Capítulo 24

Ao sair da casa do secretário Meng, Meng Banyuan, que sempre se considerou possuidora de uma energia inesgotável, finalmente sentiu um pouco de cansaço.

Ao entrar na carruagem, encostou as costas firmemente contra a parede do veículo e fechou os olhos, deixando o corpo balançar no ritmo da marcha. Quando Cuiyun tentou colocar uma almofada atrás dela, ela recusou; era justamente esse balanço que ela queria, pois, sem ele, sentia-se estranhamente desconfortável.

No entanto, por vezes, as coisas parecem acumular-se. A carruagem mal fizera uma curva e parou novamente. Banyuan levantou a cortina e viu Meng Haiping, que estava à frente, com uma expressão exausta. Ela conteve, com grande esforço, o impulso de dizer-lhe para "apenas passar por cima dele", desceu e conduziu-o até o Pavilhão Qingfeng, que ficava ali perto.

Banyuan era mulher, e mesmo que tivesse que cerrar os dentes para arrancar dos homens um pedaço de carne que lhe pertencia por direito, enfrentava muitos obstáculos. O mais fútil e, ao mesmo tempo, o mais intransponível era o fato de os homens considerarem que frequentar bordéis para se divertir era um requisito essencial para fechar negócios.

Não que ela não conhecesse tais lugares; pelo menos trinta por cento dos negócios de sua destilaria foram fechados com proprietários de casas de entretenimento. Contudo, se ela tentasse jantar ou beber nesses locais para tratar de assuntos comerciais, não precisava de ninguém: as próprias cafetinas, ao ouvi-la mencionar o assunto, agitavam as mãos em pânico e recitavam orações budistas, como se Banyuan fosse um monstro devorador de gente.

Como havia lugares onde ela não podia entrar, mas não podia permitir que esse detalhe insignificante a impedisse de ganhar dinheiro, Banyuan teve que encontrar uma solução.

Ela fez um acordo com o dono do Pavilhão Qingfeng para alugar permanentemente um pequeno pátio na casa de chá e contratou duas musicistas que, antigamente, dedilhavam instrumentos com maestria no condado de Tan. Assim, quando precisava encontrar alguém para conversar sobre negócios, elas forneciam a música de fundo.

No início, aqueles acostumados aos prazeres do mundo galante zombavam de Banyuan, dizendo que contratar duas mulheres velhas para tocar, sem poder tocar nelas e sem servir vinho, era algo monótono e sem graça.

Mas, com o tempo, não se sabe quem começou a elogiar a elegância daquele pequeno pátio de Banyuan. Era um local para tratar de assuntos sérios ou apenas para trocar fofocas da cidade, com boa comida e chás de alta qualidade. Passar a tarde ali era revigorante, sem o cansaço das agitações desordenadas de outrora.

Onde há quem goste, há quem siga. Mesmo os mercadores, cheios de avareza, prezavam ares de refinamento; mesmo que não soubessem compor poemas como os letrados, estavam dispostos a gastar dinheiro para fingir que o faziam. O pequeno pátio de Banyuan tornou-se, de um lugar desprezado, um espaço de renome na cidade. Todos sabiam que, se Banyuan o levasse até lá para negociar, era porque se tratava de um grande negócio. E se ela o convidasse para uma refeição sem tratar de negócios, isso era uma honra imensa.

Agora que estava de partida para a capital, não havia necessidade de manter o aluguel. Os contratos com as duas musicistas eram renovados anualmente, e desde o início ela lhes dissera que, se encontrassem um lugar melhor, nunca as forçaria a ficar. Mas, para mulheres daquela idade e origem, a menos que quisessem se prostituir, nenhum lugar era melhor do que o de Banyuan.

Lejin e Xinghe já haviam recebido, dois dias antes, o pagamento de meio ano adiantado e uma quantia generosa para se estabelecerem, mas nenhuma das duas arrumara as malas. Ao verem Banyuan chegar hoje, sentaram-se naturalmente em seus postos com seus instrumentos, prontas para o trabalho. Banyuan, ao vê-las, não perguntou nada, apenas trocou um olhar com Cuiyun, sinalizando que, quando tivesse tempo, a lembrasse de voltar para verificar se elas tinham outros planos a discutir.

Meng Haiping, quando mandou alguém investigar notícias de casa, soube desse pequeno pátio. Ao ser levado ali pela filha pela primeira vez, ele parecia particularmente atento, observando tudo com curiosidade.

— Pai, não precisa procurar. Aqui só tenho duas senhoras tocando música; não há qualquer outra forma de entretenimento.

— Eu não estava... — Meng Haiping começou a contradizer instintivamente, mas parou no meio da frase. Teria ele realmente não pensado nisso? Ele pensara, sim. Uma mulher solteira mantendo um pátio para negócios... qualquer homem pensaria em lugares sórdidos.

Mas Meng Haiping ainda se lembrava de ser pai. Pensar assim da própria filha, especialmente quando ela fizera tudo aquilo para sustentar a família, deixou-o com uma vergonha avassaladora. Seu rosto avermelhou e, incapaz de articular qualquer defesa, ele apenas tateou as mangas, tentando disfarçar o assunto.

— Estas são as escrituras enviadas pela família Meng. Cinquenta acres de terras férteis, cem de terras médias, e algumas dezenas de terras pobres que haviam sido tomadas pelos membros do clã e não podiam ser recuperadas; tudo foi convertido em prata para compensar.

O fato de Meng Haiping não estar morto era um evento sísmico para a família. A notícia demorou a chegar ao campo, e quando os anciãos do clã chegaram à cidade, Banyuan já havia resolvido tudo com o pai. Os velhos, cujos dentes mal restavam, planejavam queixar-se de Banyuan a Haiping, listando todas as suas "impropriedades".

Para surpresa deles, Haiping não quis ouvir reclamações. Ele apresentou os documentos oficiais do cartório e exigiu a devolução das terras que, anos atrás, Meng Shanyue e Banyuan foram forçados a "doar" ao clã. Ao verem que o coração de Haiping era ainda mais implacável que o da filha, os velhos, trêmulos, tentaram virar o jogo, acusando-o de falta de piedade filial.

Infelizmente para eles, Haiping, que conseguira ser duro o suficiente para negociar com a própria filha a quem tanto devia, não se deixava intimidar por anciãos sem vergonha. Em poucos movimentos, forçou a família Meng a devolver o que haviam usurpado.

Banyuan pegou as escrituras e examinou-as com atenção.
— É raro o senhor ainda se lembrar das propriedades da família. Uma pena que os rendimentos desses anos todos tenham sido desperdiçados com aquelas pessoas.

A frase deixou Haiping sem palavras por um momento. Logo, ele não pôde evitar uma risada; no fim das contas, era sua filha, com o mesmo temperamento: uma vez que se decidia, não havia mais hesitação ou piedade.

— Deixe estar. As terras ficam aqui, não posso levá-las comigo. Futuramente, precisarei contratar arrendatários e não posso criar inimizades permanentes.

— Compreendo. Foi apenas um comentário, não buscarei mais dinheiro deles.

As escrituras eram apenas um pretexto; Haiping viera ver Banyuan apenas para saber como ela estava. Ele prometera não interferir nos assuntos de Wang Chunhua e quase não saíra da estalagem; apenas mantendo-se invisível, as pessoas poderiam, aos poucos, esquecer que ela tinha um marido que retornara dos mortos.

Haiping era assim: ou não queria, ou, quando queria, fazia as coisas com uma perfeição tal que parecia que aquele homem calculista de antes nunca existira. Felizmente, Banyuan já não nutria sentimentos extras por esses gestos de gentileza. Pai e filha sentaram-se, quase sem nada a dizer, e após terminarem o bule de chá, Banyuan levantou-se, encerrando aquele encontro insípido.

Saiu de manhã e só voltou ao pôr do sol. Mesmo acostumada a correr, ao chegar em casa, Banyuan sentiu-se exausta, soltando um longo suspiro. Mal descera da carruagem, Meng Er veio apressado da guarita, fazendo as pálpebras de Banyuan tremerem.

— Diga, o que houve desta vez?

— A senhora veio pela manhã, trouxe uma cesta de brotos de acácia e outra de peixinhos fritos para comer com a senhorita. Eu disse que a senhorita não estava, então ela voltou, mas pediu que, quando tivesse tempo, fosse visitá-la na casa dos Wang.

Wang Chunhua sentia-se como um peixe na água na casa de seus pais. Na família Meng, por mais liberdade que tivesse, não havia muita gente. Com Banyuan ocupada com os negócios, raramente mãe e filha podiam sentar-se para comer com calma. Além disso, a casa estivera em luto por anos. Embora Banyuan sempre tentasse manter o ânimo, o clima de luto impedia grandes celebrações.

Na casa dos pais era diferente: havia os avós, os irmãos e cunhadas, e os sobrinhos. Podia-se fazer qualquer coisa acompanhada. Quando se cansava de ficar em casa, ia à clínica médica, onde passara a infância acompanhando Wang Maolin. Agora, tudo era como antes, e em dois dias todos – a família e os pacientes – já se haviam acostumado com Wang Chunhua ali, conversando e atendendo a todos atrás do balcão.

— E mais alguma coisa? — Quando a mãe se estabelecesse em casa e a família Yang viesse pedir a mão dela em poucos dias, não haveria mais necessidade de esconder seus próprios planos.

— Xie Feng veio. Chegou à tarde e tem estado no escritório à sua espera. Parece haver algum assunto importante.

— Certo, entendi. Peça à cozinha para preparar dois pratos extras e pegue dois potes de vinho na adega.

Banyuan pretendia conversar com Xie Feng, e o fato de ele ter vindo por conta própria era perfeito. Ela foi ao quarto trocar de roupa, bebeu um bule de chá frio e, revigorada, dirigiu-se ao escritório.

— Senhor Xie, por que veio a esta hora?

— Vim perguntar à patroa se não pretende mais ficar no condado de Tan.

Xie Feng tinha trinta e cinco anos. Na juventude, casara-se e estudara, mas era obcecado por aritmética, o que lhe roubava o tempo para os clássicos. Chegou a pensar em prestar exames para a carreira de cálculo, mas, antes de conseguir qualquer resultado, a corte cancelou a prova, cortando seu caminho. Sem esperanças de servir ao governo, tentou o comércio, mas, devido a uma epidemia, perdeu toda a família. Acabou vindo para Tan, onde foi contratado por Banyuan como contador.

Banyuan pretendia levá-lo para Yuzhou, já que ele não tinha laços em Tan. Agora que seus planos haviam mudado, ela ainda não discutira seu futuro.

— O senhor Xie tem uma mente vasta; eu não pretendia esconder nada de si. — Banyuan sorriu e pediu a Cuiyun que trouxesse o novo contrato. — Em breve irei para a capital. Deixarei apenas o essencial dos negócios aqui; o restante irá comigo.

— O velho Zhang é suficiente para a contabilidade aqui no condado. Gostaria de vir comigo para a capital? Se aceitar, seu salário anual será de vinte taéis, com um conjunto de roupas novas a cada estação, e todas as despesas de moradia e alimentação por minha conta.

O contrato era claro, e Banyuan já havia até carimbado sua assinatura, esperando apenas a decisão de Xie Feng.

— Muito bem, irei com a patroa. Avise-me quando partir para que eu possa me preparar.

O salário atual de Xie Feng era de um tael por mês, o que já era um bom valor em Tan. Como vivia só, sempre sobrava dinheiro no fim do mês. Mas a vida exige ou estabilidade ou a busca pela prosperidade. Sem família, Xie Feng não tinha estabilidade, então, por que não seguir Banyuan até a capital? Mesmo que continuasse sendo apenas um contador, seria melhor do que morrer esquecido no condado de Tan.