiam desabar de suas montarias a qualquer segundo.
Jieli cerrou os dentes.
Seus olhos varriam incessantemente os arredores, como se temesse que no segundo seguinte o príncipe louco da dinastia Tang, Li Chengqian, surgisse de algum horizonte para massacrá-los.
De repente.
Parecendo lembrar-se de algo, Jieli rangeu os dentes com força.
“Vamos! Vamos ver Tuli!”
“O quê? Cã, se formos descobertos por Tuli agora, nós...”
“Acaso acha que, na nossa situação atual, teremos alguma chance de sobrevivência se encontrarmos Li Chengqian?!”
Jieli cerrou os dentes, ignorando a dor aguda nas pernas, espora a montaria e partiu na liderança em direção ao território de Tuli.
Como esperado, pouco tempo depois, eles foram descobertos pela cavalaria de patrulha de Tuli.
“Parem! Eu não vim aqui para lutar até a morte com vocês! Chamem Tuli para me ver!”
Quando Tuli chegou à frente com suas tropas, saindo em imponência do acampamento, e viu seu tio Jieli em estado tão deplorável que parecia ter emagrecido consideravelmente, ele quase não acreditou nos próprios olhos.
Ainda mais ao ver a tropa atrás dele, que claramente exibia os traços de uma derrota esmagadora e catastrófica.
Sua mente ficou completamente em branco no mesmo instante.
“Jieli! O que vieram fazer aqui?”
Tuli mantinha uma expressão de total vigilância, enquanto Jieli abria a boca e gesticulava para ele, ofegante.
“Primeiro... primeiro dê um gole de água a este Cã...”
Tuli hesitou. O medo de longa data em relação a Jieli o fez desconfiar: “Que tipo de truque você está armando de novo?”
Contudo.
No momento seguinte, ao ver Jieli desmontar com dificuldade e caminhar cambaleante, sozinho, até parar bem na sua frente.
Todos ficaram pasmados.
Jieli ergueu o queixo, cerrando os dentes: “Acaso é preciso que este seu tio se ajoelhe na sua frente e implore para que me dê um gole de água?”
Tuli: “......”
Silenciosamente encarando o outro por um longo momento, e vendo que os cavaleiros por trás de Jieli olhavam exaustos naquela direção — mesmo quando ele desembainhara a cimitarra da cintura, bastando um movimento para acabar com Jieli, e aqueles homens nem sequer haviam reagido —, Tuli finalmente percebeu que Jieli devia estar enfrentando um problema verdadeiramente monstruoso.
Desamarrando um cantil de água, ele o jogou para o outro. Observando Jieli abrir o cantil e engolir avidamente, um olhar solene cruzou os olhos de Tuli.
“Dêem um pouco de água a esses homens também...”
Olhando para Jieli, que recuperara um pouco de brilho nos olhos após beber, e para os aguerridos cavaleiros turcos atrás dele que choramingavam baixinho de exaustão, a testa de Tuli franziu-se ainda mais profundamente.
“O que diabos aconteceu com vocês?”
Jieli rangeu os dentes e soltou um longo suspiro.
“Vocês realmente não sabem de nada...”
Neste ponto, ele já não se importava com sua dignidade. Escancarou as pernas e sentou-se diretamente no chão.
“Ashina She’er desertou para a Grande dinastia Tang, a cidade de Dingxiang foi surpreendida e tomada pelos Tang, e os meus subordinados...” Jieli respirou fundo, com lágrimas brilhando em seus olhos.
“Mais de vinte mil de nossos filhos das estepes... restaram apenas estes.”
“O quê?!” Tuli e os generais tribais atrás dele exclamaram em choque uníssono.
“A dinastia Tang atacou a cidade de Dingxiang de surpresa?! E... o próprio imperador dos Tang veio nos atacar?”
A multidão entrou em pânico.
Contudo.
Ao ouvir as perguntas deles, Jieli soltou um uivo de pura angústia.
“Se quem tivesse vindo fosse Li Shimin, este Cã jamais teria perdido de forma tão miserável!!!”
“Foi aquele louco!”
“O Príncipe Herdeiro da dinastia Tang, Li Chengqian!”
No momento em que o nome de Li Chengqian foi pronunciado, a expressão feroz no rosto de Jieli assustou Tuli. Mas, ao mesmo tempo, ao ver a ruína absoluta em que Jieli se encontrava e ouvir sobre a traição de Ashina She’er para com os Tang.
Um pressentimento agourento brotou instantaneamente no coração de todos os presentes.
......
“Alteza, Jieli já entrou no acampamento de Tuli. Não houve conflito; parece que o plano correu perfeitamente.”
Cheng Chumao galopou de volta, radiante de entusiasmo.
Ouvindo isso,
Li Chengqian assentiu com satisfação.
“Todo o exército retorna ao desfiladeiro de Yanmen. Além disso, enviem ordens imediatas para a retaguarda:”
“As tribos das estepes quebraram o pacto, violaram as regras dos mercados fronteiriços e atacaram a embaixada da nossa dinastia Tang. A partir deste dia, os mercados estão fechados!”
“Nenhum grão de cereal, equipamento militar, sal refinado ou remédio poderá sair pelas passagens da fronteira!”
“Não importa quantos animais, ouro ou prata os turcos ofereçam, eles não conseguirão comprar nem um único grão de cereal das mãos da nossa dinastia Tang!”
Disse Li Chengqian friamente.
Ao lado dele, Li Tai abriu a boca para dizer algo, mas de repente ergueu os olhos com uma mudança na expressão.
Um floco de neve leve e branco caía suavemente trazido pelo vento gélido das estepes.
“Pr-príncipe herdeiro, está nevando...”