Capítulo 27

De Tanzhou até a capital são quase mil quilômetros de distância. O trajeto começou por estradas oficiais, seguiu por vias fluviais e, após a entrada na Prefeitura de Shuntian, a comitiva desembarcou para retomar o percurso terrestre.

Tanzhou situa-se no sul, por isso viajar de barco nunca foi um problema para Meng Banyue. Especialmente nos últimos anos, devido às constantes idas ao interior para negociar colheitas, era comum passar dias seguidos em barcos de carga sem colocar os pés em terra firme.

Contudo, a experiência desta vez, com mais de meio mês vivendo, comendo e dormindo a bordo, foi exaustiva. Assim que seus pés tocaram o solo novamente, antes mesmo de poder admirar como a paisagem do norte de fato diferia da do sul, ela se inclinou e vomitou.

— Você dizia que não enjoava, que não enjoava... se não enjoa, por que está assim? — Meng Haiping, que caminhava logo atrás, viu a filha curvada, quase expelindo as entranhas, e não pôde deixar de se aproximar para lhe dar tapinhas nas costas na tentativa de aliviar o mal-estar.

Meng Haiping era um comerciante experiente, acostumado a viver na estrada e, nos últimos anos, residente na capital. Ele nunca foi do tipo que apenas dá ordens. Suas mãos sempre foram pesadas e, mesmo tentando conter a força, cada tapinha fazia o corpo de Meng Banyue estremecer, quase tirando-lhe o fôlego.

— Pare, por favor, pare. Quanto mais bate, pior eu me sinto.

Cuiyun, que sofria de enjoo ainda pior, mal conseguia sair do convés. Sem ninguém por perto, Meng Banyue segurou o braço de Meng Haiping e apoiou a outra mão nos joelhos, respirando com dificuldade por um longo tempo antes de conseguir se recompor.

— Pronto, agora estou bem.

— Bem? Com o rosto desse jeito? Quando chegarmos à estalagem, pedirei que o Sr. Cang lhe tome o pulso. Se não melhorar, não haverá problema em ficarmos dois dias parados para descansar.

Desde que embarcaram, pai e filha, por mais que tentassem evitar, acabavam se cruzando constantemente. Após dois ou três dias, Meng Banyue aprendeu a conviver com Meng Haiping.

Se o futuro não fosse mencionado, os dois conseguiam sentar-se à mesma mesa para as refeições. Às vezes, ao falar de eventos passados ou de velhos conhecidos, chegavam até a trocar sorrisos. Aos olhos de terceiros, parecia que finalmente haviam superado as mágoas e feito as pazes. Mas apenas eles sabiam que aquela harmonia era mera fachada.

Meng Banyue trazia consigo toda a sua gente com a intenção de se estabelecer na capital e retomar seus negócios. Se o processo de arranjo de casamento que seu pai planejava fosse adiante, ela também teria que se casar. Em qualquer um desses cenários, Meng Haiping fatalmente se envolveria. Como não havia como contorná-lo, a coexistência pacífica era a única opção. O ressentimento que guardava não importava tanto; tratar Meng Haiping como alguém com quem se é obrigada a negociar no meio comercial não parecia tão difícil de aceitar.

Porém, ao ouvir o que ele propôs, não pôde evitar que seu semblante se fechasse: — Antes, o senhor disse que recebeu cartas da capital e estava tão apressado que nem me deixou passar o Festival do Barco do Dragão em casa. Por que agora não está mais com pressa? Vamos descansar na estalagem esta noite e partir cedo amanhã. Já estou exausta desta viagem.

As palavras foram ríspidas, a ponto de os dois servos que seguiam Meng Haiping ficarem boquiabertos. A temperamental moça era de uma teimosia que faria qualquer um prever problemas futuros.

Apenas Meng Haiping sorriu, sem se ofender. Na época, em Tanzhou, ele realmente a pressionara por medo de que ela adiasse indefinidamente. Se esperassem o casamento de Wang Chunhua e o Festival do Barco do Dragão, o tempo esquentaria e a viagem seria ainda mais penosa. E se Wang Chunhua enfrentasse problemas na família Zhang, ele temia que a filha nunca partisse. Como não podia confessar isso, usou as cartas da capital como pretexto. Por isso, não se incomodou com a aspereza da filha; deu as ordens para que parassem ali mesmo e seguissem para a capital apenas no dia seguinte.

A estalagem não ficava longe do porto. Como não era época de festividades, o local estava tranquilo. Meng Haiping, valendo-se de um cargo oficial honorário, conseguiu um pátio privativo e espaçoso.

A comitiva estava exausta, mas Meng Banyue, sendo a mais resiliente, sentiu-se melhor após um breve descanso e uma xícara de chá quente.

— Mãe Li, pare de se ocupar. Vamos ficar apenas uma noite, por que arrumar tanto? Apenas prepare a cama para podermos descansar.

— Não posso. Informe-me, estamos perto da capital. Veja esta estalagem e os oficiais daqui; é tudo tão diferente do que conhecemos. Pelo vigor deles, não podemos deixar que nos subestimem.

Mãe Li era a ama de leite de Meng Banyue. Inicialmente, não estava nos planos trazê-la, mas quando a velha senhora soube, chorou compulsivamente, deixando Meng Banyue desesperada. A mulher insistia que, se até as musicistas da casa de chá haviam sido incluídas, por que ela, que servira a vida toda, seria deixada para trás por ser um "fardo"? Ela argumentava que, se Meng Da podia ir, ela também deveria, e pronto.

Meng Banyue explicou que as musicistas foram levadas porque não tinham para onde ir e poderiam ser úteis nos negócios. Mas Mãe Li insistiu, dizendo que, se ela realmente se importava, deveria levá-la junto com seu filho e nora. Afinal, querendo ela fazer negócios ou casar-se, não precisaria de criadas de confiança? Ou iria contratar estranhos de procedência duvidosa?

Meng Banyue, focada apenas nos negócios e no patrimônio, mal pensara na questão do casamento. Ao ouvir a ama, percebeu que precisaria de gente de confiança para seu dote, cedendo então ao cansaço da velha senhora. Mãe Li, apesar da idade, tinha bom senso e organizara toda a vida de Meng Banyue durante a viagem. Por isso, ao vê-la preparar o quarto, a jovem não ousou contradizê-la.

Assim que a cama foi arrumada, Meng Banyue pensou em dormir, mas ouviu passos apressados e batidas na porta.

— Quem é?

— Senhorita, sou eu, A'Qi.

Ao ouvir a voz, Meng Banyue reconheceu-a imediatamente. Ao abrir a porta e ver A'Qi — que, embora vestisse trajes de viagem, não estava em trajes masculinos —, ela finalmente exibiu o sorriso mais autêntico e radiante de toda a jornada.

Ela abraçou A'Qi e começou a despejar perguntas: — Como você veio parar aqui? Como está a capital? É muito grande? As pessoas são realmente mais altas que no sul? As casas são caras? E a comida, você se acostumou? E Meng Da? Nós estamos exaustos, ele não adoeceu, não é?

— Senhorita, não se apresse. Sente-se e eu contarei tudo com calma.

A'Qi sentiu a força do abraço e percebeu a inquietação da moça. — Todos estão bem. O norte é mais seco, não existe essa história de chuvas de monção, e o tio Meng não teve mais problemas com o reumatismo nos joelhos desde que chegamos.

O quarto da estalagem era limpo e simples. As duas sentaram-se diante da mesa de chá. Meng Banyue observou A'Qi: as roupas eram novas, de um estilo diferente do de Tanzhou. Se ela tinha disposição para se vestir bem, a vida não deveria estar tão difícil.

— Nem me fale. Em casa, depois do Festival do Barco do Dragão, o calor se tornava insuportável com tanta umidade. Era abafado, e eu trocava de roupa três vezes ao dia.

Cuiyun serviu chá quente para A'Qi. No norte, o calor chegava mais tarde; apesar de já ser o sexto mês, o clima era agradável, o que era uma novidade fascinante para o grupo vindo de Tanzhou.

— Não me interrompa, deixe-me terminar de perguntar — disse Meng Banyue, que esquecera o fio da meada.

A'Qi sorriu: — Senhorita, a capital é imensa. Você precisa ver e experimentar por si mesma para entender.

A'Qi, que cresceu nas ruas, era especialista em captar informações. Durante a viagem, ela já havia aprendido muito.

— Senhorita, as ruas da capital são diferentes, organizadas em um padrão de grade. Amanhã, a primeira coisa que você precisará aprender é a distinguir o norte, sul, leste e oeste, ou será impossível pedir informações.

A'Qi e Meng Da passaram por apuros ao chegar. Após se separarem de Wu Chengan, perderam-se completamente ao tentar passear pela cidade. Ao pedirem ajuda, as pessoas respondiam com direções precisas de pontos cardeais, deixando-os confusos.

— Eu disse ao senhor idoso para me indicar apenas "direita" ou "esquerda", mas ele balançou a cabeça e perguntou como ele poderia me ajudar se, ao virar de costas, as direções se invertessem.

A'Qi, cada vez mais zonza, não teve como rebater. Por fim, uma senhora bondosa os guiou de volta à estalagem.

Antes, Meng Banyue só se preocupava com dinheiro e comida, mas agora percebeu que precisava ser mais cautelosa.

— Mas, senhorita, se realmente deseja reabrir a destilaria, receio que não será fácil — disse A'Qi, mudando para assuntos sérios. — Tudo aqui é caro: casas, comida, papel, arroz e até a lenha para o fogo. Uma casa simples, em boa localização, custa facilmente oitocentas taéis de prata, e ainda precisa de reparos. Casas maiores não saem por menos de mil e quinhentas, e ainda é difícil encontrar algo bom.

A'Qi e Meng Da alugaram uma casa de dois pátios na Alameda Ning'an, no sul da cidade. O local ficava perto do oeste, onde moravam funcionários de baixo escalão, sendo um lugar seguro.

— Menos mal que você veio antes. Se eu chegasse sem saber de nada, ou teria que viver sob o teto dos outros, ou ficaria presa em uma estalagem gastando uma fortuna.

Enquanto conversavam, a noite caiu. Quando Meng Haiping veio chamá-las para jantar, notaram que uma chuva fina começara a cair. Meng Banyue caminhou atrás do pai, com A'Qi ao seu lado, trocando olhares significativos. A'Qi ainda temia as complicações das grandes mansões da capital. Meng Banyue, compreendendo, apertou levemente a mão da serva, assegurando-lhe que seus planos permaneciam inalterados.