Capítulo 66: Esta minha velha vida! Saí no lucro!

Prefeitura de Wolves Hill.

Em uma pradaria luxuriante de grama e água, perto do rio Hun, na região centro-norte dos turcos.

As tropas de Ashina Sher estavam descansando ali, mantendo-se vigilantes a qualquer sinal de perigo ao redor.

Ao mesmo tempo, organizavam rapidamente os pastores para ceifar o restante da pastagem e alimentar o gado, as ovelhas e os cavalos.

Enquanto isso, na tenda de comando de Ashina Sher.

O olhar de Zheng Zhiye repousou brevemente, de maneira sutil, sobre a estátua de um cavalo divino de vidro com as patas dianteiras levantadas, situada atrás do líder, antes de retomar sua compostura habitual.

— Eu sou o Embaixador de Pacificação dos Turcos da Província de Bingzhou da Grande Dinastia Tang, Zheng Zhiye, da ilustre família Zheng de Xingyang, venho prestar meus respeitos ao Khan.

A expressão de Ashina Sher era severa.

Ele ainda não tinha completado vinte anos naquele ano; tal idade, em meio ao caos atual das pradarias do Leste dos Turcos, fazia dele alguém ainda mais jovem do que Ashina Deli, o filho do Khan do Oeste dos Turcos.

E como ele havia construído sua base a partir do norte do deserto e de Qibei, seus recursos eram limitados.

Pode-se dizer que, entre as quatro facções envolvidas em sucessivas batalhas, a dele foi a mais conservadora e cautelosa.

Apesar disso, a situação de sua tribo no momento era igualmente terrível.

— Embaixador de Pacificação dos Turcos? Por quê? Seria acaso que vocês, da Grande Tang, se aproveitaram da nossa turbulência interna para saquear o povo turco e agora ainda exigem que este Khan se submeta a vocês?

Ashina Sher falou com frieza. Ao ouvir isso, embora estivesse sob os olhares ferozes de vários generais turcos na tenda, Zheng Zhiye não demonstrou o menor sinal de pânico.

Diante de tal questionamento, ele deu um sorriso calmo e inclinou levemente a cabeça.

— Por que o Khan recorre ao blefe? A fraqueza dos cavalos, do gado e dos guerreiros de sua tribo não pode ser mascarada. O inverno chegará oficialmente daqui a meio mês, no mais tardar. Nessa altura, dadas as condições das pradarias turcas, a neve se estenderá por milhares de milhas...

— A situação no norte do deserto será certamente ainda mais difícil, não é?

— Ashina Deli não tem raízes no Leste dos Turcos e pode muito bem levar suas tropas de volta para o Oeste dos Turcos.

— As tribos sob o comando de Tuli e Jieli ainda possuem algum gado e ovelhas. Embora seja difícil, se houver contenção mútua, eles conseguirão suportar mal e porcamente este inverno.

— Mas e Vossa Excelência, o Khan?

— Em pouco tempo, o gado e as ovelhas da sua tribo morrerão de fome, e os cavalos perderão completamente a capacidade de galopar... Estaria o Khan planejando transformar seus soldados em infantaria para saquear Jieli ou Tuli no meio do inverno branco e gélido dos turcos?

Zheng Zhiye sorriu e abriu os braços.

— Naturalmente, vocês estão muito próximos das nossas prefeituras de Lingzhou e Bingzhou, e poderiam também invadir e saquear o nosso território Tang ao sul.

— Não seria mais do que travar uma batalha decisiva contra o Comandante Militar de Lingzhou, Li Daozong, ou contra Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro da nossa Grande Tang...

— Lutar pela sobrevivência entre a vida e a morte, não é? Visto por esse prisma, parece que hoje a minha vinda aqui foi um tanto supérflua.

Enquanto ele falava assim, as expressões de todos os líderes tribais presentes e de Ashina Sher tornaram-se instantaneamente sombrias.

— Estrondo!

— Embaixador Tang! Que audácia a sua! Zombar de nós... Acaso não sabe onde está?!

Zheng Zhiye ergueu o queixo e deu um sorriso suave.

— Onde estou? Nada mais do que em uma tribo turca prestes a ser soterrada por ventos e nevascas, com cadáveres congelados e arroxeados por toda a redondeza. Quem se importaria com tal existência?

— Será que, nos invernos passados, o Khan prestava alguma atenção a tendas como esta ao deparar-se com elas?

Ashina Sher: — ......

Respirações pesadas irromperam das narinas de todos os presentes.

Atrás de Zheng Zhiye, vários anciãos da família Zheng mantinham uma das mãos sobre os punhos de suas espadas. Embora tivessem cabelos brancos, a aura de extrema altivez que demonstravam diante de um chinês da Tang não era minimamente subjugada por aqueles bárbaros turcos.

Uma atmosfera de extrema tensão espalhou-se pela tenda.

Depois de um longo momento, Ashina Sher, que havia permanecido em silêncio, soltou um suspiro profundo para se acalmar.

— Você quer que nos submetamos ao imperador da Grande Tang? Certamente deve ter algumas condições da parte do seu imperador para nos apresentar! O que ele pode nos dar e o que exige de nós em troca?

Zheng Zhiye sorriu levemente e fez uma vénia no ar em direcção ao passo de Yanmen.

— O Khan está enganado! Hoje, não venho em nome de Sua Majestade, o Imperador da Grande Tang, mas sim em nome de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro da Grande Tang!

Vendo que o outro estava prestes a irritar-se, Zheng Zhiye acenou com as mãos, sorrindo.

— Não se precipite em enfurecer-se, meu Khan. Por que não nos sentamos e conversamos detalhadamente?

Ashina Sher acenou para os vários oficiais subalternos que permaneciam de pé nas proximidades.

Zheng Zhiye sorriu alegremente e, como se estivesse sozinho, mandou trazer alguns itens.

O aroma rico do vinho Sanlejian espalhou-se pela tenda assim que o lacre de lama do jarro foi rompido e o líquido despejado nas tigelas. No mesmo instante, aqueles oficiais que se preparavam para deixar a tenda congelaram em seus passos.

Todos engoliram em seco involuntariamente.

Os povos das pradarias adoravam o vinho, especialmente os destilados fortes.

Sendo o vinho mais forte atualmente comercializado nos mercados da Grande Tang, o Sanlejian era visto pelos generais das tribos turcas como um verdadeiro néctar divino.

Zheng Zhiye sorriu e, diante de todos, esvaziou a sua tigela de uma só vez.

Algumas gotas de vinho escorreram por sua barba e caíram em suas vestes,

provocando olhares furiosos dos comandantes turcos.

— O Khan e os senhores generais gostariam de provar um pouco? Trouxemos apenas três jarros nesta comitiva; divididos entre todos, não sobra muito, mas o Khan não precisa temer que isso atrapalhe os assuntos importantes...

Já que Zheng Zhiye havia se expresso dessa forma e Ashina Sher também desejava ouvir as condições da Grande Tang, ele não disse mais nada.

Com um gole de vinho deslizando suavemente pela garganta de todos os presentes, o aroma denso e a leve sensação de queimação que ele trazia

dissiparam a atmosfera tensa da tenda, tornando-a muito mais harmoniosa.

— Hehe, já que o Khan conhece a escrita da Grande Tang, trago aqui um objeto que o senhor pode examinar.

Disse Zheng Zhiye, colocando diante do outro o exemplar do "Novo Jornal da Grande Tang" que havia preparado com antecedência e adquirido durante sua passagem pela prefeitura de Taiyuan.

Quando Ashina Sher viu aquelas finas folhas de papel impressas com caracteres chineses perfeitamente alinhados e quadrados, seus olhos se abriram arregalados.

À luz de uma lamparina de óleo próxima, começou a ler atentamente.

— Khan, este jornal foi impresso há quase dez dias. Sob a égide do Departamento de Reforma de Novas Políticas da Província de Bingzhou, este material é impresso e vendido diariamente. Ele contém as políticas das novas reformas a serem implementadas na província de Bingzhou, bem como notícias relacionadas ao comércio local.

Ashina Sher não disse nada, mas seu olhar já havia fixado em um trecho específico.

— "Implementação conjunta dos sistemas de pecuária contratada e criação sob emprego! O Departamento de Reforma de Novas Políticas da Província de Bingzhou incentiva os membros da etnia turca recém-incorporados ao Império da Grande Tang a criarem gado, ovelhas e cavalos de guerra, os quais o governo imperial comprará de acordo com os preços de mercado..."

Zheng Zhiye sorriu levemente, percebendo claramente onde recaíra o interesse do outro.

Enquanto acariciava a barba,

continuou com um tom misterioso que fez o corpo de todos os presentes estremecer:

— Atualmente, na zona de criação de gado de Yanmenuan, a população de pastores turcos ultrapassa cem mil! E há pelo menos duzentos mil animais, entre gado e ovelhas. Quando me refiro a esses animais, quero dizer que pertencem inteiramente aos próprios pastores.

— O governo emite documentos oficiais, regista-os em cartório e protege-os pelas leis da Grande Tang.

— Quantas tribos, quantos guerreiros aptos para o combate, quanto gado e quantos cavalos de guerra o Khan possui sob o seu comando atualmente?

Zheng Zhiye balançou a cabeça, e o sorriso em seu rosto desvaneceu-se gradualmente.

— Estimo que o número de guerreiros aptos para o combate já não chegue a dez mil, não é? Talvez... oito mil?

A mão de Ashina Sher que segurava o jornal tremeu levemente.

O velho sujeito à sua frente, que afirmava pertencer a uma família nobre da Grande Tang, possuía um olhar verdadeiramente perspicaz; ele havia adivinhado quase tudo com precisão.

Zheng Zhiye bateu levemente com os dedos sobre a mesa.

— Khan, o tempo de vocês está a esgotar-se. Se esperarem até que a neve branca caia sobre as pradarias e só então desejarem render-se à nossa Grande Tang, não será mais uma submissão a um senhor esclarecido... mas sim uma súplica de socorro trazendo consigo as suas tribos.

— O Khan deve compreender a diferença entre ambas as situações.

— Se, agora mesmo, o senhor conduzir as suas tropas para se juntarem à nossa Grande Tang e servir a Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, com o talento militar do Khan e a bravura da cavalaria turca, não há como não ser altamente valorizado. Além disso, vocês não precisarão mais vaguear pelo deserto nevado.

— Não seria isso maravilhoso?

Dito isto, Zheng Zhiye voltou a tagarelar, descrevendo de maneira sumptuosa e exagerada quão pacífica e próspera era a vida dos pastores em Yanmenuan.

En Finalmente.

Assim que Ashina Sher terminou a última gota de vinho em sua tigela

e os três jarros trazidos por Zheng Zhiye esvaziaram-se, Ashina Sher respirou fundo e curvou-se ligeiramente diante de Zheng Zhiye e de seus companheiros, levando a mão ao peito.

— Por favor, transmita a Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro da Grande Tang, que eu, Ashina Sher, estou disposto a oferecer o Tesouro de Vidro do Deus do Céu com ambas as mãos, e suplico que Sua Alteza aceite a lealdade do nosso povo!

Conseguido!

Zheng Zhiye e os anciãos da família Zheng trocaram olhares rápidos, e um brilho de excitação cruzou seus olhos.

Tendo decidido desertar para a Grande Tang, Ashina Sher parecia ter se despojado de todos os fardos num só instante.

Ele lançou um último olhar nostálgico à estátua do cavalo divino de vidro, que estava sendo cuidadosamente guardada em uma caixa selada, sentindo como se tivesse vivido um sonho irreal.

Imediatamente, após reorganizar sua tribo pela última vez, partiu com seu povo, conduzindo o gado e as ovelhas,

rumando para o sul, em direção ao Passo de Yanmen.

Até que...

— Khan, tragédia! Jieli! O maldito Jieli está a atacar com as suas tropas!!!

Quando um oficial subalterno, com o rosto profundamente alterado, retornou a galope acompanhado por uma patrulha de reconhecimento,

as expressões de todos mudaram instantaneamente.

— Quantos homens vieram?!

— No mínimo, mais de vinte mil!

— Ahhh! — O rosto de Ashina Sher empalideceu por completo.

Contando com o gado e as ovelhas, o seu próprio grupo mal conseguia somar vinte mil unidades, mas as forças que Jieli trazia alcançavam esse mesmo número?!

Impossível de defender!

Tal pensamento era óbvio, mas escapar naquele momento já não seria tarefa fácil.

Nesse instante, Zheng Zhiye, que também montava a cavalo, falou friamente:

— Khan, tem coragem para lutar? Se bloquearmos e resistirmos com todas as nossas forças, enviando mensageiros a cavalo para pedir reforços a Yanmenuan, poderemos salvar a grande maioria dos pastores!

Ouvindo isso, Ashina Sher olhou para os anciãos da família Zheng atrás de Zheng Zhiye e para os jovens da família Zheng que, ao ouvirem o chamado para a batalha, já sacavam suas espadas e sabres.

A desconfiança em seus olhos desapareceu instantaneamente, e ele assentiu com firmeza.

— Muito bem! Que seja como o Embaixador Tang disse!

Assim que Ashina Sher liderou suas tropas, unidas a um milhar de homens da família Zheng, para carregar contra a direção de onde vinha o exército de Jieli, não demorou muito para que as massas escuras de cavalaria colidissem no horizonte.

Zheng Zhiye soltou um rugido estrondoso.

Seus cabelos brancos flutuavam ao vento e suas vestes estalavam.

Com um arco longo em mãos, ele encaixou uma flecha com fluidez e, num piscar de olhos, disparou dois virotes que cortaram o ar como estrelas cadentes.

No instante seguinte,

dois cavaleiros turcos do lado oposto gritaram de dor

e caíram de suas montarias.

— Hahahahaha! Tenho sessenta e sete anos, mas ainda posso abater bárbaros como a cães!

Atrás dele, os vários anciãos da família Zheng também gritaram e estimularam seus cavalos, fazendo as cordas de seus arcos zumbirem enquanto flecha após flecha era disparada com precisão letal contra os cavaleiros distantes.

Ao ver tal cena, até mesmo Ashina Sher não pôde deixar de admirar a valentia daquele povo.

Contudo,

uma luta sangrenta daquela magnitude

não seria alterada pela simples presença de Zheng Zhiye e seus homens.

Afinal, o objetivo deles era apenas garantir tempo para a evacuação dos pastores.

Com o choque das duas forças,

em meio a gritos de agonia, alguns jovens da família Zheng também foram derrubados de seus cavalos. No entanto, até mesmo os anciãos da família já tinham os olhos injetados de sangue devido à fúria da batalha.

— Matem! Continuem matando! Homens da terceira casa, sigam-me para tomar a cabeça de Jieli!!!

— Hahahahaha! Que delícia!

— Eu sou Zheng Zhijie, da segunda casa da família Zheng de Xingyang! Pude matar bárbaros como vocês na era Daye, pude abatê-los na era Kaihuang, e na atual era Wude continuo a matá-los como a porcos e cães!

— Jieli, venha receber a morte!

A loucura dos anciãos da família Zheng não apenas deixou estupefata a tropa de Ashina Sher,

mas aquela atitude frenética também evocou em Jieli — que havia sido psicologicamente traumatizado pela dinastia Tang pouco tempo antes — lembranças extremamente desagradáveis.

— Malditos! Ashina Sher, esse covarde imprestável, realmente se rendeu à Grande Tang, desonrando completamente a honra dos homens turcos! Matem, matem todos eles!

A luta feroz, acompanhada pelo choque de lâminas e pelo relinchar dos cavalos, desenrolou-se por aquela pradaria.

Ninguém sabia quanto tempo havia passado.

Ashina Sher, tendo sofrido pesadas baixas e vendo que os pastores já haviam praticamente escapado, puxou as rédeas desesperadamente.

— Retirada! Todos, recuem em direção ao Passo de Yanmen!

Do outro lado,

coberto de sangue e ferido por duas flechas cravadas no corpo, Zheng Zhiye exibia olhos vermelhos e injetados.

Seu diadema havia sido despedaçado e seus cabelos grisalhos espalhavam-se desordenadamente pelas bochechas.

Ao lado dele, Zheng Wuling, o filho mais velho da família principal, ouviu a ordem de retirada de Ashina Sher e gritou aflito:

— Ancião, temos de recuar!

No entanto,

Zheng Zhiye balançou suavemente a cabeça e deu um tapapé na garupa do cavalo do jovem. O animal relinchou e disparou carregando Zheng Wuling para longe.

— Descendentes da família Zheng! Recuem todos! Corram, não olhem para trás!

— Digam a Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, que Jieli traiu o pacto e assassinou os embaixadores da Tang! A família Zheng de Xingyang prefere a morte à rendição!

Zheng Zhiye observou seus descendentes recuarem à distância em meio a prantos e lamentações.

Suas mãos calejadas seguravam uma lança de cavalaria, tremendo involuntariamente.

Ele soltou um sorriso irônico:

— Envelheci, afinal envelheci... Se eu fosse dez anos mais jovem, teria feito um estrago de ida e volta no meio deste exército turco hoje...

— Hahaha, o irmão mais velho sempre gosta de fazer piadas nessas horas.

— Ora, você, segundo irmão, só gritou alto, quantos cães turcos matou? Eu já eliminei mais de treze, e vários outros foram pisoteados até a morte pelo meu cavalo.

Os oito cavaleiros da família Zheng olhavam serenamente para a cavalaria turca que os cercava.

Embora estivessem cobertos de feridas e marcas de cortes, de onde o sangue jorrava sem parar,

nenhum deles desmontou para se render.

Permaneceram ali, olhando calmamente para Jieli, que estava protegido no centro por vários generais turcos.

— Vocês, chineses da Tang, são todos loucos?

Jieli cerrou os dentes.

Aquelas oito velhas raposas da Tang haviam avançado com mais ferocidade do que as próprias tropas de Ashina Sher; parecia menos uma batalha e mais uma busca deliberada pela morte...

Zheng Zhiye sorriu friamente, com o olhar fixo e ardente na garganta de Jieli,

como se contemplasse o mais precioso dos tesouros,

o que fez Jieli sentir um calafrio na espinha.

— Jieli, hoje a nossa família Zheng aceitou o seu grande favor; a partir de hoje, ascenderemos à glória eterna, enquanto você... a sua cabeça será o tesouro que a nossa família Zheng oferecerá a Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro!

Jieli explodiu de raiva instantaneamente.

— Hmph, querem a minha cabeça? Pois serei eu a arrancar as de vocês primeiro!

— Matem! Cortem-lhes as cabeças! Se não fossem estes malditos chineses, a nossa nação turca não teria chegado a este estado!

Inúmeras flechas perfuraram os corpos de Zheng Zhiye e dos outros sete homens num único instante.

Zheng Zhijie, o ancião da segunda casa, oscilou sobre o lombo de seu cavalo e deixou cair a grande espada. Com o corpo cravado de flechas, ele manteve um sorriso feroz fixo na cabeça de Jieli.

— A sua... a sua cabeça... a minha família Zheng... já a ofereceu...

— Toss, toss... Esta minha vida... valeu muito a pena!

Vendo Zheng Zhijie cair do cavalo com os olhos arregalados, Jieli sentiu uma rajada de ar gelado circular ao seu redor.

De repente, ele estremeceu,

lembrando-se da cena em que Zheng Zhiye e os outros poderiam ter escapado, mas escolheram ficar para morrer.

— Arghhh! Os chineses são traiçoeiros!

Passo de Yanmen.

— Wooo-wooo-wooo~~~!

Com um som grave de trombeta, os pesados portões do Passo de Yanmen foram lentamente erguidos pelas correntes de ferro.

Li Chenqian vestia uma armadura de ferro escuro e brilhante, com um capacete emplumado de asas douradas e borlas vermelhas na cabeça. Montava um corcel de cascos brancos, presente pessoal do General do Templo do Céu, e empunhava uma lança de diamante prateada.

Atrás dele,

o som pesado de cascos ecoava enquanto o general-em-chefe das Seis Tropas do Palácio Oriental, Xue Wanche, o príncipe Li Tai da Grande Tang, e o参军 (oficial de estado-maior) Cheng Chumou emergiam a cavalo do escuro túnel do portão.

Mais atrás ainda,

seis mil soldados de elite das Seis Tropas do Palácio Oriental vestiam armaduras frias e rigorosamente forjadas de acordo com o padrão da Guarda Imperial — a lendária e formidável couraça de ferro dos "Tiefutu".

Os olhos de Li Chenqian fixaram-se na direção da pradaria distante.

— Todo o exército, avançar! Aniquilar os turcos!