Capítulo 29

A casa alugada ficava na Travessa Changqing, em Anningfang. Inicialmente, Meng Qi considerara duas opções com configurações e tamanhos semelhantes, mas Meng Da insistiu nesta. A escolha baseou-se inteiramente no nome da rua e da vizinhança, que soavam auspiciosos, um capricho que custou vinte taéis de prata a mais no aluguel anual.

Meng Banyuan ficou satisfeita com a decisão. Desde que começou a gerir seus próprios negócios, ela passou a valorizar essas pequenas superstições. Afinal, se gastar um pouco mais de dinheiro pode trazer paz de espírito e satisfação, por que não?

A Cidade Sul era imensa. Após a carruagem dar voltas e mais voltas por um tempo indeterminado, finalmente pararam. Ao descer, apoiando-se no ombro de Meng Qi, os joelhos de Meng Banyuan vacilaram, quase fazendo-a cair de joelhos logo na entrada de seu novo lar.

Wang Cang, que acabara de sair da carruagem de trás, não sabia se ria ou se chorava. Ele se aproximou e começou a repreender a prima: "Já disse inúmeras vezes para se levantar devagar depois de tanto tempo sentada, mas você nunca me escuta. Vai acabar caindo de cara no chão em público um dia desses para aprender a lição."

"Primo, você não era tão tagarela quando estávamos em casa. Por que tanto falatório agora que viajamos? Antigamente, a esposa sempre dizia que você era um homem de poucas palavras. Se eu a trouxer para cá, quero ver se ela vai continuar achando graça dessa sua falação."

O grupo seguiu conversando enquanto entrava na residência. Os que estavam próximos a Meng Banyuan, ao ouvirem a provocação, também começaram a concordar, comentando como o Jovem Mestre Cang estava mais falador. Durante a viagem de barco, sem nada para fazer, ele costumava abordar todos para verificar o pulso e diagnosticar doenças. Como diz o ditado, um médico não deve bater à porta alheia, mas para ele, essa regra não existia.

Foi preciso que Meng Da interviesse, protegendo Wang Cang atrás de si, para encerrar o assunto e poupar o rapaz, que estava com o rosto corado de tanta vergonha.

A estrutura da casa dividia-se em dois pátios principais, além de um cômodo de entrada. O espaço parecia menor do que o da casa em Tanzhou. Sem tempo para descansar, Meng Banyuan inspecionou cada cômodo minuciosamente para se familiarizar com o novo ambiente.

Ao retornar ao pátio dos fundos, reuniu todos: "Finalmente chegamos ao nosso destino. A casa não é grande, mas creio que seja suficiente. Vou distribuir os quartos para que possamos descansar um pouco; não há pressa para decidir os próximos passos."

Sem rodeios, ela apontou para Wang Cang: "Primo, você ficará com o quarto principal do pátio da frente. Como acabamos de chegar à capital, haverá muitos assuntos a tratar e você poderá me ajudar a supervisionar tudo."

Wang Cang era seu primo e, embora ela o estivesse pagando com um salário mensal, não queria tratá-lo como um servo. Além disso, como ela ainda não conhecia bem as regras da capital, tê-lo no pátio da frente serviria como uma barreira caso estranhos aparecessem.

O quarto principal possuía três compartimentos: o maior serviria de aposento para Wang Cang, o menor seria para seus medicamentos, e os dois anexos laterais seriam úteis — um para o aprendiz de médico que o acompanhava e outro onde Meng Banyuan planejava colocar dois fogareiros para facilitar o preparo de refeições rápidas.

"Xie Feng, você ficará na ala leste. Liyun, você e sua família ocuparão a ala oeste. Xiaoshi e o velho Wu, vocês ficarão na portaria, pois são os que mais saem e entram."

Liyun era seu irmão de leite, embora doze anos mais velho. A mãe de Liyun viera para a família Meng como ama de leite após perder seu segundo filho. Desta vez, ele viera acompanhado da esposa e dos dois filhos. A ala oeste tinha menos luz, mas possuía muitas divisórias, sendo ideal para a família. A ala leste, por sua vez, contava com um escritório, perfeito para Xie Feng gerenciar as contas.

Com essa disposição, Meng Da, que ocupava o pátio da frente, precisou se mudar. Felizmente, o pátio dos fundos era mais espaçoso e acomodou a todos. O quarto principal dos fundos ficou para Meng Banyuan, com uma sala de estar à esquerda e um escritório à direita.

A ala leste foi designada para Meng Qi, Xiaojiu e a Mãe Li, enquanto Cuiyun ficou no anexo próximo ao quarto de Meng Banyuan para facilitar sua assistência.

A ala oeste foi dividida entre o depósito e os aposentos de Meng Da. Como ele já estava perto dos sessenta anos, Meng Banyuan não pretendia tratá-lo como servo; ele apenas cuidaria do depósito e ajudaria a transmitir mensagens entre os pátios, com liberdade para passear pela cidade quando estivesse ocioso.

Embora Meng Da inicialmente tenha relutado, preferindo ficar na portaria, cedeu quando Meng Banyuan afirmou que precisava de alguém de confiança para vigiar o depósito.

A cozinha ficava em um pequeno pátio isolado, com espaço para lenha e um pequeno estábulo. Meng Banyuan, que pretendia vender todas as carruagens, ficou feliz em saber que poderia manter pelo menos uma, facilitando os deslocamentos.

Por fim, o conjunto de quartos da entrada foi destinado às criadas, às duas musicistas que os acompanharam e serviu também como refeitório, evitando que o cheiro da comida impregnasse os dormitórios.

Com a casa de dois pátios, alugada por cento e vinte taéis, completamente organizada, Meng Banyuan sentiu-se satisfeita. Ela sabia que Meng Qi e Meng Da haviam planejado tudo com muito cuidado.

A Mãe Li ainda lamentava que Meng Banyuan estivesse se acomodando tão pouco, sugerindo que ela própria fosse para o pátio da frente para que Meng Banyuan pudesse ter um escritório maior, mas a jovem recusou gentilmente: "Mãe Li, fique tranquila comigo. Isto é apenas um lugar alugado, não é nossa morada definitiva, não há necessidade de tanto luxo."

Quando Meng Banyuan tomava uma decisão, ninguém a fazia mudar de ideia. Cuiyun, percebendo, puxou a manga da Mãe Li para que não insistisse mais, e logo todos começaram a desempacotar a bagagem. Finalmente, após tanto tempo, tinham um teto sob o qual dormir.

Em Tanzhou, ela havia se desfeito de grande parte dos pertences, mas a quantidade de bagagem que trouxeram ainda a surpreendia. No entanto, ao espalhar tudo pelos cômodos, as coisas pareciam ter desaparecido. O que antes parecia pouco espaço, agora, com tudo no lugar, parecia até vazio. Ela percebeu a verdade no ditado sobre o custo de mudar de casa: o que antes parecia inútil, agora fazia falta.

Mas isso eram preocupações para outro dia. Naquela noite, a família celebrou a chegada com um banquete, aliviados por estarem todos seguros na capital.

Após o jantar, Wang Cang e Xie Feng saíram para explorar a cidade. Meng Banyuan e Meng Qi sentaram-se no pátio em cadeiras de bambu. O ar da capital, embora quente em junho, trazia uma brisa noturna refrescante.

"Não é à toa que todos querem vir para a capital, é muito melhor do que lá. Em casa, o calor deve estar insuportável agora." Meng Banyuan, relaxada, abanava-se com um leque enquanto comia um melão que Xiaoshi comprara.

A conversa logo se voltou para Wu Cheng'an. "Ah, esqueci de perguntar", disse Meng Banyuan, sentando-se ereta. "Como foi a viagem com ele? Vocês ainda têm contato?"

"O Jovem Mestre Wu é uma boa pessoa", respondeu Meng Qi. "Ele nos ajudou muito durante o caminho, emprestando-nos o que nos faltava. Mas ele é muito frágil. Ficou doente duas vezes. Quando chegamos, ele estava tão magro que chegava a dar medo."

"Também ouvi dizer", continuou Meng Qi, "que, logo que chegamos, o segundo jovem mestre da família Wu causou problemas e quase foi morto pelo pai. Logo depois, Wu Cheng'an adoeceu gravemente. A família Wu chamou os melhores médicos da cidade."

Meng Qi nunca vira alguém tão delicado quanto ele; parecia feito de vidro. "Enviei um presente em nome da senhorita, como cortesia. Não o vi, mas a criada Qiuhe veio nos atender. Ela foi educada, como sempre, e pediu que, se a senhorita chegasse, enviássemos uma mensagem."

Meng Qi baixou a voz: "Senhorita, ouvi dizer em uma casa de chá que a família Wu está procurando uma noiva para ele. Será que o senhor seu pai quer que a senhorita se case justamente com ele?"

O silêncio caiu sobre o grupo. Xiaojiu e Cuiyun ficaram pasmas, e Cuiyun exclamou, indignada: "Isso é impossível! Com a saúde que ele tem, como poderia se casar?"

Meng Banyuan, contudo, parecia pouco surpresa. "Desde que meu pai disse que me traria para a capital para casar, eu venho pensando: que tipo de família aceitaria a filha de um genro residente com sua primeira esposa, e ainda por cima uma filha de mercador? As famílias nobres da capital não estão tão desesperadas."

"Pensei em várias possibilidades: alguém decadente, alguém violento, horrendo, um viúvo ou... um doente. Talvez a única forma de alguém como eu ter acesso a tal riqueza seja através de alguém que precisa desesperadamente de um casamento, mesmo que seja para ficar viúva logo depois."

As palavras de Meng Banyuan deixaram todas sem fôlego. Ao refletirem sobre o poder do Vice-Ministro do Ministério da Receita e a saúde debilitada de Wu Cheng'an, a conclusão parecia cada vez mais provável.