Capítulo 36 — Mil Transformações, Estranheza Incomparável

"Sem sono, deixemos isso por aqui mesmo."

Zhao Qi sacudiu a poeira das roupas e suspirou: "Ele não nos agrediu fisicamente, não nos tocou, apenas destruiu a casa para desabafar a raiva. Um pátio, que seja destruído. Será até bom nos mudarmos para a rua do seu tio Zhang, ficará mais perto para beber com ele."

Zhao Wumian virou-se para Bai Liuli.

No rosto de Bai Liuli ainda restava uma expressão de medo; ela abraçou Xiaokui e balançou a cabeça. Ela não sabia quem era aquele homem.

Os vizinhos ao redor cochichavam e apontavam; alguns regozijavam-se com a desgraça alheia, outros apenas observavam de longe.

Nos últimos tempos, Zhao Wumian vinha desafiando sucessivamente a nobreza e, ainda assim, conseguia a atenção do Imperador, recebendo constantes recompensas e subindo rapidamente na hierarquia, o que já despertava a inveja de muitos. Para eles, Zhao Wumian, que se recusava a se curvar, era mais detestável do que os nobres que viviam no alto.

Zhao Wumian voltou-se para a sombra: "Dê-me o prazer, eunuco."

Um guarda das sombras da corte imperial, vestindo trajes negros de eunuco, saiu da penumbra.

Zhao Wumian já sabia que alguém o protegia secretamente.

Seja como o antigo soldado pessoal Zhao Qi, ou como a nova promessa Zhao Wumian, ele era alguém digno de Zhu Yuanzhang destacar um observador. Além disso, como Zhao Wumian estava na linha de frente combatendo, era justo e sensato proteger sua família; caso contrário, seria um gesto cruel demais.

Originalmente, nem a casa deveria ter sido destruída, mas, como aconteceu, significava que quem veio era alguém que nem mesmo aquele eunuco ousava confrontar.

Talvez ele estivesse hesitando, sem saber a quem o Imperador favoreceria.

"Eu sou Yuan Rang, saudações ao Centurião Zhao." O guarda imperial Yuan Rang fez uma reverência.

Zhao Wumian retribuiu: "Peço ao eunuco que fale diretamente."

Zhao Qi balançou a cabeça repetidamente; ele sabia que aquele garoto não conseguiria se conter.

Yuan Rang suspirou, com uma expressão de dificuldade: "Falhei com a confiança do Imperador, é realmente..."

Zhao Wumian gesticulou: "Fique tranquilo, eunuco, não o culpo. Acredito que o próprio Imperador entenderá. Apenas peço que relate o que aconteceu; talvez precise da sua ajuda no futuro."

A sinceridade de Zhao Wumian fez Yuan Rang sentir-se ainda mais envergonhado.

"Foi o Marquês de Jian'an, Lu Zhongheng." Yuan Rang apontou para a porta: "Há cerca de meia hora, ele entrou na cidade pelo Portão Dinghuai, passando ostensivamente pela Avenida Jisufang com sua guarda pessoal. Ao passar, ele desferiu um golpe... O Marquês de Jian'an é filho adotivo do Imperador, e a Princesa Runing também se casará com Lu Xian, herdeiro da mansão do Marquês... Se ele tivesse ferido alguém, eu certamente teria lutado até a morte para proteger, mas ele..."

Mas ele apenas destruiu a casa, o que não justificava criar um inimigo.

Assim que a princesa se casasse, Lu Xian seria um consorte imperial, e a família Lu, parentes do Imperador!

Quem não sabia que o atual Imperador era famoso por proteger os seus? Mesmo que fosse apenas pelo respeito à princesa, a família Lu poderia ascender aos céus, sem falar que o próprio Lu Zhongheng era um dos nobres fundadores da dinastia.

Zhao Wumian entendeu o que ele queria dizer. Era cruel, mas era a natureza humana.

Outra pessoa talvez nem se arriscasse a confrontar Lu Zhongheng por causa de um simples centurião, especialmente agora que ele gozava de tanto favor imperial.

Afinal, ninguém imaginava que, depois de Fei Ju, ele seria o próximo a morrer; naturalmente, havia receios.

Lu Zhongheng, na verdade, não ousava tocar em Zhao Qi de forma descarada. Zhao Qi fora guarda pessoal do Imperador e sobrevivera a mares de sangue; Zhu Yuanzhang tinha afeto por esses velhos soldados. Quando Hu Weiyong matou um cocheiro, teve que pagar com a própria vida, quanto mais alguém como Zhao Qi; quem ousasse matá-lo teria que ser enterrado junto!

Mas, se fosse apenas destruir a casa, seria no máximo uma reprimenda, ou talvez pagar uma indenização.

Matar um membro da Guarda de Vestes Bordadas resultava na execução de três gerações, mas não se poderia exterminar três gerações por destruir a casa de um deles.

Zhao Wumian entendeu e assentiu: "Certo, entendi."

Sua expressão era serena, mas havia algo nessa calma que causava um arrepio em todos os presentes, como se estivessem sendo observados por uma fera venenosa.

O coração de Yuan Rang disparou. Será que este Centurião Zhao ainda ousaria se vingar?

O rosto de Zhao Qi mudou drasticamente. Nos últimos dias, ele percebera o quão rígido era seu filho, que mudara tanto de temperamento. Lu Zhongheng destruíra sua casa como um aviso, e era impossível que ele engolisse esse sapo. Mas aquele era o Marquês de Jian'an! Por mais que Zhao Wumian fosse valorizado, ele ainda era um forasteiro. Para o Imperador, quem era próximo e quem era distante, era evidente!

"Zhao Wumian!" Zhao Qi disse com severidade: "Isso acaba aqui!"

"Sim", respondeu Zhao Wumian, virando-se para Yuan Rang e fazendo uma saudação: "Agradeço ao eunuco pela proteção."

Yuan Rang apressou-se a dizer: "Farei o meu melhor."

Zhao Wumian olhou para Shen Weiyang.

Shen Weiyang sabia exatamente o que ele faria. Sem que ele precisasse pedir, ela disse: "Peça ao seu pai e sua irmã para se hospedarem temporariamente no Pavilhão Zuixian. Ordenarei imediatamente que preparem o Tanque Frio; não se preocupe com a segurança deles."

Ao demonstrar bondade naquele momento, Shen Weiyang já estava se tornando inimiga de Lu Zhongheng.

Zhao Wumian fez uma reverência: "Uma grande dívida que não se paga com palavras. Retribuirei no futuro."

Shen Weiyang sorriu: "Apenas um pequeno gesto, não se preocupe."

Zhao Wumian virou-se e partiu.

"Você!" Zhao Qi estava furioso, batendo o pé: "Onde você vai! Você sabe quem ele é?!"

Zhao Wumian, sem olhar para trás, respondeu: "Vão primeiro para o Pavilhão Zuixian, chegarei em breve."

...

Ao mesmo tempo.

A Mansão do Marquês de Jian'an estava agitada. Lu Zhongheng, que guardava o Passo Yanmen, havia retornado.

"Pai!" Lu Xian e a Marquesa Lu saíram com toda a família para recebê-lo.

Lu Zhongheng estava montado em um cavalo dragão imponente, vestindo uma armadura de flores douradas e uma capa escarlate, emanando glória e riqueza.

O cavalo dragão tinha chifres de coral na testa, escamas no ventre e nas costas, e um porte heroico. Suas ferraduras douradas produziam um som nítido na pedra da rua, caminhando com arrogância.

Atrás de Lu Zhongheng, seus dezoito guardas pessoais montavam cavalos idênticos, com armaduras e capas iguais. Cada homem era como um tigre, cada cavalo como um dragão. Embora fossem apenas dezoito, a aura que emanavam era como a de um exército de milhares: eram os Dezoito Cavaleiros Voadores de Yanyun, que aterrorizavam os bárbaros no Passo Yanmen!

"Marquês, finalmente o senhor voltou!" A Marquesa Lu era uma mulher madura e bela. Ao ver seu pilar de apoio retornar, seus olhos marejaram. Com um lenço na mão, ela lamentou: "A Divisão de Vigilância prendeu Changge, dizendo que ele é da facção de Hu. Tentei resgatá-lo várias vezes e fui recusada. Pobre Changge, ele já estava gravemente ferido pelo centurião de sobrenome Zhao quando foi preso, coberto de sangue! Que tipo de lugar é a Prisão Imperial? Se demorar mais, ele..."

Lu Zhongheng levantou a mão.

A Marquesa Lu engoliu suas queixas, olhando para ele com lágrimas nos olhos.

Lu Zhongheng lançou um olhar para a Mansão do Marquês de Pingliang, a menos de cem passos de distância. Estava cercada por uma grande quantidade de guardas da Divisão de Vigilância, liderados por Lin Jian-tao, o "Dragão Azul", o mais forte entre os quatro líderes da Divisão, com cultivo no quarto nível!

O fato de o soberano ter enviado esse homem explicava muita coisa.

O rosto de Lu Zhongheng tornou-se sombrio.

Fei Ju estava em apuros...

Desta vez, o soberano enviou o genro Ouyang Lun sob o pretexto de prestar homenagens aos ancestrais, ordenando que seu vice-general assumisse a guarda de Yanmen e exigindo seu retorno imediato. Ele já sentira que algo estava errado, mas considerava que estivera contido ultimamente. Mesmo que alguns pequenos incidentes viessem à tona, seria apenas uma repreensão ou a perda de alguns meses de salário.

Além disso, Tang Shengzong também retornara. Yanmen e Liaodong eram as portas do norte, frente aos bárbaros do deserto; não ter generais vigiando era um risco enorme. Como não houve uma troca clara, era óbvio que o retorno seria rápido, sem grandes problemas...

O que ele não esperava era que seu velho irmão, Fei Ju, estivesse em apuros.

Desde a tentativa de limpar o nome dos homens de Huaixi, vingar Hu Weiyong, até o desenvolvimento do caso em que Fei Ming se disfarçou de membro do Salão Yipin para assassinar um guarda e foi pego em flagrante pelo Príncipe Herdeiro e pelo Eunuco Chefe da Corte, não havia mais como negar. A família Fei estava em sérios apuros!

Isso foi, sem dúvida, descuido da família Fei, mas também houve a interferência deliberada daquele guarda de sobrenome Zhao.

Zhao Wumian!

Nos últimos tempos, mensagens chegavam à fronteira constantemente, e ele ouvira muito esse nome.

O Marquês de Yichun, Huang Bin, teve seu título cassado.

O Marquês de Jiangxia, Zhou Dexing, liderou tropas em expedição.

O Marquês de Pingliang, Fei Ju, fora enviado para resolver os problemas em Yunnan e agora estava envolvido em escândalos, sendo levado para a capital sob custódia.

Se fosse antes, o soberano talvez tivesse sido condescendente por causa da amizade. Mas Hu Weiyong conspirara com os japoneses, e o Salão Yipin tornara-se uma facção rebelde. A associação com eles tornava o crime de Fei Ju ainda mais grave e difícil de salvar.

Deixando de lado a conspiração com os japoneses, o caso estava cheio de estranhezas.

O que ele menos entendia era como aquele garoto de sobrenome Zhao ousara atacar Gu Changge.

Quem em toda a capital não sabia que Gu Changge era seu sobrinho? Tocar nele era um tapa na cara da Mansão do Marquês de Jian'an.

A Divisão de Vigilância persistia com o rótulo de "facção de Hu". O que isso significava?

Eu ainda não morri!

Em alguns meses, serei um parente do Imperador. Mesmo que o soberano estivesse irritado, esses cães de caça não deveriam chutar quem está caído. Que absurdo!

Hoje, darei um golpe, e as contas restantes serão acertadas com calma!

"Deixe isso comigo, Changge não será injustiçado."

Lu Zhongheng desceu do cavalo dragão, e um servo imediatamente se aproximou para segurá-lo.

A Marquesa Lu suspirou aliviada. Gu Changge perdera os pais cedo e vivera na mansão desde criança, sendo muito obediente e devotado a Lu Xian, além de muito respeitoso com ela. Vê-lo sofrer a fez sentir pena. Agora que o Marquês estava de volta, aqueles homens da Divisão de Vigilância teriam que ceder.

E aquele centurião de sobrenome Zhao, ele exigiria que o Imperador o punisse severamente!

Lu Xian deu um passo à frente e saudou: "Pai, o senhor não vai ver o soberano primeiro?"

Lu Zhongheng pegou sua espada longa: "O soberano compreende meu cansaço da viagem e ordenou que eu vá ao palácio amanhã. Entre na mansão primeiro."

"Sim", respondeu Lu Xian.

A Marquesa Lu apressou-se a pedir ao mordomo Lu Bai que preparasse um banquete para celebrar a chegada do Marquês!

A mansão tornou-se instantaneamente animada.

A atitude de Zhu Yuanzhang em relação à nobreza passou por um processo de declínio. No início da dinastia, a estima era máxima; ele não apenas conferia títulos de duque, marquês e conde aos seus companheiros de armas, mas também enviava presentes como rios de ouro, chegando a distribuir dezenas de certificados de impunidade, o que demonstrava grande confiança.

No entanto, essa confiança diminuiu à medida que esses soldados orgulhosos e violentos se tornaram cada vez mais arrogantes.

A Mansão do Marquês de Jian'an foi construída no auge dessa confiança, ocupando uma área vasta, solene e magnífica!

Depois de entrar, havia três salões no pátio da frente, cinco no pátio dos fundos, e um jardim atrás deles.

À esquerda e à direita do pátio principal, dividiam-se os pátios leste e oeste. O leste continha campos de tiro, campos de treinamento de cavalos, cercados de animais e espaços de teste de armas, onde criavam feras raras e flores exóticas. O oeste continha o Pavilhão Hong'e, o Salão Zhongshu, estudos, salas de alquimia, salões de flores e cozinhas, todos tranquilos, elegantes e clássicos.

Assim que a Marquesa Lu deu a ordem, o mordomo Lu Bai ordenou que os servos servissem o banquete.

A mansão estava cheia de servos. Criadas jovens traziam vinhos finos e iguarias das cozinhas para o Salão Jiale, no pátio dos fundos. Atrás de biombos, músicos e dançarinas começaram a entreter os convidados.

Lu Zhongheng sentou-se no lugar de honra, com a Marquesa Lu e Lu Xian ao seu lado. Duas cadeiras estavam vazias à sua frente.

Os Dezoito Cavaleiros Voadores de Yanyun não tinham qualificação para sentar ali e receberam comida e bebida no pátio da frente. No entanto, na mansão, havia dois convidados de honra, especialistas que viviam ali e eram tratados com grande cortesia; aquelas duas cadeiras eram para eles.

Eles eram os famosos veteranos das artes marciais — Tian Long (Cego para o Céu) e Di Ya (Mudo para a Terra).

As artes marciais de Tian Long e Di Ya não eram as melhores, mas o primeiro era especialista em cultivar plantas espirituais, e o segundo era mestre em refinar pílulas. Com a ajuda deles, somada aos tesouros que a corte lhes conferia, a força de Lu Zhongheng progredira rapidamente.

A Marquesa Lu sorriu: "O velho Tian Long ouviu que você voltaria hoje e cozinhou pessoalmente a 'Pata de Urso Refogada', e o velho Di Ya também preparou a 'Oito Imortais Atravessam o Mar'. Pelo tempo, já deve estar pronto."

Lu Zhongheng riu alto e esvaziou sua taça: "Hoje terei um banquete."

Enquanto falavam, os dois idosos atravessaram o salão e entraram.

O idoso de branco era Tian Long, carregando uma panela de barro com a pata de urso, cujo aroma de carne inundava o ambiente; o idoso de preto era Di Ya, também com uma panela contendo uma sopa medicinal feita com oito ervas espirituais. Um prato de carne e um vegetariano, complementando-se perfeitamente.

Lu Zhongheng sorriu: "Agradeço aos dois, por favor, sentem-se!"

"Obrigado, Marquês."

Tian Long era surdo e mudo, só conseguia ler lábios e usar linguagem de sinais, ocasionalmente apontando para o vazio para formar palavras com o ar; Di Ya podia ouvir, mas não falar, embora pudesse usar a ventriloquia. Os dois dependiam um do outro, e era Di Ya quem cuidava da comunicação externa.

Sentaram-se, e Di Ya notou Lu Xian, sorrindo. Sem mover os lábios, usou ventriloquia: "O caminho das artes marciais valoriza a base. A 'Pílula da Nuvem de Fogo' não deve ser usada em excesso, caso contrário, o reino se tornará instável e a força vacilará. O Príncipe Herdeiro deve ter cuidado."

Lu Xian ficou surpreso.

O rosto de Lu Zhongheng mudou. Ele bateu a taça na mesa com um estrondo e disse com raiva: "Eu não disse a você! Não é permitido usar pílulas! Praticar a 'Técnica da Espada Asura' e ainda precisar de pílulas para romper o nível é um absurdo!"

Lu Xian, com medo e sentindo-se injustiçado, disse: "Pai, eu não fiz isso! Mestre Di Ya, quando eu pedi a Pílula da Nuvem de Fogo?"

Di Ya ficou surpreso.

Tian Long, que lia lábios, também mudou de expressão.

Di Ya apressou-se a dizer: "Não foi o Príncipe que veio à cozinha buscar a pílula agora pouco, dizendo que não estava focado no treino e temia a punição do Marquês, querendo a Pílula da Nuvem de Fogo para estabilizar o reino? Eu estava ocupado com a sopa medicinal e até entreguei a ficha da sala de alquimia a você."

"Impossível!" Lu Xian gritou em defesa: "Mestre Di Ya, não me acuse injustamente. Estive no portão da mansão esperando meu pai, minha mãe pode testemunhar. Depois que entrei na mansão, não saí até agora!"

A Marquesa Lu assentiu: "De fato, Mestre Di Ya deve ter se enganado."

Ela não entendia de artes marciais e não percebera nada.

Mas os outros mudaram de expressão!

Lu Zhongheng pensou rápido, seu rosto tornando-se extremamente feio: "O 'Espelho do Oficial Ling'?! Que ousadia!!"

Di Ya exclamou: "Não! A sala de alquimia!"

Todos se moveram como sombras, correndo para fora do Salão Jiale, em direção à sala de alquimia no pátio oeste. Antes mesmo de saírem do pátio, ouviram sons confusos vindos de lá, com servos gritando em pânico: "A sala de alquimia está pegando fogo! Apaguem o fogo!"

Os servos estavam em caos total.

Lu Zhongheng, acompanhado por Tian Long e Di Ya, chegou e viu um incêndio furioso na sala de alquimia, com fumaça negra subindo!

Todas as ervas, pílulas e receitas da sala foram reduzidas a cinzas!

O fogo claramente começou de dentro e foi auxiliado por artes mágicas; as chamas eram violentas, dançavam selvagemente e eram imparáveis!

Ao ver essa cena, Lu Zhongheng queimou de raiva, seus olhos ficando vermelhos.

Ele acabara de dar um golpe na casa dele, e ele retribuiu incendiando sua mansão.

Lu Zhongheng não sentia tanta raiva há muito tempo. Sua aura assassina era avassaladora. Ele disse, palavra por palavra:

"Procurem... a morte!"

O corpo de Di Ya tremeu. Aquilo era o esforço de muitos anos.

Tian Long agiu rapidamente, usando técnicas de Yin e Yang para extinguir o fogo.

A força de um especialista de quarto nível era verdadeiramente aterrorizante. A formação Yin-Yang cobriu quase cem metros. Com o selo de suas mãos em ressonância com o céu e a terra, a força dos cinco elementos convergiu rapidamente. Uma onda enorme se formou em um piscar de olhos, como um dragão de água colossal atacando a sala.

Mas já era tarde demais.

Os livros e pílulas lá dentro estavam todos destruídos...

"Muito bem! Todos fiquem onde estão!"

Lu Zhongheng rugiu, e uma aura assassina e densa cobriu o local. Os servos que tentavam apagar o fogo ficaram rígidos, tremendo de medo.

Lu Zhongheng passou seus olhos afiados por eles e disse friamente: "Quem se mover será morto! Zhao Wumian, você é audacioso a ponto de invadir minha mansão e colocar fogo; está buscando a própria morte! Vou matá-lo agora, e nem o soberano poderá me culpar!"

*Tapa, tapa, tapa...*

Passos soaram atrás dele. Os dezoito guardas que comiam no pátio da frente chegaram ao ouvir o barulho.

Lu Zhongheng brilhou os olhos com uma luz dourada, examinando-os; todos estavam no pico do terceiro nível. Ele sentiu-se um pouco aliviado.

O 'Espelho do Oficial Ling' só podia simular níveis inferiores ao próprio, não superiores.

Zhao Wumian estava apenas no segundo nível, e todos aqueles homens estavam no terceiro, então não poderia ser ele disfarçado.

Lu Zhongheng disse: "Chegaram na hora certa. Zhao Wumian provavelmente está escondido entre eles rindo de mim. Prendam todos! Interroguem rigorosamente!"

"Sim!"

Os dezoito guardas responderam em uníssono. Quando estavam prestes a agir, um som de dor lancinante veio da direção do pátio leste.

Eram os cavalos dragão!

Lu Zhongheng olhou para a fonte do som, chocado e furioso. Será que incendiar a sala de alquimia não foi o bastante, ele ainda ousou atacar os cavalos?

Os dezoito guardas mudaram de expressão; aqueles cavalos eram a vida deles!

"Rápido!"

Lu Zhongheng correu para o estábulo no pátio leste com sede de sangue.

Ao ver a cena, até ele não pôde deixar de suspirar de choque.

— Em todo o estábulo, trinta e duas cavalos preciosos, dezoito deles cavalos dragão, estavam todos espumando pela boca, caídos no chão. Manchas venenosas coloridas apareciam em suas peles enquanto lutavam em agonia. Grandes quantidades de sangue jorravam de suas bocas. Estavam claramente envenenados e próximos da morte.

Até seu cavalo, [Fanyun], fora atingido.

Com um baque, o enorme corpo não suportou e caiu.

O cavalo Fanyun jorrou sangue pela boca e nariz, seus órgãos internos despedaçados. Ele parecia saber que não viveria muito tempo. No momento da morte, olhou para seu mestre, com um olhar de tristeza e apego, e fechou os olhos lentamente.

"..."

Lu Zhongheng observou tudo.

Lembrou-se de que, nos últimos dez anos, ele o montara em batalhas pelo sul e pelo norte, sem se separarem um dia sequer. Quem diria que hoje ele morreria pelas mãos de um traidor!

Seu coração sangrava, suas mãos tremiam, o ódio em seu peito era avassalador!

"Marquês..."

Tian Long, Di Ya e os dezoito guardas chegaram em seguida, todos chocados.

Di Ya murmurou: "Pó Destruidor de Almas das Cinco Peçonhas..."

O veneno da sala de alquimia.

Eu uso seu veneno para matar seus cavalos!

Você ousa destruir minha casa, eu ouso queimar sua mansão!

Você ousa matar meu cavalo, farei com que todos os seus cavalos sejam enterrados com ele!

O estábulo estava em silêncio absoluto.

Um vento gélido soprava, emitindo um som semelhante a um choro fantasmagórico.

Todos viam e odiavam, mas, além da raiva, sentiam um calafrio que lhes percorria a espinha...