Capítulo 65: Li Ke: Onde as folhas da Vila da Folha dão dança, o fogo também queima incessantemente

Li Ke trocou um olhar com os dois guardas da Guarda Jinyi.

Ambos afastaram lentamente as lâminas Xiu-Chun dos pescoços de Cui Xiaoguo, enquanto a esposa e a filha de Cui Xiaoguo, que antes estavam atrás de Li Ke, correram apressadamente para junto do marido e pai.

Cui Xiaoguo olhou com expressão de espanto e incerteza para Li Ke, que estava sentado diante da mesa de pedra no pequeno pátio, saboreando descontraidamente o seu chá.

Depois de consolar brevemente a esposa e a filha, ele respirou fundo, lançou um olhar para a sua casa agora totalmente dominada pela Guarda Jinyi e caminhou até Li Ke.

— Sente-se e conversaremos.

Li Ke disse calmamente. Cui Xiaoguo obedeceu e sentou-se.

— Não sei o que traz Sua Alteza o Príncipe de Commandery à humilde residência do plebeu, ainda por cima acompanhado pela Guarda Jinyi. Mobilizar tanta gente assim com que objetivo?

O olhar de Li Ke varreu o corpo do homem.

— Cui Xiaoguo, ramo colateral do clã Cui de Boling. Embora a origem pareça nobre, na realidade você é incapaz de se integrar ao círculo das grandes famílias aristocráticas. Seus pais faleceram há poucos dias e não restou nenhuma moeda em sua casa. Agora você é obrigado a fazer trabalhos braçais comuns para garantir o sustento...

— Eu confesso que estou curioso. Você é um homem forte, com vigor de sobra e artes marciais nada superficiais. Por que não se dedicou ao roubo, ou por que não procurou o clã Cui de Boling para conseguir um emprego como guarda de mansão? Certamente ganharia mais do que carregando fardos pesados para os outros.

Ao ouvir isso, Cui Xiaoguo manteve-se firme, sem humilhação nem arrogância.

— As artes marciais de Cui não servem para oprimir os fracos, muito menos para furtos e trapaças. Se a força herdada dos meus antepassados fosse usada para esses caminhos torpes, qual seria a diferença entre isso e desonrar os ancestrais?

Li Ke estalou a língua levemente, balançando a cabeça com suavidade.

— Sendo assim, temo que sua esposa e sua filha estejam condenadas a passar por grandes privações ao seu lado no futuro.

Li Ke fez uma breve pausa e sorriu de repente para o homem à sua frente.

— Que tal se eu lhe arranjar uma ocupação?

— A Guarda Jinyi?

— Exatamente! Usando os termos das grandes famílias aristocráticas, trata-se dos cães de guarda da corte imperial...

Cui Xiaoguo ficou atônito por um instante.

— Isto... Alteza, o senhor mesmo disse que pertenço ao clã Cui de Boling. Colocar-me na Guarda Jinyi não seria inadequado?

No entanto, se ele tivesse ficado em silêncio, seria melhor. Quando Li Ke o ouviu reivindicar pertencer ao clã Cui de Boling, não pôde deixar de rir alto.

Ele apontou para o pátio decadente ao redor e para a bacia de madeira visível do seu ângulo, colocada no cômodo interno para recolher a água da chuva.

— Se isso pode ser chamado de pertencer ao clã Cui de Boling, por que meu pai imperial e meu irmão mais velho se esforçariam tanto para reprimir as grandes famílias? Com esta casa caindo aos pedaços, quando o inverno chegar e cair uma forte nevasca, você, nobre membro do clã Cui de Boling, não perecerá no local?

Li Ke acenou com a mão, rindo, sem dar atenção à expressão visivelmente constrangida do outro.

Ele estendeu a mão e bateu levemente na mesa.

— Se posso aparecer aqui, é claro que realizei uma investigação e avaliação cuidadosa a seu respeito. Sua conduta é relativamente correta, suas habilidades são boas e você é um homem com méritos militares no currículo — embora esses méritos tenham sido usurpados por outros...

Dito isso, Li Ke notou com perspicácia os músculos do rosto de Cui Xiaoguo se contraindo, bem como os punhos cerrados devido à indignação contida.

Ele não pôde deixar de esboçar um sorriso sereno.

— O quê? Sensação de impotência, raiva ou incompreensão?

— Esse é o resultado inevitável do controle exercido pelas famílias aristocráticas sobre as províncias e a corte. Meu pai imperial sabe disso muito bem, e meu irmão mais velho também sabe. Por isso, as grandes famílias aristocráticas precisam ser extintas!

Ao ouvirem essas palavras de Li Ke, todos na família de Cui Xiaoguo ficaram profundamente aterrorizados.

— A... A corte imperial realmente vai agir contra o clã Cui de Boling?

— Ora, vejam só como falam, parecem até que a Família Real Li de Tang está cometendo alguma tirania que força o povo à rebelião... — Li Ke soltou uma risada sarcástica, e um guarda da Guarda Jinyi ao lado entregou um pergaminho a Cui Xiaoguo.

Sob o gesto de Li Ke indicando com o olhar, assim que Cui Xiaoguo compreendeu o conteúdo do documento, levantou-se de um salto, tomado de sobressalto.

Seu rosto estava repleto de pavor e incredulidade.

— Is... Isso é possível?! O clã Cui de Boling vai se rebelar?! Eles vão se rebelar mesmo?!

Li Ke sorriu friamente.

— Será que o senhor não notou os editais de recrutamento afixados hoje em todas as empresas e indústrias do clã Cui de Boling? Todas as empresas estão recrutando pessoal em massa, oferecendo salários generosos. Há também algo que o senhor desconhece: recentemente, os vagões e carruagens do clã Cui de Boling têm saído constantemente da cidade sob diversos pretextos, adentrando as florestas e montanhas vizinhas.

— E então, à noite, essas carruagens retornam carregadas unicamente de lenha, sob a desculpa de preparativos para o inverno. Mas... as marcas deixadas pelas rodas no chão não correspondem ao peso de simples lenha.

Li Ke falava pausadamente.

Contudo, a cada ponto mencionado, a expressão de Cui Xiaoguo tornava-se cada vez mais sombria.

— Co... Como eles ousam? O atual Imperador emergiu vitorioso de uma época de guerras e caos! Como ousam atrever-se a tanto?

— Apenas o clã Cui de Boling por si só certamente não ousaria. Mas e se o clã Cui de Qinghe, o clã Li de Zhaojun e o clã Lu de Fanyang também estiverem envolvidos? — Li Ke balançou a cabeça.

— Eles pretendem manipular a opinião pública, tendo a prefeitura de Hedong como base de operações. Não sabemos ainda sob qual pretexto planeiam enganar o mundo, mas uma coisa é certa:

— Se realmente permitirmos que levem adiante seus planos traiçoeiros... a prefeitura de Hedong será palco de um banho de sangue!

— Incontáveis cidadãos perderão seus lares e vagarão sem rumo!

Gotas de suor brotaram instantaneamente na testa de Cui Xiaoguo. Em silêncio e com o semblante carregado, ele leu até o fim todas as informações investigadas e reunidas pela Guarda Jinyi no pergaminho.

---

Cui Xiaoguo respirou fundo e sentou-se novamente diante de Li Ke.

— Sua Alteza o Príncipe de Commandery, o senhor deseja que eu impeça tudo isso? Mas com a atual situação de孝国 (Xiaoguo), o senhor deve saber muito bem... além desta força física, não possuo nada de valor para apresentar, e para piorar, nem sequer sou reconhecido pelo clã Cui de Boling.

— Minhas palavras têm pouco peso. Mesmo que eu tente alertá-los, eles certamente não me escutarão e eu ainda perderia a minha vida.

Li Ke balançou levemente a cabeça, e sua expressão tornou-se solene de repente.

Seu olhar permaneceu calmo enquanto encarava o interlocutor.

— Deixemos isso de lado por enquanto. O que eu gostaria de lhe perguntar hoje é: se a nossa corte imperial da dinastia Tang estabelecer exames militares nos moldes dos exames imperiais civis, capazes de permitir que homens valentes como você demonstrem o seu valor, e se fundarmos também uma Academia Militar Imperial, onde generais renomados como Li Jing, Li Shiji e até mesmo meu próprio pai imperial ensinem a arte da guerra...

— Após a graduação, os oficiais assumiriam postos diretos nas fileiras militares, expandindo as fronteiras do nosso Grande Império Tang.

— Você, Cui Xiaoguo, temeria competir com os outros?

Ao ouvir tais palavras, Cui Xiaoguo arregalou os olhos.

Exames militares? Academia Militar Imperial?!

Esses dois conceitos, nunca antes ouvidos, foram resumidos por Li Ke em poucas palavras, mas foram suficientes para desenhar na mente de Cui Xiaoguo um futuro glorioso para os homens de armas.

Li Ke sorriu levemente:

— Bingzhou está atualmente a passar por reformas políticas. A Escola de Engenharia, voltada para a ascensão de artesãos, e a Escola de Oficiais, dedicada à formação de administradores locais, já têm os seus materiais de ensino compilados nas fases iniciais.

— Os exames militares e a Academia Militar Imperial também foram ideias concebidas pelo meu irmão mais velho. Tal medida não apenas tornará a progressão na carreira militar da nossa dinastia Tang muito mais limpa e justa, como também fortalecerá o nosso poderio militar e enfraquecerá a influência das famílias aristocráticas e dos clãs poderosos.

— Portanto... este plano será implementado sem falta!

— *Clang!*

Cui Xiaoguo, que mal se assentara momentos antes, levantou-se novamente sob o impacto do choque.

Seu rosto estava ruborizado de pura excitação.

— Se a nossa dinastia Tang realmente implementar a política de exames militares e promoção através de academias militares, nós, homens de armas, não temeremos nenhuma batalha! Tratando-se de competir com base no verdadeiro mérito, aquele que perder terá apenas demonstrado ser inferior em habilidade!

Li Ke assentiu com um sorriso.

Ele gostaria de se levantar e dar tapinhas nos ombros do homem para encorajá-lo, tal como o seu irmão mais velho fizera com Xue Wanche e os outros.

No entanto, olhando para a estatura de Cui Xiaoguo — que era quase duas vezes a sua própria altura —, ele optou prudentemente por permanecer sentado em seu lugar.

Ele estendeu a mão para pegar uma insígnia das mãos do guarda da Guarda Jinyi ao lado.

E empurrou-a sobre a mesa na direção de Cui Xiaoguo.

— As famílias aristocráticas trazem apenas prejuízos e nenhuma vantagem para a corte e para o país. Elas são como parasitas que se agarram a uma grande árvore para sugar a sua seiva, não só impedindo o crescimento da árvore, como também ocupando os espaços onde novos brotos deveriam nascer.

— Você é um soldado nato e tem capacidade para conquistar méritos militares; não permita que as famílias aristocráticas se tornem o seu fardo e a sua ruína.

Dizendo isso, Li Ke levantou-se lentamente.

Ele observou os guardas da Guarda Jinyi colocarem sobre a mesa um conjunto de vestes de peixe voador, preparadas com antecedência.

De repente, como se lembrasse de algo, acrescentou:

— Meu irmão mais velho disse uma vez: "Onde as folhas da árvore dançam ao vento, o fogo também arde sem cessar. A luz do fogo continuará a iluminar milhares de lares na dinastia Tang, permitindo que novas folhas brotem."

— Eu lhe ordeno na qualidade de Comandante da Guarda Jinyi do Palácio Oriental da dinastia Tang:

— Matem os traidores da pátria! Sirvam com lealdade à corte imperial!

— A mão de obra de que precisar para agir, farei com que os homens preparem para você. Além disso, se tiver pessoas em quem confie e que também estejam descontentes com o controle das altas esferas do Estado pelas famílias aristocráticas, poderá recrutá-las por conta própria...

A voz de Li Ke foi desaparecendo gradualmente enquanto os guardas da Guarda Jinyi se retiravam um após o outro.

No pequeno pátio, Cui Xiaoguo encarava a vestimenta de peixe voador da Guarda Jinyi — símbolo de autoridade imperial especial — e a lâmina Xiu-Chun, um objeto que nenhum homem conseguia deixar de cobiçar.

Ele respirou fundo, sentindo como se tivesse renascido naquele exato instante.

Ele desembainhou lentamente a espada Xiu-Chun.

Olhou para a sua própria imagem refletida no aço sob a luz da lua.

E não pôde conter um sussurro suave:

— "Onde as folhas da árvore dançam ao vento, o fogo também arde sem cessar. A luz do fogo continuará a iluminar milhares de lares na dinastia Tang, permitindo que novas folhas brotem..."

---

Enquanto isso, nas terras ancestrais do clã Cui de Qinghe, na prefeitura de Hedong, os chefes dos quatro grandes clãs aristocráticos da região reuniram-se naquele dia.

— Senhores, aquele velho rato sem coragem, Zheng Jiang, do clã Zheng de Xingyang, entregou de bandeja o legado ancestral e ainda enviou os próprios descendentes para as terras áridas das estepes dos Tujue. Pelo menos isso poupou-nos o trabalho de organizar nossa própria estratégia na prefeitura de Henan — disse Lu Zhaojing, com os olhos cintilando.

Enquanto falava, gesticulava sobre um mapa topográfico da prefeitura de Hedong.

Parecia um general prestes a comandar uma grande estratégia.

— No momento, já controlamos secretamente quatro regiões: Mingzhou, Weizhou, Zhaozhou e Cangzhou.

— Entre elas, o celeiro de Mingzhou possui reservas abundantes e o general encarregado da defesa é um homem cultivado em segredo pela nossa família Lu, sendo perfeitamente confiável.

— As regiões de Weizhou e Zhaozhou situam-se relativamente perto do clã Cui e podem servir de barreira defensiva contra o avanço do exército de Hedong.

— Além disso, Cangzhou faz frente para o mar; a nossa família Lu já preparou navios de alto mar suficientes. Caso ocorra alguma reviravolta grave nos acontecimentos, poderemos zarpar a qualquer momento. Neste exato momento, os bens e tesouros mais preciosos do clã já se encontram embarcados...

Sob o brilho tremeluzente das chamas, os rostos de todos os presentes transbordavam de ambição.

Embora essa ambição, tremeluzindo juntamente com as velas, parecesse frágil e vazia, eles eram incapazes de imitar o clã Wang de Taiyuan e o clã Zheng de Xingyang, que abriram mão de tudo e curvaram-se docilmente à mercê da família real.

Isso eles não conseguiriam fazer!

---

Cui Minshi, do clã Cui de Qinghe, balançou levemente a cabeça.

— Não basta! Se conseguirmos tomar também Yizhou, poderemos bloquear qualquer eventual força inimiga vinda de Bingzhou. Aquele Príncipe Herdeiro nos vê como inimigos mortais; precisamos nos prender a essa cautela!

Ao lado, Cui Mingan, do clã Cui de Boling, respirou fundo e falou de repente:

— O meu clã Cui de Boling possui uma frota ultramarina composta inteiramente por criminosos audaciosos e samurais de Wa. Se permitirmos que eles desembarquem, também poderão ser empregados em combate.

Imediatamente, os olhares dos presentes voltaram-se para ele com surpresa.

Principalmente Lu Zhaojing, do clã Lu de Fanyang, que estava estupefato.

Ele pensava que a frota ultramarina de grande porte que a sua própria família escondia já era o ápice do sigilo.

Jamais imaginou que o clã Cui de Boling mantivesse forças militares ultramarinas cultivadas em segredo.

Era preciso saber que manter forças armadas no estrangeiro poupava muitas das preocupações e restrições impostas dentro do território da dinastia Tang.

De repente,

os corações de todos, antes tomados por alguma apreensão, pareciam ter recuperado uma dose extra de coragem naquele momento.

Em pouco tempo,

o clima político interno da dinastia Tang assumiu contornos ainda mais complexos e misteriosos.

As repartições públicas em toda a prefeitura de Hedong começaram a receber frequentemente decretos imperiais demitindo funcionários e mobilizando tropas.

A recusa obstinada dos grandes clãs aristocráticos de Hedong

acabou por fazer com que o Imperador da dinastia Tang, instigado dia após dia por Changsun Wuji, decidisse apelar para as armas.

Sob o rigoroso e deliberado sigilo da alta esfera,

cinquenta mil armaduras de ferro polido e lâminas de aço foram despachadas do palácio imperial em vários lotes.

Elas começaram a equipar as mansões dos generais dos Guardas Imperiais de Esquerda e Direita.

Por ordem de Li Shimin, Li Jing assumiu formalmente o cargo de Comandante-Chefe da prefeitura de Hedong, tendo Cheng Qianjin e Li Xiaogong como generais adjuntos da Esquerda e da Direita, respetivamente.

Por outro lado, Changsun Wuji foi nomeado por Li Shimin como Inspetor da prefeitura de Henan.

Li Shiji assumiu como Ministro de Assuntos Militares de Henan.

Além disso, Hou Junji, que ainda se encontrava estacionado na Passagem Yanmen, na prefeitura de Bingzhou, também recebeu um aviso urgente de Chang'an para permanecer vigilante e prevenir que os Tujue aproveitassem a situação para causar distúrbios...

Hou Junji ficou completamente perplexo ao receber o decreto imperial.

O quê?

Os Tujue? Causando distúrbios?

Ele olhou para a zona de criação de animais pacífica sob o muro defensiva, onde, mais ao longe, recomeçavam as obras de expansão de uma fábrica de fiação de lã. E ainda mais longe, uma guarnição da Passagem Yanmen — totalmente equipada com armaduras de ferro e armada até aos dentes —

inspecionava e registrava meticulosamente os pastores Tujue que vinham render-se e refugiar-se na dinastia Tang.

Essas pessoas recebiam do governo o gado e as ovelhas que haviam sido comprados ou alugados das tribos de Turil e de outros grupos, para que pudessem cuidar deles.

Tudo prosperava de maneira admirável. O próprio Hou Junji, comandante supremo das tropas de Yanmen, não tinha outra ocupação diária senão treinar o exército em seu tempo livre ou inspecionar a recém-formada cavalaria de Yanmen,

ou então visitar alegremente a oficina têxtil de lã para conferir os livros de contabilidade daqueles dias.

Distúrbios dos Tujue?

Ele estava a com a cabeça feita em bicos de anilha de tanto esperar por isso!

Hou Junji pensou com descaso e preparava-se para ordenar que guardassem devidamente o decreto imperial quando,

de repente, na estrada pavimentada com cimento que atravessava a zona de criação de animais e conduzia diretamente à porta principal da Passagem Yanmen,

um cavaleiro veloz galopou em disparada, aproximando-se rapidamente.

O cavaleiro trazia visivelmente duas flechas cravadas no corpo.

Bem antes de chegar, Hou Junji ouviu um grito rouco de desespero:

— O clã Zheng de Xingyang obteve sucesso na tentativa de convencer a facção de Ashina She'er a render-se, mas foi atacado de surpresa pela tenda principal de Jieli! A embaixada sofreu baixas catastróficas!

— Os Tujue atacaram a nossa embaixada da dinastia Tang!

Em meio a uma sucessão de passos apressados,

Li Chengqian apareceu de súbito sobre as muralhas da cidade, como se já tivesse recebido aquela notícia bem antes, pegando Hou Junji totalmente de surpresa.

— Lorde de Lu! Ordene que a guarnição da Passagem Yanmen entre em estado de prontidão para o combate!

— Xue Wanche, ordene que a cavalaria dos Seis Corredores do Palácio Oriental prepare-se imediatamente!

Hou Junji sobressaltou-se.

— Alteza, o senhor tenciona declarar guerra diretamente aos Tujue? Usando o ataque à embaixada como pretexto?

O passo de Li Chengqian, que se preparava para retirar-se e vestir a armadura, parou de repente. Ao virar-se, os seus olhos brilhavam com o fogo intenso da excitação e do ímpeto de conquista:

— Há mais um motivo... Comércio livre!