Capítulo 59: Amigo, negócios são negócios

A eficiência de Leng Yi e sua equipe no condado de Jingle é realmente muito alta.

Pouco mais de dois dias se passaram desde que Zhangsun Wuji partiu de regresso a Chang'an, escoltado por uma imensa tropa e transportando cinco conjuntos de armaduras de ferro refinado e armas.

Nesse momento, Li Qianqian estava inspecionando plantações de trigo de inverno em vários condados vizinhos, além de supervisionar a distribuição e a popularização de ferramentas agrícolas de ferro.

Foi então que alguém trouxe notícias.

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, o martelo hidráulico acionado pelo rio Fen no condado de Jingle foi totalmente instalado e os testes iniciais foram um sucesso!

Ao ouvir isso.

Li Qianqian, que até então estava sentado diretamente no chão, conversando descontraidamente com camponeses idosos e imaginando um futuro próspero, sentiu um brilho de alegria iluminar instantaneamente seu olhar.

— Vamos! Partam imediatamente, acompanhem-me para ver com os próprios olhos!

Dizendo isso.

Ele se levantou e caminhou a passos largos em direção à carruagem, sob os olhares reverentes dos camponeses daquela aldeia.

Atrás dele, Li Tai e Li Ke sacudiram rapidamente a poeira das vestes e apressaram-se para segui-lo.

Antes de subir na carruagem, Li Qianqian hesitou por um breve instante.

Ele acenou para os camponeses que observavam a cena ao fundo.

— Ancião Zhao, vocês precisam cuidar bem de sua saúde. Ainda tenho muito a realizar, e os dias de glória desta Grande Dinastia Tang ainda estão por vir!

— Como as dinastias anteriores viam o povo comum, isso não me compete julgar, mas nesta Grande Dinastia Tang, eu, Li Qianqian, juro em nome da família imperial!

— O povo desta dinastia tem o direito inato de se alimentar, de se vestir adequadamente e de aprender a ler e escrever!

— Estes são direitos concedidos pelo Céu!

— E também são a prova suprema imposta ao destino da família imperial Tang!

— Vivam bem! A alegria de ver crescer os filhos e netos está muito próxima!

Ao ouvir tais palavras, o velho Zhao, chefe da aldeia de Jiaoniu no condado de Hehe.

Sentiu os olhos envelhecidos e embaçados marejarem de lágrimas, e apoiando-se em seu bordão, acenou de volta para Li Qianqian.

— Viveremos, Sua Alteza o Príncipe Herdeiro pode ficar tranquilo. Este velho certamente viverá por muito tempo. Vossa Alteza também deve zelar pela própria saúde, por favor, não se esforce tanto...

Li Tai e Li Ke acenaram brevemente e embarcaram na carruagem.

Ao testemunharem essa cena e lembrarem-se de todas as transformações ocorridas na prefeitura de Bingzhou e em sua própria aldeia nos últimos tempos, os idosos ali presentes foram tomados por profunda emoção.

Lágrimas rolaram por seus rostos enrugados.

— Um verdadeiro dragão despontou... Nossa dinastia finalmente gerou um verdadeiro dragão...

No interior da carruagem.

Li Tai e Li Ke encaravam o irmão mais velho que, mantendo um semblante radiante até momentos antes, assumira agora uma expressão sombria e silenciosa logo após entrar no veículo.

Ambos trocaram olhares confusos.

— Bem, irmão mais velho, há algo de errado?

Li Qianqian franziu os lábios, permaneceu em silêncio por um longo momento e, por fim, soltou um longo suspiro.

— O nosso povo é extremamente trabalhador na agricultura. Se os magistrados locais apenas divulgarem o cultivo do trigo de inverno seguindo as diretrizes que estabeleci, não haverá problemas.

Li Qianqian balançou a cabeça levemente.

— Contudo, a propagação da educação ainda constitui um caminho árduo e distante!

Diante disso, Li Tai e Li Ke emudeceram. Ambos se sentiam orgulhosos momentos antes, acreditando que a adesão popular lhes permitiria realizar feitos grandiosos capazes de assombrar o próprio Imperador.

No entanto.

Parecia que o irmão mais velho jamais se importara em acumular glórias ou exibi-las perante o pai.

O verdadeiro propósito dele era genuinamente elevar a qualidade de vida do povo da Dinastia Tang.

Li Tai sentiu necessidade de oferecer conforto.

— Irmão, não se aflija tanto. Afinal, o condado de Hehe situa-se na extremidade ocidental de Bingzhou. Nas prefeituras próximas a Taiyuan, as escolas já estão em pleno funcionamento, e o mestre Kong e seus colaboradores não cessam o trabalho por um só instante.

Li Qianqian assentiu.

Contudo, observando a aldeia distanciar-se pela janela, murmurou em voz baixa:

— Terceiro e Quarto Irmãos, digam-me... Se utilizarmos as damas da corte que ensinam leitura aos mascotes dos jornais como mestras para instruir o povo e as crianças nas regiões locais, seria viável?

Assim que essas palavras ecoaram.

Os dois irmãos arregalaram os olhos, estupefatos.

— Mu... Mulheres como mestras? Isso... Isso não seria absurdo demais?

Li Qianqian fuzilou-os com o olhar.

— Por que uma mulher não pode ensinar? Qingque, por acaso a Imperatriz cometeu algum erro quando nos ensinava a ler e escrever na mansão do Príncipe de Qin?

— Pelo contrário, muitas explicações dos mestres eram incompreensíveis para nós, enquanto as lições da Imperatriz eram límpidas e cristalinas. Acaso ela não seria uma mestra exemplar?

Ambos balançaram a cabeça em sinal de negação.

Dentre as consortes de Li Shimin, para não falar da atual Imperatriz Zhangsun, mesmo figuras como as nobres Yang e Yin eram mulheres cultas e de refinada erudição.

Apesar disso, jamais na história se ouvira falar de mulheres assumindo publicamente o papel de mestras e educadoras.

Hesitante, Li Ke ponderou com cautela:

— Irmão mais velho, essas damas da corte não possuem um conhecimento tão profundo...

Li Qianqian ergueu a sobrancelha:

— Não pretendo que elas transmitam os profundos ensinamentos do confucionismo. No máximo, ensinarão poesias, canções e noções básicas de alfabetização. O zelo e a paciência com que lidam com os jornaleiros são evidentes para vocês dois.

— Agora que o *Novo Jornal da Grande Tang* circula em Bingzhou há mais de um mês, acaso ouviram falar de alguma falha grave?

Ambos negaram com a cabeça. Compreendiam perfeitamente.

Aquela ideia não surgira de improviso na mente do príncipe herdeiro; era um plano amadurecido há muito tempo.

Talvez ele o mantivesse oculto apenas para evitar conflitos com as opiniões tradicionais de mestres como Kong.

Agora, porém, diante da lentidão na abertura de escolas nas regiões mais remotas de Bingzhou.

Ele simplesmente perdera a paciência.

Li Qianqian voltou o olhar para a paisagem exterior.

Sua mente começou a calcular como acelerar a implementação do plano de mulheres na docência.

De súbito, o trote acelerado de um cavalo rompeu o silêncio da estrada principal.

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro! É a comitiva de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro?!

Fora da carruagem, Qian Yingying, trajando armadura e empunhando uma lança, fez um gesto para que os guardas permitissem a aproximação do cavaleiro.

Ao avistar a figura de Li Qianqian, o homem exausto sentiu o rosto iluminar-se de alívio.

Com as mãos trêmulas, estendeu um tubo de bambu na direção de Qian Yingying.

— Relato a Sua Alteza o Príncipe Herdeiro! Sou um servo da família do magistrado Wang e trago uma carta enviada por ordens do meu senhor!

Observando a aparência empoeirada e exausta do mensageiro, Li Qianqian expressou certa perplexidade.

— Quando partiu?

— Parti dois dias após a partida de Vossa Alteza de Taiyuan, perseguindo a comitiva e colhendo informações pelo caminho...

Na carruagem, Li Tai admirou a tenacidade do mensageiro. Afinal, ao longo do trajeto por incontáveis condados e aldeias, eles haviam alterado rotas repetidas vezes.

Enquanto isso, Li Ke fitava, através da cortina, a silhueta ajoelhada do mensageiro.

Seu olhar oscilava discretamente.

Ninguém sabia exatamente o que passava por sua mente.

— Yingying, dê-lhe duas cordas de moedas como recompensa. Ele demonstrou grande esforço ao nos alcançar.

— Este humilde servo agradece a generosidade de Sua Alteza!

No interior da carruagem.

Li Qianqian abriu a correspondência.

Ao deparar-se com as cartas enviadas a Wang Ming pelas famílias Zheng de Xingyang e Lu de Fanyang, um sorriso divertido surgiu em seus lábios.

Ele balançou a cabeça levemente.

— Este Wang Ming aprendeu a ser esperto.

Vendo-o concluir a leitura, Li Tai apanhou os papéis e soltou um riso sarcástico.

— As famílias Zheng de Xingyang e Lu de Fanyang parecem desejar render-se a Vossa Alteza.

Li Qianqian negou com a cabeça.

— Chamar isso de rendição é um exagero. Trata-se apenas da velha estratégia das grandes famílias aristocráticas em momentos de crise: enviar alguns membros para demonstrar falsa lealdade e assegurar interesses.

— Apostam em múltiplos lados ao mesmo tempo.

Li Qianqian entregou a outra carta a Li Ke.

— A Guarda Secreta ainda carece de agentes suficientes. Caso contrário, se tivéssemos espiões infiltrados nos domínios dessas duas famílias, descobriríamos facilmente suas maquinações dúbias.

Li Ke assentiu, com uma decisão já firmada em seu íntimo.

— Então, irmão mais velho, pretende aceitá-los?

Li Qianqian balançou a cabeça, prestes a recusar categoricamente.

Contudo, um pensamento súbito fê-lo abrir um sorriso travesso nos cantos da boca.

Fez um sinal para que o irmão preparasse pincel e tinta, enquanto uma expressão maliciosa se desenhava em seu rosto.

— As famílias Zheng e Lu não afirmam ser leais ao trono, alegando que seus erros passados foram meros equívocos e que desejam redimir-se?

Os dois irmãos aproximaram-se para ouvir.

Li Qianqian sorriu levemente.

— Com os conflitos contra os turcos cada vez mais intensos, os súditos turcos que simpatizam com a nossa dinastia necessitam precisamente de homens corajosos da Grande Tang para salvá-los de seu sofrimento...

Grande Dinastia Tang, Passagem de Yanmen.

Na mesma tenda onde se realizara a negociação anterior com o cã Tuli, Ashina Shibibi.

A outra facción era agora representada por Ashina Nishu, emissário do atual "Rei Lobo do Céu Eterno", Ashina Helu, e uma figura de expressiva influência nos territórios turcos ocidentais.

— Duque de Lu, todas estas condições podem ser aceitas por mim em nome do nosso Cã; contudo... caso estejamos dispostos a oferecer mais ouro e rebanhos, estariam dispostos a cessar a venda de armamentos a Tuli e seus aliados?

Dizendo isso, Ashina Nishu retirou de suas vestes uma caixa ornamentada.

Colocou-a diante de Hou Junji e abriu-a.

Sob o brilho dourado, dezenas de barras de ouro perfeitamente alinhadas revelaram-se aos olhos de todos.

Contudo.

A reação esperada de cobiça por parte de Hou Junji jamais se materializou; pelo contrário, uma expressão de profundo desdém estampou-se em seu rosto.

— Ashina Nishu, tu que outrora representaste os turcos ocidentais na corte do antigo Imperador da Grande Tang, acaso acreditas que um nobre de nossa nação seja tão corrupto?!

Ashina Nishu: "......"

Ele encarou estupefacto a postura incorruptível e solene de Hou Junji diante da fortuna em ouro, incapaz de assimilar tal mudança em comparação aos relatos que conhecia.

Hou Junji soltou um muxoxo frio.

Por dentro, contudo, ria-se do estrangeiro.

Acaso uma mísera caixa de ouro bastaria para subornar um duque do império?!

Que tipo de nobre sucumbiria a uma ninharia dessas?

Ele ouvira boatos consistentes: o Príncipe Herdeiro descobrira uma gigantesca mina de ouro em Bingzhou e demonstrava uma generosidade ímpar com seus subordinados.

Desde que cumprisse com perfeição as ordens do herdeiro.

E tratasse os alvos designados com rigor implacável.

Ouro?

No futuro, haveria em abundância!

Ele pigarreou com altivez, fechou bruscamente a tampa da caixa com um estalo seco.

E empurrou-a de volta para o emissário.

— Ashina Nishu, podes regressar e transmitir ao teu superior as palavras do nosso Príncipe Herdeiro: negócios são negócios. A Grande Tang aceita comercializar, mas vossas exigências atuais são inaceitáveis.

Ashina Nishu cerrou os dentes:

— A Dinastia Tang pretende lucrar com a nossa discórdia interna!

Hou Junji ergueu as sobrancelhas com desdém:

— Teu domínio da nossa língua é louvável, mas, ainda que seja assim, qual o problema? Vós, turcos, invadistes nossas fronteiras tantas vezes saquear nossas riquezas; por que a Grande Tang não poderia obter vantagens à vossa custa?

— Tu!

Diante da resposta, Ashina Nishu ergueu-se de supetão do assento.

Mantendo a serenidade, Hou Junji tomou um gole vagaroso de chá.

— Se não desejas negociar, podes retirar-te. Não me importo em revelar-te que os enviados de Illig Cã também chegarão hoje a Yanmen para negociar a compra de armas.

— Afinal, este é um assunto dos turcos orientais; o filho daquele Cã Tulu dos turcos ocidentais faria bem em retornar pacificamente às suas terras. A propósito...

Parecendo lembrar-se de algo, Hou Junji esboçou um sorriso enigmático.

— Ouvi dizer que a divisão das quatro facções nas estepes deve-se a um tesouro sagrado enviado pelo Céu Eterno. Que tal regressares e sugerires a Ashina Helu que ofereça tal relíquia como presente à nossa dinastia?

— Em troca, a Grande Tang concederá uma remessa gratuita de armamentos. Assim, ao retornar ao oeste, a posição dele estaria assegurada, não te parece?

Assim que Hou Junji terminou, o enfurecido Ashina Nishu recusou de imediato.

— Jamais! Trata-se do tesouro sagrado concedido aos bravos das estepes pelo Céu Eterno, um artefato divino! Acaso o Imperador do Reino Central negociaria o próprio Selo Imperial?

Ele respirou fundo, contendo a fúria.

— Acrescentaremos mais cinco mil flechas às condições iniciais!

Hou Junji assentiu:

— E com que pretendes pagar esse acréscimo?

— Rebanhos? Ouro e prata? Julgo que já esgotastes vossos recursos para tais pagamentos...

Ashina Nishu estreitou o olhar, fixando-o em Hou Junji:

— Escravos. Interessam-vos?

Prefeitura de Taiyuan.

Apesar de terem sido sumariamente enxotados por ordens anteriores de Wang Ming, Zheng Yangyang e Lu Wenhu continuavam a insistir em suas visitas.

Contudo, todas as tentativas resultavam invariavelmente na mesma humilhação.

Gabinete do Administrador da Prefeitura de Taiyuan.

— Irmão mais velho, tens de nos ajudar! Se esta missão fracassar, minha falha em retornar com resultados será o menor dos problemas; temo que a minha família Zheng em Xingyang venha a enfrentar uma desgraça inominável!

Zheng Yangyang circulava angustiado ao redor da escrivaninha de Wang Qingyun.

Enquanto observava o pincel embebido em tinta vermelha marcar sucessivos e aterrorizantes X vermelhos sobre uma extensa lista de nomes.

Ele sentia como se a própria família estivesse prestes a sofrer o mesmo destino implacável decretado pelo Imperador.

De súbito.

Ele prostrou-se de joelhos diante do inabalável Wang Qingyun.

— Irmão! Nós três prestamos juramento de fraternidade, mostra ao teu irmão um caminho para a sobrevivência!

O tom choroso fez a mão de Wang Qingyun tremer levemente no momento em que assinava um documento.

Soltando um longo suspiro, ele finalmente depôs o pincel.

— Sobrevivência? Acaso consideras que eu ainda pertenço ao mundo dos vivos?

— Olha para a minha cabeça; tens certeza de que ela ainda está presa aos meus ombros?

Com o semblante alternando entre a raiva e a apreensão, Wang Qingyun conteve-se para raciocinar, mas antes que pudesse articular uma palavra.

Fora do escritório, ouviram-se batidas apressadas na porta.

— Jovem Mestre, é uma catástrofe! A Guarda Secreta chegou!